２
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また、近親恋愛的な表現も含まれますので、苦手な方はご注意ください。
「義理父さまたちは、無事に旅立ったのね。」
良かったわ、と婦人———義理姉が微笑んで、瑚乃子に紅茶を勧めてくれた。
二人はリビングからフロア続きになっているキッチンスペースのカウンターに向かい合わせに座っている。
王梨は少し前にお風呂に入りに行き、皇士郎と征士郎もそれぞれの部屋に戻ったようだった。
「ありがとうございます」と受け取って、瑚乃子も微笑む。
「父さんも母さんも自分たちの準備そっちのけで昨日から私の心配ばかりで…。今日も飛行機に乗る直前まで、ずっと心配してました。私としてはタイに移住する両親の方がよっぽど心配ですけど。」
瑚乃子が盛大に肩を落とすと、義理姉はくすくすと笑う。
「思い切ったわよねぇ。まさか海外に移住したいなんて言うとは思わなかったから、吃驚したわ。」
「私も…。でも昔から父は東南アジア好きでしたから、ちょっと納得もしたんですが。」
「うふふ。義理母さまも、よく着いて行かれることを決心なされたわね。」
「父は母が一緒じゃないとダメですもん。もう、年甲斐も無く毎日母さんを褒めまくってるんですよ。周りが困ります。」
「いいじゃない。愛されてるのねぇ。」
あなたも、と義理姉は手元の自分の紅茶をゆるくかき混ぜて言う。
「本当は義理父さまたちも、あなたを連れて行きたかっただろうに、私たちが止めてしまって少し申し訳なかったなって思ってるの。せめて高校くらいは日本の方が、あなたにとっても良いんじゃないかって…」
「いえ、私も日本に残りたかったから…。義理姉さんたちに声をかけてもらって嬉しかったです。」
「やぁね、瑚乃子ちゃん。私のことは妃って呼んで？」
義理姉———妃はそう言うとにっこり微笑む。
年齢は今年で４０に届くはずだが、３０代前半にしか見えない。
ぽーっと思わずその笑みに見とれていると、リビングの方から風呂上がりの王梨が顔を出した。
「おい、瑚乃子。風呂あいたぞ。」
「あ、はい。」
「こら、王梨。あんた言葉使いが悪いわよ。瑚乃子ちゃんの方が年上なんだから、ちゃんと喋りなさい。」
「いいじゃん。な？瑚乃子。」
母親に怒られながらも全堪えた様子のない王梨。
年の近い兄弟のいなかった瑚乃子にとって王梨は、姪といよりは妹のような存在だ。
しかもこうして懐いてくれていると可愛くて仕方が無い。
「王梨ちゃんは明日用事ある？」
ニコニコと問うと、彼女は「うんにゃ」と首を振る。
「じゃあ、ちょっとだけ時間くれないかな？この辺りの地理がわからなくて…」
事前にFAXで貰っていた地図を頼りに、どうにか辿り着いたはいいが、夜だったのでこの家の外観すらまともに見れていない。
夜道で分かり難かったが、どうやらここは住宅街のようだ。しかもテレビでやっているような”閑静な”の枕詞が似合いそうな。
なんとなく自分が場違いな場所に来てしまったように思いがむくむくともたげるが、どうせ生活するならせめてコンビニの位置などは確認しておきたい。そう思って問うと、彼女はにやっと笑った。
「いいぜ。昼からなら…あ、でも、俺より征士郎の方がいいかも。」
「征士郎くん？」
「ああ。あいつ、明日は部活ないんだと。」
珍しいよな、といいつつも、本当は彼が敢えて部活を休んだことを知っている。
だがそれを知らない瑚乃子は、少し困った顔で唸った。
「でも征士郎くん、迷惑じゃないかな？折角の部活がない日なんでしょう？」
「まぁそうだけど。あいつも息抜きが必要だと思うぞ。な、母さん。」
「え？ああ…そうねぇ。」
促されて、母親である妃はちらりと瑚乃子を見た。
妃も王梨も———というかこの家の誰もが征士郎の想いに気付いている。
倫理的にどうだ、というのはもちろん感じているのだが…
「…まぁ、いいんじゃないかしら？あの子もたまには、ねぇ。」
ここずっと剣道に打ち込んでいる征士郎。その熱の入れようは少し異常だ。
だから彼が瑚乃子が来る次の日に部活を休むと言ったときは驚いたし、安堵もした。
