月 日輪

命に嫌われている。

九話

あの世なんて信じていなかった。でも、あの人が消えてしまった今、あの世で楽しくやっていると信じるしかない。

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僕は叡智のところへ向かっていた。

あの子のおかげでかなり体力の消耗が抑えられた。

白狐さんはアナザーについて何か知っている、だから助けて話を聞く。

でも、1番の理由は

死者を蘇らせるってことが僕には許せないんだ。

「………」

ああ、そうか。

だから僕は三人の邪魔をしているんだ。

死者を蘇らせるのが許せない、ただそれだけの理由で。

途中で神居と合流した。

「神居、ソルは？」

「残った敵を葬っている。体力の方はどうだ？」

「いきなりの助っ人のおかげでかなり回復したよ。叡智の場所、わかるか？」

「………向こうだ」

神居は出会った時からその真摯な態度を変えていなかった。主人を救うという、従者の責務を背負っているのがわかる。

やがて、大きな桜の木にたどり着いた。その目の前には一人の少女が立っている。

「………妹達は、やられたのか」

「ああ、幻の方はまだわからないけど」

「……………」

叡智は僕の腕にできた傷を見る。

「……まさか、あの状態の寂滅と対峙してその程度で済むなんてな。実力か、はたまた運が良かったのか………」

「運も策も実力のうちさ」

「………エニグマ、追い払ってくれないか？」

僕はそこで気づいた、少し離れたところで傍観している少女の存在を。エニグマというらしい。

「おいおい、私はちゃんと言ったはずだぜ」

「……そうだな、『私はお前が今からやることをただ傍観する。お前には敵対も協力もしない』……だったな」

「その通り」

「どうして、止めないんだ」

僕はエニグマに聞いた。すると、エニグマは答えた。

「まぁ、普通に興味があるからさ。此岸と彼岸に橋がかかったらどうなるんだって。叡智、とっとと開いたらどうだ？」

「それもそうだな」

叡智が腕を高々に上げ、指を鳴らした。すると、叡智の背後に巨大な歪が発生する。

「なっ、まさか暁様は……！！」

「もうこの歪の向こう側なんじゃないか？　無事かどうかはわからないが」

「ッッッ！」

「……勘違いするな、そこの虎。あの亡霊は歪の向こうに残されているだけだ。まだ可能性はある、行ってみたらどうだ？」

エニグマのその言葉を聞いた神居は、歪に臆せず入っていく。その表情は、まさしく主を護る従者の顔。

「エニグマ」

「なんだ、別にあの亡霊は『鍵』であるだけで『歪の向こうに居ないといけない』とは言ってなかっただろ」

「………お前は、どっちの味方なんだ？」

僕は思わず質問した。

「私はどちらの味方でもない、私はただの通りすがりの一般人さ」

「……………」

僕は次に叡智に質問する。

「お前はこれからどうするんだ？」

「もちろん、父さんの魂をこちらに連れてくる」

「そんなことして何になる？　どうせまた数十年で死んじまうのに」

「そうだな、成仏って概念が無くなれば良いのに」

「はは、無駄なんだよ。お前達三人が霹靂さんにしてあげられるのは、後悔のない人生を送らせること。成仏したってことは、その人生に満足したってことだ」

「……そりゃあ、そうなんだろうな」

「こんなことやめて、白狐さんを助けにいかないか？　まだ間に合うんだろ？」

「……断る。私は父さんを連れて帰る」

「そっか……」

そうして叡智も歪の中に走っていった。僕とエニグマだけが残された。

「……どうした、お前は行かないのか？」

エニグマが僕に言う。僕の身体が、あの歪の向こう側に行くことを拒否しているように感じた。事実、向こう側は死の世界、行きたくないっちゃ行きたくない。

だけど……

「やるべきことはやらないとな」

僕は覚悟を決め、歪の向こう側へと入っていった。

「……なんだ、ライトも来てたのか」

「だいぶ遅れたけどね」

「それは、寂滅か？」

「うん、ぐったりしてたから運んできた」

「ファントム達は」

「ソルが見ててくれてる」

「そうか」

「……姉さん、あの人は」

「行ってしまったよ。全く、あいつは一体何に誑かされたんだ。こんなの宗教となんら変わらない、暗示や洗脳と変わりない。ムカつくな、いつもよりぶん殴ってやりたいよ。まぁ、でも…………死んだ家族に会えるんなら、会ってみたいよな」

「叡智さんも、寂滅も、幻も、みんな、被害者だよね」

「ああ、そうだな。姉を誰かに変えられて、おかしな事に手伝わされる。幻も大変だったろう、姉のプライドを守るためにあんな演技を貫いたんだから。一番会いたいと思っていたのはあいつで、それ自体は純粋なものだった。それを、何者かが弄った。気の毒だよな、本当に」

