裏山の空き地
先輩と共に登山を始めてから、約十分の時間が過ぎた。道には雑草が生え歩きづらく、また傾斜がなかなかどうして大きいせいか、一歩進むだけでも結構な体力を消耗してしまう。体育の授業以外で激しい運動をしない身では、たった十分程度でも、かなり疲れてしまった。
しかし、ぜぇぜぇと肩で息をしながら登る僕に対して、先輩はとても楽しそうに山を登っている。普段はあまり感情を表に出さない先輩が珍しい……と、感じるのと同時に、ある考えに行き着いた。
「私、山登りは普通に好きだよ。体力つくし、風景見てて楽しいからね」
「なるほどなぁ、って感じです。思った以上にアウトドア派なんですね」
うん、と感情の籠る素直な返事。その笑みは、まるで咲いた花のように可憐だった。……質問を口にする前に答えが返ってきたことに関しては、最早何も言うまい。
いやしかし、本当に楽しそうに山を登る人だ。僕の知人で、彼女以上に楽しそうに山を登る人は他にいないだろう。そう断言できるくらい、うきうきとした空気を醸し出している。
「やぁ……家族とか知り合いを誘うことはあったんだけどね。みんな、あれこれ理由をつけて断ってくるから。だから、誰かと一緒に登るのは初めてなんだけど……思ったより楽しいね」
「なるほど。……まぁ、僕みたいなのでよければ、時間があるときならお付き合いしますよ。疲れはしますけど、僕も思った以上に楽しいって感じてますので」
実際、楽しいのは嘘じゃない。妙に気分が良く、わくわく感じている自分がいるのがわかるからだ。
しかしまぁ、それにしても意外だ。先輩みたいな美人から誘われたのなら、一人や二人、付き添う人がいそうなものだが。そう言う訳でもないらしい。
まぁ、あれだな。確かに先輩は、お洒落とかお茶とか、そういう女の子らしいと言われるようなことの方が期待されそうな感じはする。まぁ、あのスタイルと足の細さで山登り好きは、正直予想してなかったが……
「普段はあんまりしてないよ。足太くなると、お母さんに怒られちゃうから」
「なるほど……」
まぁ。年頃の娘が山登りに熱中して足が逞しくなるというのは、母親としては色々複雑なんだろう。と、そう考えていると、先輩の勢いある声が耳に届いた。
「ついた！ ここが、私の言ってた場所だよ」
両手を広げながら、まるで子供が自分の秘密基地を自慢するかのように、楽しそうに紹介してくる。
山道を登り始めてから約十五分の場所にあったその空き地は、まるで狭いキャンプ場みたいに草が少なく、そして土が踏みならされていた。……今は手入れをされていないようだが、昔はここに人が訪れていたのだろうか？
「へぇ……！ よくこんなところ知ってましたね」
「前に一度、こっそり登ったことがあってね。その時に見つけたんだ」
なるほどなぁ、と再び感心していると、先輩が顔を寄せ、僕の耳元で言葉を囁いてくる。ひぇ。
「ここ、まだ誰にも知られてないみたいだから、私と太郞くんの二人だけの秘密ね？」
他の人に取られたくないからね、と続く言葉があるが……その言葉は耳に入ってこなかった。それどころではなかったからだ。
鼓動が早い。思考が熱を帯びる。一瞬だけ呼吸が止まり、自分が自分じゃなくなるような感覚を得た。不快ではない、むしろ逆に心地良ささえ感じる。けれどこの感覚はいったい……？
「太郞くん？」
「え、あ、はいはい大丈夫ですよ。……そうですね、移動に体力を使うものの、十五分程度で来られる場所ですからね。他の人に知られたら、また稽古場が取られてしまうかもしれませんし。誰にも言いませんよ」
「うん、体育館も暫く使えないみたいだし……私たちだけで秘密の部活しちゃおっか。他の部員の子たちも、今日は部活に来なかったみたいだしね」
賛成です、と返事をしつつも、一度地べたに座り込んだ。鞄から水筒を取り出し、一口だけ口の中に含んでから大きく身体を伸ばす。
さて、漸く……本当に漸く、僕たちの夏休み最初の部活動が始まるのだ。