———それと同じくらい、絶望的にもなったのだが。
瑚乃子は二人の言葉に、肩をすくめる。
「…一応、頼んでみますが…」
「あ、俺から言っておくよ。」
「えっ」
「いいからいいから。じゃ、おやすみー。」
王梨はニコニコ笑って手を振り去って行く。
瑚乃子は慌てて「おやすみなさい」とその背中に返した。
王梨がリビングのドアを開けて出て行く気配をしっかりと感じてから、妃が唐突に言った。
「…ごめんなさいね、瑚乃子ちゃん。」
「へ？」
「私たち、瑚乃子ちゃんには酷なことをお願いしているのかも…」
「え？そんなことは…」
言いながら”お願い”ってなんだろう、と思う。
妃は冷めた紅茶を一口啜り、
「夫は単身赴任中だし、私は看護士で、週に最低１回は宿直があるわ。その間、うちの子たちと仲良く…お願いできる？」
「は、はい。もちろんです。」
何を言われるのかとドキドキしていた瑚乃子は、ほっと微笑む。
もちろん、兄弟のような甥や姪たちだ。仲良くしないわけがない。
しかし妃の顔色は冴えない。何かを考える様に黙り、そして瑚乃子を見た。
彼女らしくない、縋るような目だ。
「瑚乃子ちゃん、母親の私がこんなことをいうのは、ルール違反かもしれないけど。…征士郎のことなの。」
「…征士郎くん、どうかしたんですか？」
真剣な雰囲気に飲まれて、瑚乃子は緊張した。
彼女はどう切り出そうかと言葉を探すように視線を彷徨わせ、やがて言った。
「…征士郎、あの子、多分瑚乃子ちゃんが好きなのよ。」
「…へっ？」
「もちろん、恋愛感情での好きよ？他の兄弟達も気付いてるわ。」
「…え？…えっ！？」
落ち着いた声で爆弾発言をした妃は、声を裏返して驚いている瑚乃子を真摯に見つめている。
というか、驚かない方が無理だ。
何せこの家の兄弟は、瑚乃子にとって兄の子どもたち———甥と姪なのだ。
近親と認められ、婚姻が結べない親族。
恋愛なんかもちろん無理だし、それはこの年齢になれば誰でも知っている。
感情も感想も追いつかない瑚乃子に、妃は言った。
「私たちも、そのうち収まる熱病みたいなもんだって軽く考えてたのよ。去年からあの子は実家…瑚乃子ちゃんの家にも行かないって言う様になったし、もう大丈夫かと思ってたんだけど…。」
違ったみたいなの。と彼女は小さく呟く。
瑚乃子は凍結していた血液が急速に流れ出すのを感じた。
「ど、どどどういう風に違うんですっ？」
吃りながら問う瑚乃子に、妃はため息を混ぜつつ、
「…それが…。もう私たちには…手の打ちようがなくて…」
「な、なにがですか？て、手が打てないって、」
一体どういうことなんだ？そもそも、征士郎が瑚乃子を好きだという情報は、間違いないのか？
混乱で頭を抱えた瑚乃子。その様子を見ながら、妃も言葉を選ぶのに苦労していた。
「…あの子、少し変わってるのよ。その所為で去年の秋———ちょっと、大変な怪我しちゃってね。」
「怪我？…え？去年？秋———？」
秋といえば、今から半年くらい前のことか。
部活に打ち込んでいるとは聞いていたが、怪我のことは何も聞かされていた。
瑚乃子は驚いて言葉を失った。
「まぁ、死にはしなかったんだけど…命に関わるくらい大きな怪我でね。その所為で年明けまで入院してたの。部活を再開したのはここ最近よ。以前より、少し異常なほど打ち込んでるわ。本当は安静にしておきたいんだけど、本人が干渉を嫌がるのよ。もう私たち家族にはどうしようもないわ。」
「そ、そんな…」
瑚乃子は冷や汗を握りながら言った。
「ど、どうしてそんな怪我を———」
「…そうね。どうして、なのかしら。」
妃の目に涙が浮かんで、瑚乃子はぎくりとした。
もしかしたら自分は、とんでもない家の渦中に来てしまったのではないか———そんな予感が全身を駆け巡る。
妃は、目元の涙を拭うと、テーブルの上にあった瑚乃子の両手を掴んだ。
「お願い、瑚乃子ちゃん。あの子に、時間を頂戴。あの子が決心するまで、あの子の側にいてあげて———」
退路を塞ぐような妃の涙。
もちろん「否」と答えられるはずもなく———瑚乃子は勢いで頷いてしまったのだった。
押せ押せ家族に流されっぱなしの主人公。
