面識のなかった同級生と名前のない関係になったら、隙間なく重なる相性で離れられなくなった

第三章：過去の影に煽られる、黒い嫉妬と剥き出しの熱

第十三話：……あ、好きというわけではないんだ

　トイレの前の廊下で芦田くんと二人でいたところを、藤崎くんに見つかってしまった。

　芦田くんの目配せに従って慌てて先に会場へ戻ったものの、彼がどうやって誤魔化したのだろうと気が気でなく、入り口をチラチラと気にしていた。

　しかし、しばらくして戻ってきた芦田くんは何食わぬ顔で、藤崎くんもさっきと変わらぬ笑顔だったので拍子抜けした。

　どう説明したのかはわからないけれど、芦田くんはいつものあの気怠げな調子で、うまくはぐらかしたのかもしれない。

　気まずいハプニングはあったものの、同窓会の楽しい時間はあっという間に過ぎていき、ラストオーダーの声がかかる。

「えーっ、早いねえ」

　三年の時同じクラスだった女の子と盛り上がっていたので、お互いに残念がる。

「話し足りないし、今度飲みに行こっ！」

「行く行く！」

　そう笑顔で約束していたら、ふと入り口の方角に目をやった彼女が目を細めた。

「え……あれ、河合じゃない？」

「……え？」

　振り返ると、その言葉のとおり、拓巳が立ってこちらを見ていた。

「……なんでいるの」

　近くにいた杏奈が、私の心の声をそのまま代弁した。

　最後に会った、五年記念日を祝おうとしていたあの日。

　いつも穏やかな時間を過ごしていた彼の部屋。

　そこにいた見知らぬ女の子と、尋ねてきた私を見て顔面蒼白になり狼狽する彼の姿が、フラッシュバックする。

　固まる私を見つけ、彼が歩み寄ってきた。

「……今さら何の用？」

　私の前に立ち塞がるように身を寄せて、杏奈が低い声を出す。

「……ごめん。ずっと返信なかったけど、どうしても話したくて……」

　拓巳が、消え入りそうな声で小さく言ってきた。

「……私は、話すことないから」

　彼の目をまともには見ず、冷たく返す。

　さっきまで楽しくおしゃべりしていた元クラスメイトの友達は、急に空気が重たくなったこの状況に、隣でややオロオロしている。

「……せっかくの場で、こういうことしないでよ」

「それはごめん。でも、こうしないともう会えないと思って……」

　すがるように言う彼に、私が何かを言い返すより早く、杏奈が私の手を引いた。

「あんたが帰らないなら、私たちが帰るから」

　杏奈は拓巳をキッと睨みつけ、そのまま私を連れて会場を後にしてくれた。

　◇

　拓巳は一応、追いかけてはこなかった。

「澪、大丈夫？ 勝手なことしてごめん」

　ビルを出て、私の顔をのぞきこみながら杏奈が心配そうに聞いてくる。

「ううん。あのままいたらキレちゃいそうだったから、助かった」

　私は力なく微笑み返した。

「もー、あいつ。どの面下げて来たのよ！？」

　隣で杏奈がプンプン怒ってくれているのが、少しだけ救いだった。

　結局私たちはそのまま、真夏の午後のアスファルトの熱気の中を駅に向かって歩き、改札で別れてそれぞれ帰路についた。

　一人で乗る帰りの電車の中。

　スマホが震え、芦田くんからメッセージがきた。

『この後も来る？』

　いつもの、短い誘い。

　正直、会いたい気持ちはあった。

　けれど、それ以上にさっきの出来事の精神的な疲労が勝っていた。

『ごめん、今日は自分の家に帰るね』

　そう送って、揺れる車内でそっと目を閉じる。

　思えば、彼からの誘いを断ったのは、今日が初めてだった。

　◇

　――パタン。

　自分の家に着き、バッグをベッドの上にポンと放り投げた。

「……ふう」

（疲れた）

　息を吐きながら、ゴールドのピアスを外して机の上に置いた。

　手を洗った後、フローリングに腰を下ろして、スマホを開く。

　芦田くんからの返信が入っていた。

『じゃあ、俺がそっち行く』

「えっ？」

　思わず、スマホの画面に向かって声を上げる。

　受信時間を見ると、もう三十分以上経っていた。

（今から！？ やばい！）

　部屋を見渡して血の気が引く。

