とある魔女たちの備忘録

22「一緒に食べない？」

　見つけた少女の姿は、ひと目で異様だった。

　枯れ木——そう形容するのが最もしっくりとくる。

　痩せ細った手足は枝のように頼りなく、身に纏っているのは布というより、もはや風に引き裂かれた影布のようだった。肩がかすかに揺れている。荒く、熱に浮かされた呼吸が、彼女がまだ生きていることをかろうじて証明していた。

　クリーム色の髪はもとは陽光を溶かしたような輝きがあったのだろうが、今は風に乱され、枯れ草のように乾いて絡み合っている。

　幼いながらも整った顔立ちは、焼けつくような熱で赤く歪み、苦悶の表情のまま凍りついていた。

　雪の魔女は、墓地の隅に倒れ込んでいたその少女の傍に膝をついた。

　その周囲には、陰のようにうごめく黒い影が漂っていた。魔力の残滓。呪いにも似た、濁った魔法の名残。

　そのただならぬ気配に、雪の魔女はわずかに眉を寄せる。

　——ソルーヴが……弱まってる？

　確かにそれはソルーヴだった。憎悪と絶望を凝縮した、あの魔法の残影。だが、力の根が抉られたように、どこか砕けている。

　少女に寄り添うようにしていたはずの黒の魔法は、まるで何者かに一度引き剥がされ、その余波だけを残していた。

「こいつ、死にかけてるぞ」

　肩に乗っていたソラが鼻を鳴らした。

　雪の魔女は小さく首を横に振る。

「大丈夫。まだ……間に合う。あと数日遅れてたら、私でも救えなかったけど」

　安堵の吐息が、胸の奥から零れた。

　もし体の感覚すら失っていたら、もし彼女の命が“生きること”を放棄していたら——そのときは、どれだけの魔法をもってしても届かない場所へ堕ちていたに違いない。

　雪の魔女は、ゆっくりと影を払いながら、少女の小さな体を抱き上げた。

　驚くほど軽かった。まるで、抜け殻のようだった。骨の軋む音さえ聞こえてしまいそうで、抱き締める手にも力を込められない。

　近づいた顔に、微かに温もりが戻っている気がした——だが、そこで彼女は気づく。

　少女の周囲には、ほとんど感じ取れないほどの、極めて薄い魔力の残滓が漂っていた。

　それは明らかに、彼女自身のものではない。

　魔法には、放たれた者の“想念”が宿る。それが何も感じられないということは、逆にそれが極めて洗練され、深く秘匿されたものだということを意味している。

　——誰かが、この子に魔法を……？

　誰が、何のために。今はその正体を追う余裕などない。目の前の命が最優先だった。

　雪の魔女は、すぐさま足を立て、墓地を後にする。

　彼女の容態は、栄養失調、衰弱、そしていくつもの感染症の兆候。すぐの治療は難しいが、店に戻り、薬草を調合すれば助けられるはずだ。

　街路を走る足音を抑えつつ、豪奢な屋敷の合間をすり抜けてゆく。少女の体に負担をかけず、目立たぬように空間転移魔法を発動する適切な場所を探していた——その時。

　二人の騎士が、街角から姿を現した。

　その装いは、衛兵ではない。王国の騎士団——銀糸の刺繍が入ったマントに、月の紋章。完全なる上位組織。

　雪の魔女は少女を引き寄せ、その顔を外套で包み込んだ。

　そのまま、静かにすれ違おうとする——が、

「そこの者、止まれ」

　低く、鋭い声が背後から突き刺さった。

　やれやれ、と心の中でため息をつく。

　振り向けば、案の定、騎士の一人がじろじろとこちらを値踏みしている。

「ここらでは見かけない顔だな。その子供も含めて、身元を明かしてもらおうか」

「この子は墓地で倒れていたの。高熱と脱水がひどい。できれば、すぐにでも治療を——」

「ならば我々が保護する」

　その声には、もはや“申し出”の響きはなかった。

　雪の魔女は静かに瞳を細める。

「そう……嬉しい申し出だけれど……」

　ゆっくりと振り向いたその瞳は、いつもの雪の結晶のような光ではなかった。

　その奥に、血のような紅を湛えた冷たい光が宿っていた。

「——――の名において命ず。動くな」

　その一言で、空気が凍りついた。

　騎士たちの意識が、まるで蜘蛛の糸に絡め取られるように硬直する。声も、手足も、まったく動かない。

「気をつけ」

　魔女の指先がすっと振り上げられる。

　それに応じて、騎士たちはまるで鎧の人形のように背筋を伸ばした。

「回れ右、去れ」

　次の瞬間、くるりと指先が舞った。

　直角の動きで足を振り上げ、二人の騎士は命令通りに背を向け、ぎこちなく歩き出す。

「ま、待て……！」

　一人がようやく声を絞り出すが、もう雪の魔女は路地裏の影に姿を消そうとしていた。

　その時。

「ピーーーーーーッ！」

　空を切り裂くような鋭い鳥の声。

　紅の閃光が、騎士たちの間をすり抜けて飛翔する。

　不死鳥——その名が、即座に魔女の脳裏を貫いた。

　咄嗟に、雪の魔女は自身の銀髪を一本抜いた。

　宙に放たれた髪は、一瞬で氷の帯となり、格子状に広がって不死鳥の進路を塞ぐ。

　だが、その鳥はまるで空間すら無視するかのように滑るように身を翻し、迷いなく雪の魔女へと向かってくる。

