魔法少女は絶望しました

第2章 願いとゲーム

第3話 脱衣しりとり

【１回目】

「それじゃあ、準備はいいかな？　ゲームが始まるよ」

　リコリスがそう言うと、マジカルスマホから電子音が流れた。

　見ると『脱衣しりとり』という文字が表示されていた。

　タップすると、操作用の画面に移った。

　画面上部には『残り枚数　7点 ： 16点』と表示されている。

　おそらく、これが残りの衣類の枚数なのだろう。

　フローネは、着用している衣類を数えてみた。

　やはり、一致した。

　初期段階で、倍以上の差が付けられている。

　何だか不公平な気もしたが、文句をつけても仕方がないだろう。

　改めて画面を見る。

　操作画面の中央には『変換文字を指定してください』と表示されていた。

　ここに文字を入力するようだ。

　フローネは考える。

　基本的には、変換後の文字は『ん』に設定するだろう。

　では、変換前の文字は何にすればいいだろうか。

　使用頻度の高い文字を選ぶべきなのだろうが――。

（使用頻度の高い文字って、何？）

　これまで、そんなものを意識したことはなかった。

　では、何かヒントになるようなものはないだろうか。

　フローネは、目をつぶって国語辞典を思い浮かべた。

　おぼろげな記憶ではあるが、小口部分には『あ行』～『わ行』のそれぞれにインデックス代わりとなる色が付けられていた。確か、最初の方がその色が太かったはず。

　つまり――最初の一文字だけであれば『あ行』～『さ行』あたりの使用頻度が高いはずだ。

　とりあえず、フローネは『い』→『ん』と入力することにした。

　だが、その入力を行う前に一つだけ思いついたことがあった。

　上手くいけば『安全に使える文字』を一つ増やすことができる。

　フローネは、それを試してみることにした。

　　　　　×　×　×

　少しして――。

　フローネとモカは、変換文字の指定を終えた。

「それでは、第一回戦の始まりだ。最初の文字は、しりとりの『り』だよ。最初だから、文字数は自由。それでは、フローネの番だ」

　スマホにカウントダウンが表示される。

　10秒以内に文字を入力し、登録ボタンを押さなければならない。

　だが、フローネに焦りはなかった。

　最初に入力する単語だけは、決めていたのだ。

　それは、変換される文字を避けることができるもの。

　しりとりというのは、最初は『り』から始めることが多い。

　だとすると『り』は変換対象にすることは出来ないはずだ。

　もし『り』を『ん』に変換できるなら、最初から『ん』で始まる単語を要求できてしまう。

　それはしりとりとしておかしい。

　フローネは、変換文字の指定前に、それに気づいた。

　そして、マジカルスマホで『り』を変換文字にしようとしてみた。

　だが、システムによって弾かれてしまった。

　つまり『り』を変換対象にすることは出来ない。

　安全なのは『り』と『ん』。

　これを組み合わせてできる単語。

　真っ先に思いついたのは『りんり』という単語だった。

　フローネはそれを入力して、回答ボタンをタップした。

　箱の側面に、フローネの回答が表示される。

　同時に、ピコーンという電子音が鳴った。

　その単語は、有効なものとして扱われたようだ。

　順番がモカに移る。

　モカは、あっさりと『りょうり』と答えた。

　これにも、変換文字は含まれていなかった。

　考えてみれば、使用を避けるべき文字はたった二つだけ。

　文字数の少ない序盤では、あまり意識する必要はないように思えた。

　決着をつけるためには、他の要因が必要となる。

　だから、フローネはちょっとした思い付きを試してみることにした。

　フローネは『りんごパイ』と回答した。

　それに対し、モカは「いちごゼリー」と応じた。

　だが、モカのスマホからブザー音が響いた。

　おそらく、回答が受け付けられなかったからだろう。

　モカは驚いたようにスマホを見た。

　だが、すぐに切り替えて、別の回答をしていく。

「いちごジャム」「いちごケーキ」

　回答していくたびに、ブザー音が鳴る。

　いちごジャムもいちごケーキも、回答として認められていないのだ。

　ここに来て、モカの表情に焦りが見え始めた。

「い……」

　モカがスマホを見ながら固まっているうちに、時間切れとなった。

　フローネのスマホから、チャリーンという電子音が響く。

　画面を見ると『ポイント+１』と表示されていた。

　モカは少しの間スマホの画面を見つめていた。

　一呼吸おいてから、いつも通りの凛々しい表情をフローネに向ける。

「おめでとう、フローネ。でも、何が駄目だったんだろうな？」

　やはり、モカはなぜ駄目だったのかが分かっていないらしい。

　フローネは、それを解説するべきか迷った。

　モカが気づいていないのであれば、それはフローネのアドバンテージとなる。

　だけど――。

「パイの『イ』はカタカナだからだよ」

　フローネは言った。

　モカは、これまでフローネによくしてくれた。

　勝利を譲ってくれるとは言っていた。

　けれど、訳も分からないまま負けさせるというのは心が痛んだ。

「そこって、区別するのか？」

「そうみたい。私も、もしかしたら程度にしか思っていなかったけど」

「何故『もしかしたら』と思えたんだい？」

「対面なのに、しりとりをスマホ入力でさせたからだよ。つまり、音ではなくて、文字で判断しているってことだよね。だから、もしかしたら『ひらがな』と『カタカナ』は分けているんじゃないかと思ったんだ」

　フローネは、細かいことを考えるのが得意だった。

　他人の顔色をうかがい、他人の真似ばかりしてきた。

　だから、言葉の裏や行間――『書いていないこと』を推測することには慣れていた。

「成程ね。大したものだ」

　モカは感心したように言った。

　その瞬間――モカの衣装の一部が消滅した。

　胸元のネクタイ、左右の手袋、靴、そして片方の靴下。

　計六点が消滅した。

　マジカルスマホには、『残り枚数　10点 ： 7点』とある。

「六文字だから、六つ消滅したというわけか」

　モカはそう言いながら、自分の服装を見た。

　外見的には、大きな変化はない。

　だけど、まだまだ余裕はある。

　だから――。

「こんなことなら、もう少し厚着をしておけばよかったかな」

　だから、こんな冗談を言うことも出来た。

　フローネたちは、笑い合っていた。

　笑い合いながら、ゲームをすることが出来ていた。

　この時は、まだ。