　慌ただしい平日の一週間のあと、芦田くんの家に向かい、そのまま同窓会に行ったわけで。

　片付けるタイミングが全くなかった私の部屋は、見事に荒れ果てていた。

　大慌てで腰を下ろしたばかりの床から立ち上がり、部屋の窓を開けて空気を入れ替えながら、優先順位を考えつつ猛スピードで片付けと掃除を進めていった。

　◇

　――ピンポーン。

　チャイムが鳴り、モニターを見ると芦田くんの姿が映っていた。

　オートロックを開けると、まもなく再び玄関のチャイムが鳴り、ドアを開ける。

「……よ」

　さっきまで同窓会で知らん顔をし合っていた彼が、そこに立っていた。

「あ……いらっしゃい」

　彼を部屋に招き入れ、パタン、とドアが閉まる。

（……なんとか間に合ったかな）

　最低限片付いた部屋をチラッと確認して安堵する。

　彼がここに来るのはまだ三度目なのだが、部屋の空気にスッと馴染むように、ごく自然にベッドの端に腰掛けた。

　この暑さの中でのお酒の後なので、グラスに冷たい麦茶を二つ注ぎ、一つを彼に手渡す。

　受け取りながら、彼は私の方を見ずに、グラスを見つめたまま口を開いた。

「……元彼だよな？ さっきの」

　その言葉で、先ほどの修羅場を思い出して苦笑いする。

「あ、うん。まさか来るとは……」

「顔、初めて認識したわ」

「高校の時から、結構見た目変わったしね」

　大学生以降にかなり垢抜けた彼を思い出す。

　美容院や服装のことを相談されて、一緒に考えたりしてたっけ。

「…………」

　芦田くんが前を見つめながら、黙って麦茶を飲み干した。

「おかわりいる？」

　空のグラスを見て尋ねると、「いや、大丈夫」と返ってきたので、グラスを受け取った。

「……連絡きたりしてんの？」

　探るような、低い声で聞かれる。

「あー、うん。でも、返してない。私は話すことないし」

　拓巳の残像を振り切るように、私も麦茶を一気に飲み干した。

　二つの空のグラスをテーブルに置き、彼のほうに向き直った瞬間。

「っ」

　ぐっと腕を引かれた。

　そのままベッドの上に倒れ込み、彼が覆い被さるように私を見下ろしている。

　あっという間に身動きがとれなくなった。

「……家に来たりはしてない？」

　至近距離で、質問を続けられる。

「あ……うん、それは今のところ、ないかな。家は知られてるわけだし、来ようと思えば来られちゃうけど……」

　そこまでしたらやばいやつだと、さすがの拓巳も弁えているのだろうか。

　いや……今日のも私的には、ありえないけど。

　そんなことを考えていると、芦田くんが顔を寄せ、唇が触れるか触れないか、一ミリくらいまでの距離まで近づいて言った。

「危ないし、俺の家住めば？」

「…………へ？」

　唐突すぎる提案に、意味がわからなくて変な声が出る。

　何その冗談。

「いやいや、何言ってるの」

　私が慌てて言うと、彼は至極当然のような顔をする。

「どうせ週末、ほとんど俺の家いるじゃん」

「いや……そうだけどさ」

（そういうことじゃなくて）

　彼の声のトーンは別に真剣な感じでもなく、いつもと変わらない様子で話しているような感じだ。

　適当な冗談なのだろうか。

　私は思い切って、踏み込んだことを言ってみることにした。

「……付き合ってるわけでもないし」

「じゃあ、付き合う？」

　即座に返ってきた言葉に、また「えっ？」と驚いて彼を見る。

（え……『付き合う』って……）

「俺は、どっちでもいいけど」

　いつも通り落ち着いて、気怠げにそんなことを言う彼。

「……芦田くん、私を好きなの？」

「…………」

　黙ったまま私を見下ろしている彼。

　待っていても、答えは返ってこなかった。

（……あ、好きというわけではないんだ）

　少しだけ浮かれそうになった自分を、冷静に制する。

　やっぱり、そうだよね。

　身体の相性が良くて、一緒にいて都合がいいから、『どっちでもいい』っていう感じだよね。

「……まあ、元彼のことは気にしないで」

　虚勢を張って、平静を装って言った。

　彼は、「……ふーん」とだけ呟いて、そのまま有無を言わさずいつもの熱に私を沈めていった。