　鋭い金の爪が閃き、まさに突進してくるその瞬間——

　雪の魔女は近くの豪邸の裏口に手をかけ、エイルの顔を思い浮かべながらノブを回す。

　ドアが閉じられた刹那、不死鳥の爪が扉を貫いた。

　すぐさま炎が溢れ出し、木製の扉は一瞬で灰に変わった。

　だが——その先に、雪色のローブの影はもう存在していなかった。

　――――――――――

「あっぶなかったぁ……」

　エイルの店の扉にもたれかかりながら、雪の魔女は自分の中の空気を一気に吐き出した。それだけで、数瞬前に満たされていた緊張が解けていく気がする。

　その背後で、扉に刻まれた雪の紋章が焼け落ちる音がした。

　事前にエイルの店の扉に、別の扉が一度だけここに繋がるように魔法をかけていたのだ。繋げた扉と、この場所までの直線距離を移動したのと同じだけの体力を消費するし、いくつかの面倒な制約を必要とする魔法だが、今回は備えておいて良かったと言えるだろう。

　まさか、不死鳥が来るなんて思っていなかった。それに、あの鳥には見覚えがある。まさか……。

　雪の魔女の思考は、腕の中にいる少女が咳き込んだことでブレーキがかかった。

　そうだ、今はこの子を優先しなければ。

　背後の扉を開けて店の中に入ると、店主のエイルは不在のようだった。そういえば、朝に情報収集をお願いしていたのだったか。

　二階へと繋がる階段を上り、エイルから借りている部屋の中へと入る。

　質素なベッドとクローゼット。所々に傷のある椅子とテーブルしかない、面白さの無い部屋だ。

　と言っても、昨日まではここは雑多な倉庫のようになっていた。雪の魔女が使うにあたって、エイルの努力と雪の魔女の魔法で片付けが行われた結果だった。

　雪の魔女はベッドの上に少女を寝かせると、リーベッド村から持ってきた荷物の入った箱を取り出した。

「鍋と水を、それから――」

　箱に幾つか必要なものの名前を告げると、「おえっおえっ」と箱は自分の中に収められた品々を吐き出していく。

　雪の魔女のローブから飛び出したソラは、熱に呻く少女の顔を覗き込んでいた。

「これ、本当に治るのか？」

「生きてるのが不思議だけど、なんとかなるよ。どんな病気も治せる魔法は無いけど、症状を抑え込むことはできるから。あとは、薬草で一つ一つの病気の相手をしていけばいい」

　取り出した材料を鍋に放り込んで火にかけると、静かに少女の寝るベッドに腰掛けた。

　少女の容体は益々悪くなっていた。それに、散っていたソルーヴも、時間が経つごとに形を取り戻していっている。この調子なら、一日もあればソルーヴも力を取り戻すだろう。

　雪の魔女は魔法で氷のナイフを作り出す。小さいが、鋭利な刃を持ったナイフだ。

　そっと、自身の左手をナイフで切りつけた。ジワリと、赤黒い血が滲むように出てくる。

　雪の魔女はその血を押し付けるように、少女の胸の上に手を置いた。少女の着ている粗悪な服の胸元が赤く染まっていく。

　少女の鼓動は小さかった。肋を揺らすほどの強さは無いし、消え入りそうな灯火のようだった。

　血の赤が広がっていく。やがて、その大きさが掌くらいになった頃、雪の魔女の手から流れていた血が止まった。

　その瞬間、少女の鼓動が一度強く鳴った。

　苦痛の息は落ち着きを取り戻していき、締め上げられているかのような表情も和らいでいく。少女の全身が息を吹き返していくのが、添えた左手からよくわかった。

「んっ……」

　少女の瞼が開いた。

　髪と同じクリームの輝きを持った瞳が、知らない天井をぼーっと見つめていた。

「起きた？」

　雪の魔女が顔を覗き込むと、少女のまだ夢の中に半身を浸らせたような視線が返ってきた。

　数秒後、少女の目が驚きに見開かれる。

「えっ……！！」

　転落するように表情を恐怖の色に変えた少女は、体を引きずるようにして壁際に後退った。

「いきなり動けるくらいには抑えこめたみたいね。よかった」

　そんな少女に雪の魔女がふわりと笑うと、少女は力んだ体で毛布を引き寄せた。

「あ、あの……」

　弱々しい声だった。魔法で症状を抑えたとはいえ、まだ体力が戻り切ったわけではないのだろう。

「あなた、名前は？」

　雪の魔女が尋ねると、少女は怯えた震え声で口を開いた。

「り、リーシャ……」

「そう、リーシャ。私は雪の魔女」

「魔女……！？」

　リーシャの瞳に警戒の色が浮かんだ。さらに、リーシャの周囲に漂っていたソルーヴの影がわずかに鼓動する。

　だが、リーシャの視線に憎しみのようなものは見られなかった。

「大丈夫。私はリーシャの敵じゃない」

　リーシャの心臓が跳ねた気がした。名前を呼ばれただけなのに、体から力が抜けていく。

　安心感とは少し違う。名前一つで、自分が人間であることを認められているような、そんな感覚だ。

　混乱の色を隠せない様子のリーシャに、雪の魔女は柔らかく微笑んだ。

「お腹空いたでしょ。一緒に食べましょ」

　雪の魔女の言葉に、リーシャの腹が思い出したように小さく鳴った。

　その音は、リーシャが頷くには十分すぎる理由だった。