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また、近親相姦的な内容が含まれますので、苦手な方はご注意ください。
「いらっしゃい。遅くなったのねぇ。」
瑚乃子の訪宅を手放しで喜んで、婦人は「もう皆待ってるのよ」と歌うような明るさで言った。
時刻は午後８時を回ったところ。空港経由できたらこんな時間になってしまった。
責められてるわけではないと分かっていたが、それでも瑚乃子は内心どきどきして頭を下げた。
「遅くなってすみません。あの、今日からお世話になります。」
「あら、いいのよぉ。うちから瑚乃子ちゃんを預かりたいって義理父さまにお願いしたんだから。」
「ふふっ」と嬉しそうに笑う婦人。
女性の割には背が高く、歳を重ねても凛とした美しさのある彼女は、昔から瑚乃子に良くしてくれていた。
勧められるままにスリッパを履いて、婦人の後について廊下を進む。
物珍し気に吹き抜けの玄関を見上げている瑚乃子に、彼女はにっこりと笑って言った。
「荷物はもう部屋に入れてるから。あなたの部屋は２階の一番奥なの。王梨の部屋の横で、皇士郎の部屋の前よ。良かったかしら。」
「え、あ、もちろんです！」
モダンな色合いで纏められた調度品やタペストリー、間接照明に目を奪われていた瑚乃子は慌てて答えた。
”王梨””皇士郎”とは、瑚乃子の姪と甥の名前だ。瑚乃子はこの家の主人の、年の離れた兄弟にあたる。
つまりこの婦人は、瑚乃子の『義理姉さん』。年の離れた兄も瑚乃子を可愛がってくれたが、一緒に暮らしたことはない。
瑚乃子の実家は、この家のある都会とは比べ物にならないほどの田舎にあって、兄弟たちが帰省するお盆やお正月以外には、兄やその子どもたちに会う機会はなかった。もちろん瑚乃子が兄弟の家を訪ねることもなく…今日が初めての訪問になる。
瑚乃子の実家は田舎だし、古い建物なので大きいが、この家はまた別の意味で大きい。
———兄さんって、なんの仕事してるんだろう…
今年高校に上がる瑚乃子に、両親を含め、兄弟たちは仕事の話など持ち出さない。
兄弟を信じていないわけではないが、幼い頃から”質素堅実”をモットーに育てられた瑚乃子としては、兄弟が”やばい”仕事をしてないことを祈るのみだ。
吹き抜けの玄関の先に、リビングに繋がるドアがある。
開くと、明るい照明の下に広々としたリビングが広がり、やはり家の雰囲気によく似合うモダンなテーブルやソファーがバランスよく配置されていた。
そしてそこに、２人の男女。
瑚乃子とそう年齢が変わらないであろう彼らは、瑚乃子が部屋に入ると「おっ」と軽く声をあげた。
「瑚乃子だー！」
突進して抱きついてきたのは、この家の一番年少の少女、王梨。
去年の夏に瑚乃子の実家で見た時よりも、さらに美少女化している彼女に驚きながらも、瑚乃子も喜んで受け止めた。
「こんばんは、王梨ちゃん。遅くなってごめんね。」
「いーのいーの！夕飯食ったか？お前、去年より小さくなってないか？」
「な、なってないよ！王梨ちゃんが大きくなったんだよ！」
自分よりも４つ年下の王梨は、今年中学校に入学する。すらりと伸びた四肢、艶やかな黒髪。
濡れたような黒い瞳に見つめられたら、大抵の男の子はころりと参ってしまうのではないだろうか。
内心平凡な容姿の自分を恥じながらも彼女を見つめていると、彼女は年齢の割に完成されたその美貌をにかっと笑みで飾り、
「待ってたんだぞ！今日は二人で完徹☆ホラーDVD大会だ！」
「え”！！いや、えっと、ええーーっと…！」
そういえば彼女は大のスプラッタ好きだった！と思い出し、基本血が苦手な瑚乃子はなんと断ろうかと頭を捻り、
「ダメよ。いくら春休み中でも、徹夜はだめ。」
「えええーー。」
