夏姫、歩む
―――カランカラン
どちらかと言えばどんよりとした印象を持つ浦和の繁華街も，あたたかな春の日差しに照らされて，いつもよりもさわやかに感じられる。薄手のシャツで歩いていても肌寒さを感じない。
そして，オレは夏姫と出会ってからちょくちょく来ていたバーの扉を開いた。カウベルが鳴る。
「―――いらっしゃ・・・志賀草，来たのね。」
日差しが入っているからか，いつもと雰囲気の少し違うバーの中，色とりどりの酒瓶が並ぶ棚，その前にあるバーカウンターの中にはエプロンと三角巾を纏う夏姫の姿があった。・・・似合うな。
そのまま吸い寄せられるかのように，夏姫の目の前のカウンター席に着く。
「今日はエスニックにタンドリーチキン・・・パクチーのサラダだけど，パクチーは大丈夫？」
このバー，最近知ったのだが，ランチ営業もしていた。これが結構旨いのだ。それに，ランチタイムの服装，エプロンに三角巾は，イイと思う。うん。
「問題ない。オレは結構あの痺れる感じは好きだからな。」
「へー，そういうのは聴いてなかったから新鮮ね。・・・じゃあ，ちょっと待ってて。」
そう言って夏姫は店の奥へと入っていくを見送る。
―――★☆―――
「前に話したバイトだけど，いつもいてるバーでマスターに訊いたら，今ちょうど募集しようとしてたところとかで，バイト先見つかった。」
数日前，いうもの様にお酒を嗜んだ帰り道で，オレの手を取って歩いている夏姫は，隣にいるオレにそう告げた。
「へぇ・・・夏姫の言う『カッコイイ仕事」だし，いいんじゃないか。・・・そうなると，日中に勉強して，夜はバイト，って感じか。」
「そうなるのかな？なんかランチもやってるとかで，昼も入るかも，とはマスターが言ってたけど・・。」
「へー，あそこってランチやってるんだ・・・。まぁ，勉強する時間は取らないとだから，バイトのシフト希望は上手い事バランス取る必要があるとは思うけど，時間に関しては自由だからな。」
「大丈夫，時間に関しては弁えてるし，マスターにも言ってある。・・・苦笑いされたけど。」
苦笑い・・・？あ，年齢か・・・。
「・・・しばらくはオレもランチタイムに行こうかな・・・。」
「でも，アタシは志賀草にアタシのカッコイイところ見て欲しいけどね・・・。」
「じゃあ，夜も行く。」
「手のひら返し早いわねぇ・・・大事にされてるみたいで嬉しいけど，それでいいの？って不安にもなるわね・・・。」
「夏姫相手だからだよ。」
「やだ・・・ホストっぽいセリフで志賀草が言うの変ね。」
「ハハ，違いない。」
夏姫と恋仲になったものの，こういう軽口を言い合う関係であることは変わらない。恋愛初心者のオレにとってもそれはありがたかった。・・・とは言えそういう変わらないコミュニケーションを交わしつつも，街頭に作られている影は腕先が繋がって一つになるような距離感になっているという変化はあるわけだが。
「次の受験はちゃんと合格して，去年の予備校費をちゃんと返して，アタシは自由になる。」
「うん，その意気だ。」
手で繋がっていた影が，肩で繋がった。
―――★☆―――
そうして今に至る。
「―――油が温まったら一回火を消して，余熱状態にお肉を投入する。中まで火を通したいけど，火に掛け続けると漬け込んだタレが焦げちゃうから・・・」
「はい，やってみます。」
―――ジュワアァァ！！
店の裏からマスターと思わしき男性の声と，それに答える夏姫の声が聞こえた。
・・・香ばしい空気が鼻に届くと，自分が空腹であることに気が付く。
「―――いらっしゃい。」
少しすると，奥からマスターが現れる。
マスターは背が高いスレンダー清潔ジェントルマン，な風貌をしているのがいつもの印象だ。スーツを着たら外国人モデルかと思うような鼻の高さで，まぁ，イケメンだ。
