山中異界
三時間後。一度稽古を止め、昼食の為に下山しようと二人で話し合っていた時のこと。
ふと先輩の動きが止まり、辺りをきょろきょろと見渡し始めた。そして動きが止まったかと思えば、次は首を傾げながら考え事を始める。
「急にどうしました？」
「霧が出始めてる。この気温と湿度で出るなんて……山の天気は変わりやすいとはいえ、ちょっとおかしいよ」
「……遭難する前に、早めに下山しましょう」
霧の出ている山を油断してはいけないということは、なんとなくだが理解できている。帰り道は覚えているとは言え、視界が悪くなれば遭難する可能性が高くなるからだ。行き道と帰り道では、同じ場所でも景色の見え方が異なる。登りは一本道に見えていたが、実は見逃していた別の道に間違って迷い込む、なんてこともあるかもしれない。それに……
「なんだろう、これ。ここ、おかしい……おかしいよ……」
先輩の様子が妙だ。やけに何かに怯えているように見える。確かに博識かつ登山好きの先輩ならば、山の気候に詳しくてもおかしくはないし、詳しいからこそ気付くこともあるだろうが……そんなにこの気候の変化はおかしいのだろうか。それとも何か、まったく別のことに気付いてしまった、とか？
「先輩、ちょっといいですか？」
「……なに、太郞くん？」
先輩の手をとる。そして正面から向き合い、確信した。間違いなく、この人は怯えている。まるで見てはいけないものを見てしまったかのように顔を青ざめさせ、怯えている。そんな表情をしている。
先輩の手を握る。その動作は、ある程度の信頼関係があれば、多少、恐怖を和らげることができるらしい。こんなことしかできないのは歯がゆいが……
「いえ、霧が出始めているのなら、はぐれてはいけないと思いまして。よかったら、手を繋いでもいいでしょうか？」
「……言う前に、もう繋いでるじゃない。でも、ありがと。気を遣ってくれて」
考えていたことがバレてしまったようだ。いまひとつ格好が付かないが、少しは落ち着いてくれたらしい。……恥ずかしい思いをした甲斐はあったようだ。
「ごめんね。私の方が年上なのに……」
「この状況なら、誰でも仕方ないですよ。それに、僕は男の子ですからね。尊敬している先輩に頼って貰える方が嬉しいです」
「……天然め。まぁ、今は置いておくけれども。……下山しよう。今ならまだ、迷わずに帰ることができる」
「そうですね、急ぎましょう。一応、道案内はよろしくお願いします」
わかった、という返事が返ってきたのと、それが起きたのは、殆ど同じタイミングだった。
一陣の風が吹く。霧に視界を遮られ、目を開けていられなくなる。咄嗟に腕で顔を覆ってしまうが、それも数秒の間だけだった。
風が止み、目を開ける。……すると視界に入る光景は、明らかに先程までとは異なるものへと変貌していた。
「……は？」
遠方に見えるのは、巨大な山岳地帯。それには圧倒的な存在感があり、感動より先に恐怖の感情が湧き上がってきた。身体が震え始める。意味がわからない。この光景はおかしい。さっきまであんなものなかった筈だ、絶対に。
それに、視界に映る景色が妙に高い。急に空気が薄くなった。ここは、本当にさっきまで僕たちが稽古をしていた裏山なのか？
「……ねぇ、太郞くん。あそこを見てみて」
「……わぁ」
思考しつつも、先輩の声は耳に入った。だから声に促されるまま、視線を言われた場所へ向ける。
――そこに在ったのは、先程見つけた山岳以上に大きな、聳え立つ一座の山。そして、その山には、その山以上に大きな一匹の蛇が巻き付いていた――
先輩と手を繋いだまま、目の前の光景を理解することを放棄した。恐怖があったし、理解してはいけないという奇妙な予感もあったからだ。
ただ、それでも。一つだけ理解せざるを得ない事実がある。
「……ここ、どこでしょうね」
「……わかんないよ、私にも」
間違いなく、僕たちは遭難した。いや、遭難以上に質の悪い迷い方をしてしまったようだ。
この時はまだ、理解できていなかった。自分たちが何に巻き込まれたのか、どうしてここに辿り着いたのか。
……そして、"山中異界"と呼ばれる、僕らの現実の外側にあるこの奇妙な空間のことを、僕たちはまだ知らなかったのだ。
