３
この作品には 〔15歳未満の方の閲覧にふさわしくない表現〕が含まれています。
15歳未満の方はすぐに移動してください。
また、近親恋愛的な内容を含みますので、苦手な方はご注意ください。
———お願い、瑚乃子ちゃん。あの子が決心するまで、あの子の側にいてあげて。
ちゃぷん、と湯船に浸かりながら、瑚乃子は先ほどの妃の言葉を思い出していた。
もう何から驚いていいのか分からない。
あの征士郎が、瑚乃子のことを好きなんだと彼女は言う。それは他の兄弟も気付いていると。
だけど肝心の瑚乃子にはイマイチそれが伝わってこないというか…むしろ信じられない気持ちの方が大きい。
昔…まだ瑚乃子が小学生だった頃から、この家の子どもたちとはよく遊んでいた。
瑚乃子の兄弟は皆既に成人していて家には居なかったし、当時は年の近い従兄弟のような感覚で接していたのだ。
だが知識が増えれば自分たちの正しい位置もわかる。
別に、自分たちの関係が叔母と甥・姪であると知ってから、何かが変わったということはない。
確かに他の友達の叔父さんや叔母さんは、両親と同じくらいの年齢であることが多いようだと知って驚きもしたが、だからといって自分たちの関係を奇妙だと思う事もなかった。
それはきっとこの家の兄弟も同じだろう———と、漠然と思っていたのに。
———征士郎くんが私を…？…そんなばかな…。
もしかして冗談だったりして。と思いながらも、妃のあの涙を思い出すと簡単に受け流すことも出来なくなる。
瑚乃子からしてみれば、別段いつもと態度が変わらない彼の、どこをどう見たら自分への恋愛感情なぞが伺い知れるのか、と不思議でならない。
———それに。
怪我をした、と妃は言ったが、それがどうして出来た怪我なのかは結局教えてくれなかった。
まさか彼女も知らないのだろうか。しかし命に関わるような怪我を、当時中学２年生の男の子がするなんて、ニュース沙汰だろう。
瑚乃子の両親は知っていただろうか？と一瞬考えて、多分知らないだろうなという結論に達する。
父は割と瑚乃子の兄弟には厳格に当たっているようだが、孫にはとんと甘い。
そんな両親と毎日顔を合わせていた自分が、彼らの変化に気付かないわけがなかった。
恐らく、この家の家族だけがひっそりと共有している”秘密”なのだ。
ちゃぷん、とお湯を掻く。
———…征士郎くん、か…
今日、約一年振りに会った征士郎の姿を脳裏に描く。
彼の纏う、静かな獣のような、研ぎすまされた雰囲気。剣士の名に相応しい出で立ちに、精悍で整った顔。
妃のいうように、彼が瑚乃子を好きだというのは、もし本当だとしてもやっぱり熱病のようなものではないかと思う。
それよりも心配なのは、彼が何か大きな悩みを抱えているのではないか、という危惧。
両親にも兄弟にも言えないような悩み。それが原因で怪我をしたのだとしたら———妃の言葉も少しは理解できる。
それと自分がどう関係してくるのかは、やっぱり分からないが。
———分からない。でも、何かあるなら…
自分に出来る事はなんでもやろう。
新生活の序盤中の序盤から持ち上がった問題に頭を抱えながらもそう決意して、瑚乃子は長く浸かっていた浴槽から立ち上がった。
「あ、れ？皇士郎さん？」
いきなり征士郎がいたらどうしよう、と思いながらこっそり入ったリビングに、ソファーに寝そべっている皇士郎の姿をみつけて、瑚乃子は少しぎょっとした。
折角綺麗な顔をしているのだから、もう少しちゃんとした格好をすればいいのにと、思わなくもない上下スウェット姿。
彼は自前のものと見られるPSPで遊びながら、顔を上げた。
「お、上がった？瑚乃子ちゃんの次は俺ー。」
言って立ち上がると、PSPをソファーに投げ出す。
そうか、お風呂の順番を待っていたのか、と思いついて瑚乃子は慌てて謝った。
「すみません、長風呂でしたね。」
「いいんだよー。別にいつも遅いし。」
軽く笑う皇士郎にほっとする。
そのままその脇を通ろうとして、腕を取られた。
「え？」
「瑚乃子ちゃんさ、母さんと何話した？」
「…えっ？」
やっぱり聞いちゃった？と彼がお茶目に言って片目を閉じる。
どのことを言っているのか分からずに硬直した瑚乃子に、椅子に座る様に促して、彼は壁にもたれた。
「瑚乃子ちゃんには申し訳ないって思ってるんだよ。ほんと。だけどもう、瑚乃子ちゃんしか頼る人いなくて。」
「ど、どういう、ことでしょう…？」
「母さんはどこまで話した？征士郎がクリニック通ってることは？」
「クリニックっ？」
新しい情報だ。目を白黒させる瑚乃子に、彼は「まずった？」という顔をし、
「え？じゃあ秋口のことは？」
「秋…あの、大きな怪我をしたって…」
「理由は聞いた？」
「…理由、知ってるんですか？」
なんだか会話が噛み合ない。
皇士郎は「そうか、母さんも意外と小心者だなぁ」と呟くと、真面目な顔になる。
「本人は何も言わないけどね、こっそりクリニックの先生に聞いたんだよ。あ、これ絶対征士郎には内緒ね。」
周りを伺って、彼は瑚乃子に顔を近づけた。
「…あいつ、潔癖なんだよ。いや、潔癖性とかそういうんじゃなくて、精神的に気高いんだ。」