「・・・お世話様。」
唖然とする。どこからどう見てもイケメンにしかならないと思っていたマスターが，エプロンと三角巾姿でいることに。そして，その似合わなさに・・・。フォーマル最強紳士も，家庭的な青白チェックのエプロンは簡単には着こなせない様だ。
・・・夏姫はなんでも似合うの，不思議だよなぁ・・・。
「志賀草さん，詳しいことは訊かないけど・・・イイ子捕まえたね。」
この系列のバーは転生前からよく利用していたバーなワケで，『志賀草鋼』という男の名は通っている。それ故か，小僧姿でも『さん』を付けてくれるし，余計な詮索はしないでくれている。
「そうでしょ？マスター，オレにはもったいないよね？」
「お似合いだと思いますよ。」
「そ，そう？」
「えぇ，大切にしてあげてくださいね。あんなに素直でしっかりしているイイ女，そうそういないですから・・・まぁ，ボクの奥さんには負けますが。」
マスターの奥さん，いくつよ？さすがに二十歳前の娘としっかり者レベルを比べるのは酷だろうよ。
「あ，あはは・・・。」
苦笑いしか出ない。
「ですが・・・。」
マスターは表情を曇らせる。
「あなたたち，本当に付き合っているのですか？」
「不思議なことを言いますね。さっきもそんな話をしたでしょう？」
「まぁ，そうなんですが・・・彼女からもそう伺っていますが・・・。」
何かが引っかかっているかの様な怪訝そうな顔をするマスター―――
「―――志賀草～，志賀草ってシナモン平気だっけ？」
裏から夏姫が顔を出す。かわいい。
―――★☆―――
ランチタイム営業は始めてからそこまで期間が経っていない。そのためか，あるいはあまりランチで外食，というのがこの地域に根付いていないのか，未だに閑古鳥が頻繫に鳴いている。折角趣味の料理開発を仕事にできると思ったのだが，軌道に乗せるのは簡単ではない様だ。
そんな昼下がりに新しく入ったアルバイト，浪人生の道志さんといると超常連が最近よく見る若返った姿で現れた。道志さんと恋仲になった，というのは道志さんから聞いているが，二人のやりとりを見て頭を悩ませている。道志さんと，志賀草さんは交際している。それは双方の主張から間違いはないのだが，どうしてだろうか，この違和感・・・あまり好き合っていない・・・？とかを想起させられてしまう。
志賀草さんが急に若返ったこととか何か関係があるのだろうか？まぁ，だからどうしたというわけではないが，二人とも私は気に入っている。だから二人の関係が拗れなければいいが・・・。
「―――志賀草～，志賀草ってシナモン平気だっけ？」
志賀草さんと話しをしていると，道志さんが裏から志賀草さんに顔を出して声を掛ける。
―――ニヘラッ・・・
「―――っ！？」
志賀草さんの顔が一瞬，あからさまに表情筋が緩んだっ！！
・・・うーん，やはり思い過ごし，なのだろうか？今の笑顔は完全にデレていたし・・・。
まぁ，恋愛の歩み方が独特，なのかもしれないな。
―――★☆―――
「志賀草，アタシ今日はもう少しで上がりだけど，ちょっと待っててくれない？一緒に帰ろ？」
「おう。じゃあ，夏姫を待ってるわ。」
「ありがと。」
エスニックなランチの後にホットチャイにて一服していると，夏姫がそう告げてくる。もうそんな時間か。折角だから，さっきのマスターの件，夏姫にも帰りの道中に話してみるか。
そうこうしている内に，よく見る夏姫の姿，エプロンをキャストオフした状態の夏姫が従業員出入口から現れた。
「・・・・・・。」
「志賀草，どうかした？」
「いや，エプロン，似合ってたな，と・・・。」
