夏姫、勉強の終わりに
―――カリカリカリ・・・
「・・・・・・。」
―――チラッ
バーのバイトから志賀草と帰り，いつもの受験に向けた勉強をしているけど，机を挟んで対面にいる志賀草のことを視界に入れてしまう。集中しないと，とはわかっているものの，さっきからずっとこうだ。
「・・・ふぅ～。」
深く息を吐く。
「ん？そろそろ休憩か・・・。」
「・・・・・・。」
志賀草はいつも通りのノリでいる。
「・・・アタシの気も知らないで・・・。」
「ん？」
いや，原因は単純だ。帰りの道中に見たサイト「円満な交際白書」だ。志賀草との交際を進めるべくして読んだ指南書に意識がかき乱されているのだ・・・。
「いや，もうちょっとやったら今日は終わりだから，もう少しする。」
「そうか・・・。」
それだけ言ってアタシはノート，志賀草は読んでいた何かの本に視線を戻す。
―――カリカリカリ・・・
再びペンを動かす。でも，頭の中はこれからしようとしていることでいっぱいになって，緊張でペン先が震えてしまった。
・・・大丈夫，大丈夫，円満な交際白書を信じる・・・志賀草はアタシのことが好きだし，大丈夫・・・やっぱハズいって・・・
「ん？なんかわからんところでもあったか？」
そう言って，志賀草は対面から隣に来てくれる。
「うーん，あんまり集中できないし，今日はここまでにしような・・・。」
ちょっとわざとらしい口調でそれだけ言って，アタシは身体を志賀草の方に倒した。
―――★☆―――
帰り道，交際に関する何かを調べた時から夏姫の様子がおかしい。
今も勉強中でペンは動いているが，気もそぞろというか，心ここにあらずという具合でボーっとしている。
ペンは動いているから，実害は・・・ないのかな？あ，でもペン先が震えてる。
「ん？なんかわからんところでもあったか？」
解いている問題わからなくて夏姫がこうなっているとは思っていないが，話しかけないことには解決しないと思って，それっぽい理由を付けて話しかける。いつもだったら対面で説明をするところだが，今回はそういうものでもないと思っているので，長椅子型ソファの隣に座る。
―――と，
「うーん，あんまり集中できないし，今日はここまでにしような・・・。」
―――ストン
夏姫がそういうと，オレの脚，太もも部に頭を乗せるように，身体を倒す。そう，いわゆる膝枕，という体勢だ。
脚に夏姫の体温と体重が加わる。軽そうに見えていても結局はヒトである。頭部の重さはそれなりにあって見た目以上に重さを感じる・・・が，その重さが心地よい。
―――ドッ，ドッ，ドッ・・・
自分の心音が耳から聞こえるほどに高鳴る。動悸，ではないだろう。
「ん。」
夏姫がオレの脚の上で頭を回転させて視線をオレの目に向けてくる。まるで何かを要求している様な・・・。
「こういう時は，こうするの。」
まるで，オレの察しが悪いのをわかっているかのような，諭す言葉で夏姫はオレの手を取って，脚の上に横たわる彼女の頭に導いた。
「お・・・おう・・・。」
頭を撫でろ，ということなのだろう。うん。わかっている。わかってはいるが・・・刺激が強すぎんか？？？あばばばばば・・・ただでさえ過剰なスキンシップ，それに甘えるような視線と要求・・・。心ここにあらずの虚無状態で手だけを動かす。それに反応するように身じろぎする夏姫。これは，70年生きてきたオレの中の何かが崩壊していく感覚が・・・。
「ぷっ・・・っははははっ！！アハハハッ！！」
急に笑い出す夏姫。・・・なにかミスったかな？
「ゴメンゴメン・・・なんか，やっぱこういうところは童貞だなーって思ったら，可愛いし面白くって。」
・・・いや，まったくもってその通りなんだけど・・・なんだけど，違うじゃん。
ちょっと悔しくて，オレも頭を回す。
「そ，そういう夏姫も，ずっと肩に力が入ってるぞ。」
「うっ・・・」
