下山道中
突然のことだった。何かに頬を突かれ、現実逃避していた筈の思考が現実に目を向け始める。視線を動かすと、不満げに頬を膨らませた先輩が、しきりに僕の頬を指先でつんつんと突いてくるのが目に入った。
……やっぱり、夢じゃないよなぁ。
「ねぇ、太郞くん。今が緊急事態っていうのはわかるよね？ これ以上現実逃避してるのなら……流石に、私泣いちゃうよ」
「……只今戻りました。すみません、すぐに起き上がりますね」
「君、本当に大丈夫？ なんだか、私よりも精神的にダメージを受けてないかな？」
「ご心配ありがとうございます。でも、大丈夫です。自分で思っていた以上に心にくるものはありましたが、すぐに動けますよ」
注意され、子供扱いをするなと言われた次の瞬間に木の根に躓いて転ぶだなんて、身体の痛み以上に恥ずかしさばかりが全身を駆け巡る。
一番のダメージは、この異世界染みた空間に迷い込んだことよりも、先輩の前で芸人のコントの真似みたいなことをしてしまったことかもしれない。
そんな風に考えながらゆっくりと立ち上がり、ジャージに付いた砂埃を払う。幸い、大した怪我はしなかったようだ。
「さて、速やかに荷物の確認だけ済ませたら、下山を開始しましょうか」
「誰のせいで遅れたと思ってるのかな？ 私、ちゃんと足下気を付けてって言ったのに」
「本当にすみませんって。反省していますので、掘り返さないでください……」
「……はぁ、しょうがないなぁ太郞くんは。この話題でからかうのは、元の場所に帰ってからにするとしよう。あと荷物確認は、君が妄想トリップしている間に終わらせておいたよ。早く下山しよう」
帰ってから、如何にこの話題を避けるかが一番の問題な気がしてきた。しかし、怪我の功名とは正にこのことだろう。お互いに、恐怖と緊張でぎこちなかった身体の動きが、先程よりもマシになってきた。
一応、後付けではあるが転んだ理由はできたらしい。
「そうだね、怪我の功名だね。よかったね、恥をかいた意味ができて」
「……先輩を放置して現実逃避した僕が悪かったです。ですのでどうか、勘弁してください」
「ん、許す」
今日という日ほど、無念無想の境地に至りたいと思った日は他にない。……こんな邪な理由で至りたいと思う僕には、きっと一生かかっても不可能だろうけど。
周囲を警戒しつつ、先輩に導かれて山を下っていく。僕は詳しくないが、先輩曰く、下山中に視界に入った植物は、どれも普通の山にも生える種類であり、不自然なものは生えていないらしい。しかし……
「太郞くん、気付いたかな？」
「……わかりませんので、答えを教えてください」
「夏の山とは思えないくらい静か、静か過ぎる。鳥の鳴き声も、虫の鳴き声も聞こえない。それに羽虫一匹さえ見つけられない。聞こえる音は、木々のざわめきと私たちが出す音くらい。……明らかに、異常だよ」
背筋が凍るような錯覚を得た。田舎特有の凶器であった筈の虫たちが、いざ消えるとこんなにも恐怖を感じるのかと余計な思考を始めてしまう。
……いや、本当はわかってはいた。でも確信がなかった。緊張のし過ぎで、今は認識できないだけなのだと、自分に言い聞かせていたのだ。
「……そっか。太郞くんは、ロマンチストっぽいリアリストだから、こういう状況に弱いんだね」
「僕、今日一日だけで男の尊厳を失い過ぎてませんかね……」
「大丈夫、君は君が思っている以上に、あんまり顔以外はかっこよくないから」
「なんで今そんな風にトドメを刺しにくるんですかねぇ……ッ？！」
「顔は褒めたのに……まぁ、冗談だよ。君の性格は結構好きだ」
少しだけ噎せ返るような、熱い思考が脳裏に走る。……掌の上で踊らされている気分になってきた。例えこの人と口喧嘩をしても、一生勝てない気がして仕方がない。
それにきっと、僕と先輩は、お互いに無駄話や口数が多くなってきていることに気付いている。現状感じている怖いもの……つまり、異界に対し、見て見ぬ振りをできる限り貫きたいのだろう。
だから僕たちは、世間話をしながら下山を続けた。このペースで行けば十二分。夕暮れになる前には、この山から脱出できるだろう。
……その、筈だった。
突然、先輩の動きが止まる。瞬間、端正な顔立ちが真っ青に染まり、カタカタと震え始めた。それは裏山で霧が出始めたときと同じ反応であり、たぶん先輩が"ありえない"と感じるものを見つけたときに、癖のように無意識にする反応なのだろう。
先輩の視線は、ただひたすらに、ある一点に縫い付けられていた。先輩の視線を追い、その方向へ目を向けると……
そこには、木の陰から、血走るような両眼でこちらを見つめ続ける、熊みたいな頭と大猿のような身体を持つ、一匹の化け物がいた。