「叡智さん、大丈夫かな」

「なぁに、妹を残して死んでいくようなバカじゃねぇよあいつは」

――

「ここは………」

暁　白狐は目を覚ます。辺りを見回すが、そこがどこなのか見当もつかない。ただ、ひとつだけわかるのが

「とても、優しい場所ね」

光に包まれた空間、そんな言葉がふさわしいと思った。その空間の奥に、鮮やかな花園が見える。白狐は何故かこう考えた、あの場所へ行けば、彼に会えるのではないか。本当の彼に会えるんじゃないか、と。

しかし、それを妨げる一つの声。

「暁様！！！」

「あら、神居じゃない」

「よかった……無事だったんですね……」

「神居、向こうは………」

「いけません！！　早く戻りましょう！！」

その言葉でここがどういう場所なのか理解した。

神居が白狐の腕を掴み、強引に元の場所へと連れていく。その途中である少女の姿が見えた、叡智だった。それを見た白狐は

「そっちに行っちゃダメよ！！」

そう言うも、叡智には届かない。そのまま白狐は冥界へと戻ることになったのだった。

――

今、僕はあの世に向かっている。

わかる、わかってしまう。自分は死の世界へ足を踏み入れようとしてるんだと。

「………ここは」

肌を撫でる空気の流れが一気に変わった。そうか、ここがあの世なのか。思ってたより楽園じゃないか。

僕は叡智の姿を見た。その奥には……霹靂さんが居た。叡智は霹靂さんに近づく。霹靂さんは叡智に気がつくとかなり驚いた。

「父さん………」

「な、何故お前がここに！？」

「会いたかった……会いたかった……帰ろう、父さん。あの家に帰ろう」

「早くここから出ていきなさい！！」

霹靂さんが鬼の形相でそう言った。でも、声色に怒りは混じっていなかった。子供を叱る時のような、子供を心配して思わず声を荒げてしまうような、そんな声。

「……え？」

叡智は呆然とした。霹靂さんは続ける。

「早く！！　まだバレていない！！　バレる前に戻りなさい！！！」

「な、何を言って……」

混乱する叡智の下から、無数のどす黒い手が伸びてきた。

「なっ！？」

「叡智！！」

霹靂さんが叫ぶ。あっというまに叡智は拘束される。僕はそれを見てすぐに思った、助けなければ、彼女を救わなければ。

僕は走り出す。彼女を救うために。

「叡智ッッ、今助けるぞ！！！」

僕は黒い手に引き摺り込まれていく叡智の腕を掴む。霹靂さんも自分の娘を助けたい気持ちでいっぱいのようだが、どうやらそれは許されないことらしい。霹靂さんは手も足も出せなかった。

「叡智！　あがけ！　もがけ！　早くここから脱出するぞ！！」

「……やめろ、こうなることは薄々わかっていた。手を離せ」

「ははっ、そんなものに従うわけがないじゃないか。それに、お前はあの二人を残して死ぬつもりなのか？」

それを聞いた叡智ははっ、とした顔つきになる。自分の大事なものをようやく思い出せたようだ。叡智は黒い手を振り払おうと抵抗した、僕は呼吸法で筋力を強化し、叡智の身体を引っ張る。