「身体・・・脚か？脚もずっともじもじしているし，お互い様だろ？」
「それは・・・。」
軽口言って，小突き合う，やっぱり夏姫との関係はこういう空気がいい。
「脚は・・・その・・・。」
ん？なんか，夏姫が急にしおらしくなる。顔もこれまでにないほど赤面している。
―――ドッ！ドッ！ドッ！
鼓動が更に強くなる。血液の過剰な循環のためか，視界がぐらつく・・・
夏姫の顔から目が離せなくなる。
「・・・夏姫・・・キス，していいか？」
心の中から湧いてきた欲求を口にする。
「フフ，やっぱ童貞さんだ。」
再び夏姫は笑い出す。
「アタシが志賀草を好きなのはわかりきってるんだから，いつだってOKなのにね。」
やっぱり夏姫は夏姫らしい。それならば，とオレは脚の上の夏姫の顔を両手で掴み，動かない様にする。
「え？・・・ちょ・・・はむっぅ・・・。」
夏姫の肩の力が更に強張るが，時計の分針が動く頃には力は抜けていた。もう一度分針が動く頃，夏姫の手がオレの後頭部に回った。どれだけ時間が経ったかわからないけど，いつの間にか，オレから夏姫に流れていたモノが逆流し始めて，オレの脳が沸騰する感覚に襲われた。
・・・でも，夏姫の脚はずっとモジモジしていたな・・・。
―――★☆―――
―――カラン
いつものバーでウイスキーの氷が音を立てる。
もちろんカウンターに立っているのは夏姫だ。夏姫が好んでしている格好なだけあって，襟のクセまで決まっていたりと，細部まで細かいこだわりが見て取れる。うん，カッコいいし，それはとても魅力的だ。
「・・・・・・。」
「なに？志賀草，アタシに見惚れてた？」
「うん。」
「えっ！？あ，そ，そう・・・ありがと。」
嬉しそうにそっぽを向く夏姫，うん。
「―――バーテンさん，こっちにビールとカミカゼをお願い。」
「ビールとカミカゼですね。少々お待ちください。」
数席離れたカウンターで飲んでいるスーツ姿の男性二人組から注文が入り，夏姫が対応する。慌てることなく，落ち着いた所作で，それでいて無駄がなく迅速に動く夏姫に感心する。
「お待たせいたしました。ビールとカミカゼになります。」
「ありがとう。」
二人組の片方が対応する。もう一人の方は机に突っ伏している。顔を上げる動作をしている辺り，寝てはいない様だが，ずいぶんとマイナスな状態の様だ。大丈夫だろうか。
「お客様？大丈夫ですか？」
「あぁ，すみません。別に泥酔しているとかじゃないんです。コイツ，ちょっと悩んでメンタルにキてるだけなんで・・・。」
元気そうな方がそう言って夏姫を制する。
「バーテンはああいうのにも対応しないとだからね。」
様子を見ているオレに，店の奥から出てきたマスターが小さな声で解説する。
「助け舟は，本当のピンチになってから，ってことですか？」
「そうだね。彼女がこの仕事に憧れているのなら，綺麗事だけじゃない経験もしておくべきだろうしね。まぁ，あのお客様方ならそこまで難しくはないだろう。」
そう言ってマスターと二人で様子を見守る。
「バーテンさんも聴いてくれよぉ・・・なんかさぁ・・・憧れて就いた仕事だったけど，現実は憧れとはほど遠いっていうか・・・いつの間にか生きるためにやってることになっちゃってさぁ，向いてないのかなって・・・。」
酔っ払いの文脈・・・わかり辛いな・・・。
「でもさ，給料は結構いいから，今更転職，とかも・・・ねぇ？」
職に悩んでいる，ということか・・・わからなくもない。オレも起業して，やりたいことをやったけど，やっぱりどこまで行っても事務手続きとか，好きじゃない仕事はあった。高いモチベーションで仕事をし続けることは，考えれば考えるほどドツボにハマることだろう。それすら考えずに，没頭できる仕事があればいいのだが，なかなかそういうのは難しい。
・・・さて，夏姫はどう応える？恐らく，夏姫はこの悩みの回答を持っているはずだ。