横から”義理姉さん”———王梨の母親があっさりと『No』を出し、王梨は口を窄めて抗議したが、瑚乃子は安堵の息をついた。
そんな瑚乃子の側に、もう一人、今度は背の高い少年が固い表情で歩み寄る。
「…瑚乃子。」
「征士郎くん！久しぶりだねっ」
いつの間にか瑚乃子の背を遥かに追い越していた一つ年下の甥っ子に、瑚乃子は嬉々として声をかけた。
去年の夏、瑚乃子の実家を訪れたのは兄と兄嫁、そして一番年下の王梨だけだった。
王梨の上の兄弟である皇士郎と征士郎は、学校の部活があるからという理由で来られなかったと聞いている。
瑚乃子の一つ年下———今年中学校３年生に上がる征士郎は、剣道部の主将らしい。
剣道の名門校の主将というのだから、才能はもちろんだが相当努力をしているのだろう。
昔の彼は繊細さの方が目についた美少年だったが、今は細身ながらしっかりした体つきの美丈夫になっている。
精悍で凛とした顔つきは母親似だ。彼はその涼やかな顔を、何故かおどおどと隠しながら、瑚乃子の側に寄った。
「…久しぶり。」
「う、うん…？あ、元気だった？剣道頑張ってるんだって？すごいね、主将さんだもんね。」
奇妙な態度の甥っ子を怪訝に思いながらも明るく言うと、彼の顔がかぁっと赤くなって、驚いてしまう。
———ほ、褒められて…照れてる…？
元々他の兄弟に比べて、あまり表情の変化が見られない大人しい少年だった。
青年とも見紛う出で立ちで、こんなにも幼い純な反応をされるとこちらが照れてしまう。
つられておどおどしだした彼女を、背後から回った大きな腕が抱きしめた。
「瑚乃子ちゃーん！」
「ぎゃっ！？」
「皇兄！」
皇兄こと、この家の長男・皇士郎は、「ふはははは」と高らかに笑うと、小柄な瑚乃子をひょいっと抱き上げて振り回した。
「ひっ、ひぐぅっ！？」
「ひっさし振りだね瑚乃子ちゃーん！元気だったかー！？」
「こら！皇士郎！」
母親に叱られて、彼は早々に瑚乃子を地面に下ろすと、今度はわしわしと頭を撫でる。
「ん？縮んだか？年々小さくなってないか？」
「な、なってない、です！」
ぜいぜいと息を整えて答える瑚乃子を覗き込むようにして、皇士郎は笑った。
「そうか？にしても瑚乃子ちゃんは変わらないなぁ。今年高校だろ？」
「は、はい…。」
「はははっ そんなに怯えるなよ〜！」
わしわしわし！と強く頭を撫でられて、瑚乃子の髪の毛は見事なまでのボサボサに。
皇士郎は都内の大学の２年生。父親似の繊細な女顔の彼は、昔からその顔に似合わず豪快で大雑把だ。
何度振り回されて池に落とされたか分からない。記憶がよみがえるよりも先に反応した身体の記憶に、瑚乃子は見を竦ませた。
「兄貴、瑚乃子が怖がってるぞ。」
横から瑚乃子を庇ってくれた王梨は、「なんか食うか？」と彼女をその場から連れ去った。
その背を見送っていた皇士郎は、次いで自分を激しく睨んでいる弟に目を移した。
「怒るなよ。別に苛めたわけじゃないんだぞ？」
「…瑚乃子の嫌がることはするな。」
「ふふーん？」
皇士郎はにやりと笑う。
「それは、俺の台詞じゃない？」
ぎくっと身体を強ばらせた征士郎の肩を叩いて、皇士郎は去り際にニッコリ笑う。
女顔が引き立つ———妖艶な笑みだ。
「逃げられないといいな？」
「…死ね。」
「短気は損気だぞー。」
長期戦で行けよ、とアドバイスを残して去る皇士郎を最後まで睨んでいた征士郎は、ふと肩の力を抜いた。
ぎこちない再会。
彼の中のやましさがそうさせた。
———逃げられないと、いいな？
兄の言葉を思い出し、それは適切でないと思う。
———逃げて欲しい。手の届くところにいないで欲しい。じゃないと———
ぐっと拳を握って、征士郎は暗い顔で俯いた。
恋愛小説はじめました。
まだまだ拙い内容ですので、お目汚しかもしれません。
暇つぶしにどうぞ。
