夏姫、提案
「・・・合格祝賀会？」
「そう。これこれ，師匠は行くの？」
道志家への報告を済ませて数日，夏姫は予備校からの案内冊子をオレに見せてきた。近場のホテルを貸切って立食パーティー，結構お金をかけている会みたいだ。
「うーん，夏姫は？」
「祝賀会なんだから，アタシはお呼びじゃないでしょ？」
「それを言い出したら，オレもそうだけどな。」
ネガティブに入る夏姫にツッコミを入れ，何とか前を向かせる。
―――時間は・・・夜―――ん？
「夏姫，これ，『合格祝賀会』の横に小さいフォントで『兼，お疲れ様会』ってあるから，お呼びじゃないってことはないみたいだぞ。」
「まぁ，そうだろうけど，空気的に，ね。祝賀会の底抜けに明るい空気にいるってのはキツいものがあると思うんだよね。」
「夏姫が言わんとすることは理解できる。・・・良い飯が出るっぽいしいいと思うけどな・・・それに，祝賀会は祝う目的で行ってもいいだろ？特別仲が良い間柄じゃなくても，一年，同じ教室で顔を合わせてたメンツなんだし，拍手くらいは送ってもいいとオレは思うかな。」
「師匠・・・。」
「そのくらいの寛容さ，というか，懐の深さが欲しいわな。夏姫もそろそろ二十歳になるんだし。」
「なる，ほど・・・そう言われると・・・。」
「よし，じゃあ，立食パーティーだし，ドレスでも買いに行こうか。」
「えっ！？いや，師匠さすがにそれは出過ぎたマネだってっ！！」
「ハハ，さすがにね。でも，少しそれっぽい服は持っておいていいと思うぞ。」
そうしてオレは夏姫の背を押して自室を後にした。
―――★☆―――
―――ガヤガヤ
『―――それでは，みなさん，お疲れ様でしたーっ！！そして合格した人，合格おめでとうございますっ！！』
数日後の祝賀会，ホテルの宴会場を貸切った煌びやかな部屋にオレらを含めた予備校生が集められる。いくつもの丸テーブルに銀の大皿，というかトレーに所狭しと料理が敷き詰められ，若者向けのパーティだという感想を持った。ステージには予備校の代表である校長もとい，塾長がマイク越しに大きな声で乾杯を煽っていた。やはりこういう業界で長い人は発生がハキハキとしていて聴き取り易い。
「ううぅ・・・みんな超私服じゃん・・・。」
「数人はスーツがいるし，大丈夫だって。」
会場の隅で小さくなっている夏姫，コートを脱いだ夏姫は水色を基調とした肩から先がレースになっているイブニングドレスを着ている。ちょうど良くフォーマルで，ちょうどよく砕けた感じだ。まぁ，顔がいいから何着ても似合うとは思うが。
「夏姫，この焼小籠包旨いぞ。」
複雑な思いで覇気のない夏姫に小籠包の入った器を差し出す。
「・・・食べさせて。」
オレをジトっと睨んで小さな口を開ける。
「この小籠包は中に汁が溢れてるから，さすがに食わしてやるのは違うと思うんだが・・・。」
「・・・じゃあ，別の。」
あ，小籠包が食べたいわけじゃないのね。
「うーん，食べさせやすいのは・・・」
オレがテーブルを見渡していると―――
「―――あ，志賀草くん，いたいた。」
「そんな隅にいないでコッチ来てよ。」
「あ，いや・・・オレは・・・。」
どこからか女子数人がやってきてオレの肩を引っ張ってくる・・・よく見ると自習室とか教室で見覚えのある顔だ。
あれよあれよという間にオレは夏姫といたテーブルから連れ去られ一つ二つとなりのテーブルにいた。
「志賀草くんは来年はどうするの？・・・ていうか，志賀草くんが不合格って何かの間違えよね？」
「あ，いや，それは・・・。」
「でもでも，志賀草くんなら来年絶対受かるって。」
「わかる～。たぶんこの予備校で一番地頭いいもんね～。」
「・・・本番に弱いタイプとか？」
「あ～そういうのあるかもね。私，立派ではないかもだけど，今年受かったから，良ければいろいろ教えられるかも？勉強はともかく，受験の心持とか？」
・・・怒涛の勢いで語りかけてくる女子たち。まぁ，彼女らも受験が終わって気が大きくなっているのかもしれんしな。
・・・それに女子に囲まれるのも気分的に悪くはない。うむ。
「・・・・・・・・・。」
遠くで夏姫が恨めしそうに睨んでいる。そうだった。夏姫を待たせているんだった。戻らないと・・・。
―――グイッ
戻ろうとしたオレの腕が引っ張られた。
―――★☆―――
塾長が乾杯の音頭を取って，祝賀会が始まって，私はずっと狙っていた志賀草くんを探す。
「えーちゃん，どうかした？」
「びーこ・・・私，志賀草くん探してるの。」
「志賀草くん！？やっぱいいよね。彼。」
「びーこも？じゃあ一緒に行こうか。ここを逃したらもう会えないかもしれないから・・・。」
いつメンのびーことしーちゃんに声を掛けられて彼を探しつつ答える。
「志賀草ってあの転入してきた？」
「そうそう，しーちゃんはそうでもない？」
「いいとか悪いとか以前にどんな人かわからんしなぁ。」
「まぁ，私らも話したことないから，そこまでは知らないんだけどね。」
「知らんのかいっ！！」
「でもさ，話したことはないけど志賀草くん，優秀だし，優しそうだし，イイ感じじゃない？」
「そうそうえーちゃんの言う通り。たださ・・・」
「そうなんだよね。」
「何かあるの？」
「ほら，道志さんがずっと一緒だったじゃん？」
「ウチも，道志さん彼女なのかなー，って思ってたから少し遠慮はしてたんだけどさ。」