「そうですか・・・難しいですよね。」
夏姫は表情を変えずに受け流す。
「・・・・・・。」
「不思議そうな顔をしているね？」
「えぇ・・・夏姫は答えを持っているはずなんですけどね・・・。」
オレを顔を見て，マスターが微笑む。
「お客様は基本的に，バーテンに答えを求めてなんていないからね。聴くことが仕事，みたいなところが大きいかな。本当は回答したい気持ちもあるけどね。お酒の席に水を差すのは，少なくとも，ボクのお店ではしない様に教育しているよ。」
「それでいいのかな？」
「志賀草さんはお仕事柄，問題は放置できないのでしょうね。」
そのスタンスは人による，ということか。
なるほどね。でも，ただの客である志賀草鋼はそれに当てはめなくても問題ないはず。オレはこれまで，いつも回答を出してきた。困っている人に手を差し伸べてきた。それが自身の価値を確かめる方法だとも思っているからだ。
そう考える頃には既にオレは座席を立っていた。
「お兄さん，彼女のバーテン姿，どう？」
「え？君は？」
「私のことよりも，彼女の姿。」
「そりゃあ，慣れた感じで様になってますよね。それが？」
「彼女，ここに入って，バーテンはじめて，まだ一月くらいなんだ。」
「え！？そうなの！？」
「わからなかった・・・。」
二人が驚いた声を出す。
「それでも，指先まで動作ひとつひとつが行き渡って，所作の全てがカッコいいですよね。」
「そう，ですね。」
そう言って，夏姫の仕事ぶりを見る。グラスを洗う姿も，乾いたグラスを拭き取る姿も，何を取っても様になっている。
「やりたいことを，仕事にする，生き甲斐にするというのは，こういうことなんじゃないですかね？」
「・・・はい。」
「私は，あなたの相談に対する，彼女の回答は，この姿，だと思いますよ。」
「そう，ですね。」
「ハハ，志賀草，照れくさいよ。」
夏姫が近付いて，オレの肩を軽く叩いた。
―――★☆―――
道志さんは未だに交際相手の志賀草さんを，下の名前で呼んでいない。恋仲なのにこれはどうなのだろうか。というのがボクの中で腑に落ちない部分だった。
だが，今日はどうだろうか？まだ名前で呼んではいないが，目と目で通じ合っている様な。少し二人の関係が砕けたような印象を受ける。
・・・一線を超えたのかな？超えていないでこの心の繋がりだとすれば，大した相性の良さだな。安心できる。
「―――ありがとうございました。」
スーツ姿の二人組を見送る。
閉店間際の店の中には道志さんと志賀草さんしかいなくなった。
「志賀草，さっきの話だけど・・・」
「何？」
お客さんがいなくなって，二人の空気が更に緩んでいるように見える。
「好きなことを仕事にすると，こうなるって言ってたじゃん？」
「まぁな。」
「志賀草がいっぱいキスしてくれるのもアタシが好きだから？」
「意味合いが違うが・・・まぁ，そうだな・・・。」
「童貞でも愛があれば上手なキスができるってことよね。（笑）」
「今晩童貞じゃなくなってもいいんだぞ。」
「わー，コワイ。」
そう言って笑いあっている二人を見ていると，こちらまで気分が良くなっていくな。
ボクは店の看板をopenからclosedへと裏返した。
どーも、ユーキ生物です。
今回も、自分の頭からこんな話が書けるとは思わないようなシチュエーションが書けて満足です。イチャイチャの自給自足、という理論の片鱗を見ました。
イチの章の解説になりますが、鋼がイチに惚れた要素は「料理などのほどこしによる愛情表現を受けたこと」が大きいです。愛情に飢えていましたからね。乾いた土壌にイチはわかりやすく潤いを与えてくれてますから。
イチの章の愛はそう言うところにあります。本作はラブコメですので、ラブを邪険にはしませんよ。・・・しないつもりですよ。
次回投稿は12月30日を予定しております。2022年も終わりますね。