「霹靂さん、この腕一体なんなんだよ！？」

「まだ呼ばれていない者がここに来た時に現れる、罰を与える腕だ。生ある者は、ここに来てはいけない。そういう決まりなんだ。だから、こうして命を奪おうとする！」

「まだ誰も死んでない、取り返しならいくらでもつく！　だからやめてくれないか！」

僕は腕に向かってそう訴えた。腕が言葉を理解するわけがないじゃないか。引っ張る力は弱まらない。むしろ強くなっていく一方だ。

不味い、叡智の下半身はもう埋まっている。叡智が完全に取り込まれるのも時間の問題だ。

「そうだ、あのM629で………ってあれ？」

おかしい、あの時もらったはずのM629がない！　まさか、途中で落としたのか？　しっかりと持っていたはずなのに……

「くそ、これしかないか」

僕はフリントロックを取り出した。どうやらソルが前もって弾を交換してくれていたようで、いつでも使える状態だった。

僕はフリントロックを黒い腕に向かって発砲する………

「……なっ、ここで不発かよ！！？」

ふざけるな！！　どうしてこんな時に不発するんだ！！　使えない海賊銃が！！

ポンコツフリントロックは使えない、考えろ、どうすれば叡智を助けることができる！！

「ネオアームストロングサイクロンジェットアームストロング砲、発射！！」

「どおわっ！！？」

どこからか飛んできた弾が黒い腕に直撃、悲鳴のような声を出して散っていく。

「今だ、逃げるぞ！」

僕は叡智の体を支えて冥界へ戻ろうとする。だが、許されないようだ。再び無数の黒い腕が出現、僕達のところに伸びてくる。

「もう、やめてくれ！！！」

霹靂さんが叫んだ。それを聞いた、のかはわからないが叡智に触れる直前で止まり、するすると引っ込んでいく。

霹靂さんが叡智に近づいて、頬を強くつねった。

「痛い痛い痛い痛い！！」

「………よかった……生きてる……」

霹靂さんは緊張がほぐれたのか、涙腺を緩ませた。

「父さん……」

「……もう二度とこんなことはするんじゃない。父さんのことは心配するな、ここで楽しくやってるから」

「うん、ごめん」

叡智と霹靂さんは少しの間、ハグをした。そして

「じゃあね、父さん」

「気をつけて。娘を頼んだぞ、お友達」

「ああ。…戻ろうか」

「そうだな」

そうして僕と叡智はあの光の空間を歩く。途中で気になって振り返ってみる、そこには手を振って僕らを見送る霹靂さんの姿があった。

「良かったじゃないか、元気そうで」

「ああ………」

僕は生きている者か居るべき世界に戻ってきた。とはいえ冥界だからそんな気は全然感じなかったが。

「なんだ、戻ってきたのか。あのままくたばればよかったものを」

「最初の言葉がそれか、色々と泣けるな」

「俺はお前が大嫌いだからな、これからも言ってやるぜ」

「はいはい。ところで、アームストロング砲を使ったの誰？」

「ああ、エニグマだ。ネオアームどうたらこうたらがある！　って言ってぶっぱしてったからな」

なんだよ、あいつなんだかんだで優しいじゃん。ていうか、アームストロング砲の存在すっかり忘れてた。

「……………」

叡智は身体の節々を押さえていた、あの腕に掴まれたのだ、多少の痛みはあるのだろう。

「姉さん！」

「叡智姉！」

「二人とも………」

寂滅と幻が合流した。そのまま叡智に抱きつく。

「良かった……無事で良かった………」

「おかえり……おかえりなさい……」

「うん、ただいま。……ごめん、二人共。大事なのは、貴方達も同じなのに……」

そこに白狐さんも合流。叡智は白狐さんを見ると、目の前で片膝をついた。

「………この度は、大変申し訳ありませんでした。全て私の責任です。どんな罰でも受けます。だから、妹達は……」

白狐さんは、そのまま叡智に抱きついた。

「……良かった。貴方まで失ったと思うと………」

「…………心配かけて、ごめんなさい」

「良いよなぁ、家族ってもんは」

エルドラドさんがいつのまにかそこに居た。

「いやはや、あの世に行って帰ってくるだなんて貴重な体験でした。………なんで身体ボロボロなんですか？」

「ああ、アームストロング砲とフランキ砲勝手に持って行ったから怒られた」

「あれ無断で持ってきたやつだったのか」

「ま、あいつらを救えたなら安いもんさ。それで幻、例の演奏会はいつ再開するんだ？」

「そういえばそうだったな、すっぽかしたんだっけ？」

「え、今からでも大丈夫かな……」

「大丈夫だって、お前の演奏を聴くためならファンはいつまでも待つさ。早く行ってやれよ」

「わ、わかった…………あ、良い事考えた！」

――

人里。誰も居ないステージの周りで観客達がまだかまだかと首を伸ばしている。

その舞台裏で

「お母さん！」

「夢幻、久しぶり。大きくなったね゛ッッちょっとまって今はスキンシップは無理な゛の゛ッッ傷口開いぢゃゔッッ」

「夢幻、今はやめてやれ。後でいっぱい構ってもらえ」

エルドラドが夢幻を抱える。幻は腹を押さえて地面に蹲り悶える。

「おおおおおおおおおおおお」

「そんなんで大丈夫なのか？」

「大丈夫だ……問題ない……」

「そうには見えないけどな」

「それじゃあ……行ってくる」

「無理するなよ」

幻がステージに立つ。途端に観客達の歓声が湧き上がる。

「みんなー！　待たせてごめんね！　その分いっぱい今日は暴れよう！！」

再び歓声が轟く。

「あはは！　まだ始まってもいないのに、熱気は十分だね！　今日はソロのつもりだったけど、やっぱり姉さん達も呼んじゃった！！　それだけじゃないよ！！　ファントムちゃん、ライトさん、エニグマさん………そして、今回のゲリラゲスト！！　日輪　昇さん！！！」

幻の紹介の直後、ファントム、ライト、エニグマはステージの下から。昇は観客席から飛び出した。

「今日は盛り上がっていくぞ！　準備は良いなー！！？」

「うおおおおおおおおおおおおおお」

そうして演奏会は翌朝まで続いた。

……最後の演目で負傷者が一人出たらしい。