第20話 魔女と過去の因縁
それは夜にさかのぼる。
都の宿に泊まっている一人の人物が、なにやらぶつぶつとしゃべっている。
「ふふっ、これは間違いない」
目の前にあるのは水晶球のようだが、それをじっくり見ながら不気味な笑みを浮かべている。
「ここには、あの女の痕跡がある。本人ではないようだが、その魔力は隠せないというものだ。ひひっ、先日大きな魔力の異変を感じたので、抜き打ちの視察と称してやって来たかいがあるというものだ」
声の感じからすると男のようだが、その風貌からはどちらとも取れるような感じである。
男はすっと立ち上がると、部屋にかけているローブを羽織る。
「さて、闇夜に乗じて、準備をしませんとねぇ……」
真っ黒なローブに身を包んだ男は、こっそりと宿を抜け出していく。
高い壁に囲まれた街を出るには、門番が詰める門を抜け出さないといけない。はたして、非力そうな男がどうやって抜けるというのだろうか。
門までやって来た男は、当然のように門番に止められる。
「おい、こんな時間にどこに行くというんだ」
「怪しいやつだな。捕らえて冒険者ギルドに突き出すか」
「ひひっ、この私の邪魔はさせませんよ」
男はにやりと笑うと、門番に向けて何か魔法を使っている。門番たちは目をぐるぐると回したかと思うと、男をすんなりと通してしまった。
「ひひっ、鍛えているだけのやつなど、私の魔法に抗えるものか」
男は街を出て、迷いの森の方向へと急いだ。
迷いの森までやって来ると、その前にはどう見てもろくでもなさそうな連中が待ち構えていた。
「遅かったですよ、旦那」
「すまないな。役人どもが頭が固くて、抜け出すのに手間取ったのだ」
男はそのならず者たちと言葉を交わしている。
「にしても、何なんですかね、この森は。中に入っても、外に戻ってきてしまう。気味悪いですぜ」
「ここは迷いの森といってだね、特殊な魔法によって、方向感覚を狂わされるという森なのだよ。奥に進めないのはそのためだ」
「うへぇ……。なんでまた、俺たちを雇ってこんな場所に？」
質問に対する男の回答を聞いて、ならず者たちは少しばかり怖気づいているようだ。
ところが、男の方はその態度に構うことなく、聞かれたことに対して答える。
「ふふっ、お前たちへの依頼は、この迷いの森に住むとある人物の始末さ。なあに、私がいればこの程度の幻覚などたやすいから心配するな」
「で、そのターゲットってのは、誰なんですかい？」
不気味に笑う男の様子に顔を引きつらせながらも、興味津々に問いかけている。
そのならず者たちの態度に満足したのか、男の方はさらに歪んだ笑みを浮かべていく。
「魔女プレセア、だ」
男が名前を告げた瞬間、ならず者たちは騒めいている。
それもそうだろう。魔女プレセアは国家反逆の罪に問われ、とんでもない金額の賞金が懸けられているお尋ね者だ。仕留めることができれば、それこそ一生遊んで暮らせるような大金が舞い込むことになる。
このことを聞いたならず者たちは、ものすごくやる気を出していた。
「さあ、行くとしようか」
「おーっ！！」
男は魔法を使い、迷いの森の幻覚を打ち砕いていく。
あっという間に道が開け、男はならず者を連れて奥へと進んでいく。
しばらく歩いていると、魔女の今の住処が目の前に現れる。そこには、少し幼い印象を受ける女性が立っていた。
「おやおや、わざわざお出迎えですかな、プレセア」
「ふん、その名で呼ぶな。とうに捨てた名前なんだからな。にしても、物騒な連中を連れておるな、ネンイン」
「ええ。あなたを殺しに来ましたからね」
「ふん。一度も私に魔法で勝てなかった上に、冤罪を着せてでしか追い出せなかった男が、何を言う」
「黙れぇっ！」
魔女にネンインと呼ばれた男は、逆上している。
「原因はどうあれ、今のお前はお尋ね者だ！ お前さえ死ねば、名実ともに私が世界一の魔法使いになるのだ！」
「……まったく哀れよなぁ」
あまりにも情けないとしか言いようのないネンインの姿に、魔女も呆れるしかなかった。いや、もう同情の域といってもいいくらいである。
だが、そんなやり取りをしている中、魔女は唐突に違和感を覚える。
「むぅ、これは……」
魔女は周りをゆっくりと確認する。隠れていたならず者たちが、魔女の家の周りに何かを仕掛けたようだった。
「ひゃーっひゃっひゃっ！ お前の周りに、魔封じの罠を仕掛けさせて頂きましたよ。お前の魔力ならば時間をかければ解けるでしょうが、これだけの数を相手に、魔法なしでどれだけ耐えられますかねぇっ！」
「まったく、どこまでも汚いやつだな……」
「ひゃーっひゃっひゃっひゃっ！ 生き残ったやつが正義なのですよ！ 死ね死ねっ、むごたらしく死ねっ！」
辺りにネンインの実に汚い笑い声が響き渡る。
（あやつがいれば問題なかったであろうが、これは私の問題だ。すまんな、ロップス。この場にお前を置いておけなかったことを、謝らせてもらおう）
魔女はロップスを向かわせた方向へと視線を向けている。
周囲には魔法の使えるネンイン、十名近くのならず者たちが群れている。
魔女と過去の因縁との対決が、今始まろうとしていた。