何を話されるのかとハラハラしながら頷く。
「だから自分の性格というか———本質的な性質に気付いちゃって…かなり、精神的に参っちゃったんだ。」
「…本質的な性質？」
「うん。まぁ、俺なんかにすれば、別に良いじゃん？とか思っちゃうくらいなんだけどね。でもあいつはダメだね。根が真面目すぎて、自分のそういう部分を”汚れ”みたいに感じちまう。目を逸らそうとして余計浮き彫りになったんだろうなぁ。今日は上手く取り繕ってたみたいだけど、それでもかなり苦労してると思うんだよ。」
聞きながらどくどくと心臓が戦慄くのを感じた。
これ以上聞いたら、今日は眠れないんじゃないだろうか？それくらい瑚乃子の気持ちの方が不安定に傾いて行く。
「それがさ、あいつ———」
「あの！」
堪らず、瑚乃子は声を上げた。
「あ、の、それ、私、その、…征士郎くんから！征士郎くんから、自分で、聞きますっ」
「え？」
瑚乃子の言葉が意外だったのか、皇士郎は驚いた声を上げた。
その反応にビクビクしながらも、瑚乃子は懸命に言葉を紡いだ。
「妃さんも、皇士郎さんも、征士郎くんのことを心配して私に教えてくれてるんだと思うんですが…。でも、もしかしたら征士郎くんは、私には教えたくないかもしれない…！もしその可能性が１％でもあるなら、自分で聞いて、征士郎くんの返事を待ちます！」
「———瑚乃子ちゃんって…」
ぽかん、と聞いていた皇士郎は、次の瞬間破顔した。
「瑚乃子ちゃんって、意外と強いんだね。征士郎の強さは鋼のような強さだけど、君のは竹の強さだ。」
しなやかに、柔らかく衝撃を受け止める。
願わくば、弟にもそんな強さが備わればいいのだが。
「分かった」と皇士郎は呟いた。
「でもね、征士郎には答えにくいことだと思う。だから、あいつの決心が着くまで、答えは待っててくれないかな？」
もしかしたら、一年、いやもっと時間がかかるかもしれない。
彼が自分の性質を認め、受け入れるまで。
そしてそれを瑚乃子が受け入れるまで———その結果が何処に向かうのかは誰も分からない。
分かるのは、歩みを止めれば征士郎は壊れるだろう、ということ。
歩み続けた先に破滅があろうと、少しでもそれを遅らせることができるのならば、進むべきだろう。
これは、それこそ彼が大怪我をした去年の秋に、家族で相談して決めたことだ。
———実のところ、瑚乃子がこの家に来るようにと、こっそり仕掛けたのもまたこの家。
それを全く知らないであろう瑚乃子は、不安そうに自分を見ている。
皇士郎は、もう一度最初と同じ台詞を呟いた。
「…君には、申し訳ないって思ってるんだよ、本当に。もし嫌になったら、家を出る前に僕に相談してくれると嬉しいな。」
「えっ？」
「必ず力になる。でも、出来ればこの家にいて。一緒に征士郎を守ってやって。」
守る？———一体、何から？
聞きたいが、自分で聞くと言った以上、ぐっと我慢する。
妃といい、皇士郎といい、瑚乃子のことを過大に見すぎているのではないだろうか？
自分に出来る事ならなんでもしよう、とさっき決意したけれど、どうやら事態は瑚乃子の想像しているものよりも遥かに深刻そうだ。
家族の彼らが解決出来ないようなことが、年の近い叔母というだけの自分に出来るとも思えない。
それに———
「…あの、さっき妃さんから聞いたんですが…」
「ん？」
「えーっと…あの、もし違ってたら本当に恥ずかしいんですが…あの、征士郎くんって…」
本当に私の事が好きなんですか？とは明け透けに聞けず、瑚乃子は冷や汗を流して赤面した。
だが態度は雄弁だったようで、皇士郎はそこから答えを導いた。
「そうだよ。瑚乃子ちゃん気付かなかった？」
「えええっ ま、まさか…。だって、でも…あの、それ、本人が言っていたわけじゃないんですよね？」
念を押すと、彼はにやにやと笑う。
「あの時代錯誤の武士みたいな征士郎が口に出して言うわけないじゃん。でも、あいつ昔から顔と言葉に現れない分の感情が行動に現れるんだよ。見てればわかるってやつ。」
逆になんで瑚乃子ちゃんは気付かなかったの？と問われて、瑚乃子は絶句した。
———な、なんでって…！
「ふ、普通に、だって叔母と甥だし…！…ですよね！？私たち叔母と甥ですよね…！？」
妃も皇士郎も別段問題がないように語るが、いや絶対問題がある。
まず大前提で恋愛対象じゃないし、あってはならないはずだ。
それをこんなにも軽く言われると、自分の認識が世間一般とは違うのかと考えたくなる。
混乱しだした瑚乃子に、皇士郎は明るく言い放った。
「そんな小さなことにこだわってるから大きくなれないんだぞ？」
「ちちち小さいとかそういう問題じゃないです！」
「小さいことだって。全然小さい。———問題はもーっと大きいから、瑚乃子ちゃん。」
皇士郎は、そっと瑚乃子の肩を掴んで微笑んだ。
整った顔に浮かぶ微笑みは、獲物を見据える猛禽類のようだ。
「逃げないで、ね？」
———逃げようにも、逃げ場がないじゃないですか！
瑚乃子の叫びが声になることはなかった。
小さな事にこだわってると大きくなれないんでしょうか。
周りから固められていく主人公。あれ？征士郎の出番は？
