第7話 ロップスと魔女の頼み
ロップスが刀を手に入れてから、七日くらいが経った日のことだった。
「ロップス、ちょっと頼みがあるのだがいいかな？」
「なんですか、師匠。俺でやれるってことがあるんなら、やってやりますけど」
魔女から声をかけられたロップスは、首をこてんと傾けながら、魔女の言葉に反応している。
実はこれまで、身の回りのことをやる様にとは言われていたものの、改まって頼みごとをするということは、一度もなかったのだ。それゆえに、ロップスは不可解だなというような反応を見せているわけだ。
「私は見ての通り引きこもっておるわけだが、お前さんにはちょっと外の世界も体験してもらおうと思ってな。悪いが、ここに書いてあるものを仕入れてきてくれんかな」
「それはいいですけど、俺で行って帰ってこれるんですかね。俺、こうなってから一度もこの家から離れたことがないんですからね」
頼みごとを聞きながらも、ロップスは不安を口にしていた。
「それに、メイド服を着ているからといっても、こんな魔物と丸わかりの姿じゃ、街に入ることだってできないでしょうよ。どうするつもりなんですか、師匠」
おまけとばかりに、もう一つの不安も口にしている。
それもそうだ。人間のように二足歩行をしているとはいっても、見た目自体は垂れ耳ウサギそのものだ。ロップスはこの世界の事情はよくは知らないものの、自分の姿が異質な以上、簡単に受け入れてもらえないことを覚悟しているようなのだ。
ところが、魔女の方はというと、思ったよりも焦っているような様子が見られない。ということは、何か解決策でもあるのだろうか。ロップスは気になっているようだ。
「うむ。そのために、合間を縫ってこのような薬を調合しておったのだよ」
「く、薬？」
自信たっぷりに話す魔女に対して、ロップスは顔をしかめてしまっている。
ここまでいろいろとやってくれた魔女とはいえども、今回ばかりはいまいち信用できないようなのだ。
ロップスの表情を見た魔女は、思わず笑ってしまっている。
「ふふっ、不安がるのもよく分かるぞ。だが、この私に失敗などあってたまるものか」
魔女は堂々と言ってのけてた。しかし、刀作りで数回失敗を出していることを知っているロップスは、どうも信じきれない顔をしていた。
とはいえ、自分が師事している相手なのだ。最終的には信じることにしたようである。
そんなロップスの顔を見た魔女は、まずは今回の目的地について話をするため、自分の部屋へとロップスを連れてきた。
「これが、私の小屋周りの地図だ」
「へぇ、見たとおり周りは森ばっかりなんだな」
「うむ。人を遠ざけるには、そういう地形を選ばざるを得んからな。だが、その分、こちらから出向く時も何かと面倒なのだよ」
「そりゃそうだろうよ……」
あまりにも当たり前な話に、ロップスは呆れた表情を見せている。
ところが、魔女はあんまり気にした様子を見せてはいない。どうも魔女は、森から出るつもりはなさそうな感じだ。
「まったく、人を使いに出そうっていうのに、なんでそんな顔をできるんですかね」
「単純な話、私がやることじゃないからだよ」
「ごもっとも……」
あまりにも正論が返ってきただけに、ロップスは呆れてしまっている。
「で、なんで俺を呼んだってわけなんですかね」
「先程も言ったとおり、お前さんに外を体験させておきたいからだよ。いずれ、お前さんには必要な時が来ると思うからな」
ロップスの質問に答える魔女は、どことなく遠い目をしている。
この時の魔女の表情を、ロップスはまったく理解できないでいた。どうしてそんな表情をするのだろうか。ただ、首をかしげるばかりである。
とりあえず、ロップスは魔女からの依頼を引き受けることにした。
ただ、そこで問題になるのが姿だ。さすがにこんな獣の姿で街中に出て行けるわけがない。この世界に獣人がいるとも限らないし、ましてやウサギ獣人となれば余計に不明。
不安がるロップスだったが、その様子を見た魔女は満足そうに何かを取り出していた。
「ふふっ、こういう時のための魔女というものだ。こいつを飲めば、解除薬を飲むまでは人の姿になれるぞ」
「そんなものがあるのなら、先に出してくれ！」
魔女の言葉に、思わずツッコミをしてしまうロップスである。
「すまんな。今回慌てて作ったものだからな。ああ、解除薬は同時に作って保管してあるから安心せい」
「まったく……。準備がいいこったな」
「薬も毒も、対になるものは同時に用意しておくものだよ」
「ははっ、そうですか」
ロップスは呆れた表情を魔女に向けながら、魔女の作った人の姿に化ける薬を口に含む。
口に含んだ瞬間、ロップスは思いっきり苦しみ出した。
「うがっ……ううっ……」
「体の作りが変化するわけだからな。魔法を使うのは薬を作る時だけで、変化自体は物理的なものだ。しばらく苦しいとは思うが、我慢しておくれ」
「先に……言え……」
あまりの苦しさに耐えきれず、ロップスはそのまま床へと倒れ込んで気を失ってしまった。
はたして、ロップスはどうなってしまうというのだろうか。
倒れ込んだロップスを、魔女は静かに見守り続けていた。