「あ，あはは・・・褒めてくれるのは嬉しいし，志賀草がその恰好が好きっていうならしてあげたいけど，さすがにお店の外であの格好は恥ずかしいな。」
夏姫は困ったように笑って頬をかく。
「それじゃあ，お先に失礼します。」
「お疲れ様。」
「マスター，ご馳走様。」
「ありがとうございました。」
マスターに挨拶をして店を後にする。
「志賀草～アタシには～？」
店の外に出るや否や，オレの腕を引っ張って夏姫が絡んできた。
「夏姫も，ご馳走様。うまかったよ。」
「へへっ，よろしい。」
夏姫は満足そうにオレの腕に頬擦りをする。
「・・・マスターがさ，オレたちのこと付き合っているの？って訊いてきたんだけど，言ってなかったの？」
「え？そうなの？アタシ，マスターには言ったはずだけど・・・。」
「となると・・・付き合っている様に見えないってことなのかな・・・？」
「そんなことある？」
「わからんぞ，オレたち言うても交際初心者二人なんだから，既婚者から見たら・・・とかあるかもしれん。」
「なるほど・・・志賀草の言うことも一理あるわね・・・。」
「オレもさ，夏姫のことは好きだけど・・・それを表現，どう伝えればいいかとか，どうやって愛するのかとか，そういうアクションに関してはあまり自信がなくてな。」
それが本音だ。オレは夏姫のことがこの上なく好きだが，その感情をどうすればいいかわからずに持て余してしまっている，その自覚があった。
「うん，わかってるから，ゆっくり進もう。」
夏姫はそう言って掴んでいた腕の手を，指を絡める様に繋いできた。
―――★☆―――
「オレもさ，夏姫のことは好きだけど・・・それを表現，どう伝えればいいかとか，どうやって愛するのかとか，そういうアクションに関してはあまり自信がなくてな。」
アタシがくっついている志賀草がそんなことを言う。
わかってる，わかってるよ。志賀草，DTだもんね。苦手だよね。
実際，付き合ってからの志賀草は，あまり良いカレシとは言えなかった。デートはしたけどあまりリードがうまいワケでもなし，頭はいいけど，感情表現もヘタだし・・・双方の感情を繋ぐパイプは細いまま，そんな感触がアタシにはあった。
もちろん，付き合う前の志賀草を見ていて，そこはすぐにできることじゃないだろうとは思っていたから，いいんだけど。
「うん，わかってるから，ゆっくり進もう。」
そう言って，絡めていた腕をそのままの状態で，志賀草の手を取る。いわゆる恋人繋ぎまでする。志賀草の体温と脈拍が伝わって，こっちまで照れくさくなってくる。
・・・志賀草は恋愛においてはずっとこんなだし，アタシがもっと頑張らないと，なんだろうな，と思う。
とは言え，アタシだって経験値はロクにないワケで・・・付き合うってどうしたらいいのかしら・・・？？？
帰宅後，勉強の合間にネットで検索してみる。もちろん恋仲の形は人それぞれ，とはわかっているけど，それでも世間一般ではどういう感じかを知っておくのは無駄じゃない。
アタシは検索に引っ掛かった「円満な交際白書」というページを開く。
・・・そこには・・・
「う，うわ・・・え？こんなに？？？」
顔が熱くなった。
どーも、ユーキ生物です。
前回の予告通り、小学生編の解説をしていきます。
・・・といってもそこまでの者ではないですが。
小学生編は「親子」をテーマにしています。更には親からの「自立」も含みます。
初手から虐待というシチュエーションを持ってきたのは鋼が童貞になった、人格形成された「抑圧」という状況を引き出しやすくするためだったりします。鋼の「過去」をフィーチャーした章になりました。
オカンの仁美があんななのになった所為でコメディ感強くなりましたけども。
そんな感じで次回投稿は12月9日投稿予定です。