「受験もあったしね。」
「・・・でもさ，道志さん，今年もダメだったらしいじゃん？」
「だったら，合格したウチらにもチャンスあるかもって思ったのよね。」
「えーちゃんもびーこも，えげつないわね・・・。」
「しーちゃんも協力して！！大学行ったら接点なくなっちゃうし，今日しかないの！！」
「・・・ベクトル計算を教えてもらったし，今回だけよ。」
「ありがと！！なんならしーちゃんも混ざる？」
「え？そういう話なのっ！？」
「あ，あんなところにいた・・・相変わらず道志さんと一緒なのよね。」
会場の隅で道志さんと一緒にいる志賀草くんを見つける。びーことしーちゃんと強引に話しかけに言く。
「―――あ，志賀草くん，いたいた。」
「そんな隅にいないでコッチ来てよ。」
―――★☆―――
「―――私，もう少し志賀草くんと話したいなぁ。」
引っ張られた勢いで抱き合う様な距離感で甘い声を聴かされる。
「ウチも，これが最後なんて思われるのヤだし。」
「逃がしませーん。」
背後から肩を掴まれる。振り払える様な力ではあるんだが，それをすることに大きな精神的なエネルギーを必要とする状況に陥っている。
「ほら，私達，合格したとはいえ現役じゃないし，大学行って友達できないかもしれないから・・・寂しいのは嫌，だなって。」
相変わらずの距離で目の前の女子は続けている・・・これがモテ期というやつか！？ついに，ついにオレにもモテ期が来たというのか！？
「ま，まぁ，そう言うのなら・・・。」
顔はニヤけそうだが，あまりの不慣れな状況にタジタジになる。・・・この娘らも，夏姫とは違う良い匂いがして足元がクラつく。
「やった！！」
「えーちゃん，勇気出して話しかけて良かったね。」
ほぼ初絡みだもんな。オレも用事が無ければ話しかけないだろうし，かなり勇気を出してくれたのだろう。
「さっきも言ったけど，やっぱこれでお別れなんて嫌だし・・・これまで道志さんに遠慮してたけど，私は合格したし，チャンス，あるかな？って・・・。」
―――彼女の思考は，オレのそれとは反していた。
成功で気が大きくなるのは，許容しよう。でも―――
「つまり，受験に二度失敗した夏姫よりも上である，と？」
オレは問う。童貞特有の人の心を勝手に決めつける邪推であってくれと思いながら，確認を取る。
「え？・・・まぁ，平たく言えば，そうよね。あ，道志さんを・・・バ，バカにしてるとかじゃないのよ。」
「そうだよな。君たち，受験合格おめでとう。受験に成功した君たちだからこれからもきっといい人生になると思うよ。いいキャンパスライフを！！」
自分でも笑ってしまう程にいい作り笑いをして彼女らの包囲から離れる。
「ちょ，ちょっと！？」
オレの行く先に彼女らが立ちふさがる。
「その，道志さんを悪く言っちゃったみたいになったのは謝るわ―――」
「―――わかってないな。オレは単純に『失敗した人間は価値が下がる』と思っているお子様な君たちとはウマが合わない，と思っただけだ。君たちも一度受験で失敗した身だろ？これからでいい，そこからちゃんと学ぶことを勧めるよ。」
そう言って背後の三人に後ろ向きのまま手を振る。
「・・・・・・・・・。」
もったいないことしたなぁ・・・という気持ちは墓まで持っていこう。
―――★☆―――
「・・・むぅ。」
師匠・・・志賀草が連れ去られた。女子の弱い力でも（恐らく）童貞の志賀草は抗えないのだろう。別にアタシは志賀草のカノジョではないから，それを咎める権利も道理もないのよね。
手持ち無沙汰のアタシは志賀草をずっと見ている・・・いつも通りのスマートな顔をしている様に見えるが，アタシにはわかる，あれはニヤけを抑えようとしている顔だ。満更でもないのだろう。
『さっきも言ったけど，やっぱこれでお別れなんて嫌だし・・・これまで道志さんに遠慮してたけど，私は合格したし，チャンス，あるかな？って・・・。』
志賀草を連れ去った女子たちの一人がそう言っていた。・・・アタシだってそう言われてしまったら，彼女たちの前で志賀草のことを捕まえ続けることはできない・・・。志賀草が彼女たちを選んでも，アタシが弱かったから仕方がないって思うしかない。
『無能や失敗は忌むべきことではない、忌むべきは怠惰である』
ふっと，志賀草の言葉を思い出す。
「・・・そう，よね。」
きっと志賀草はできないことを悪とは思わないだろう・・・受験の時，合格したら志賀草に告白しようと思っていたが，それが失敗して，結局言えず仕舞いだったことを思い出す。・・・・・・うん。やっぱり，告白しよう。きっと，受験に落ちたこととかは考えずに，アタシを見て，回答てくれるはずだ。
「・・・悪かったね，なかなか抜け出せなくて・・・。」
そんなことを考えていると，目の前には志賀草がいた。どうやら彼女たちとは別れてきた様だ。
「抜け出すとか言ってるけど，ずいぶん楽しそうに見えたなぁ？」
「うっ！？ま，まぁ，何であれ好意を向けられるのは悪い気はしないからな。」
「そんなものかな？」
アタシは知らない男に好意を持たれてもうれしいとは思わない・・・というか少し怖いわよね・・・男女の違いなのかしら？
「と，とりあえず，外に出ない？」
「どうしたのよ？」
「ちょっと気まずくてな。」
「・・・そう？」
志賀草がどういう抜け出し方をしてきたかは考え事をしてみていなかったけど，本気で志賀草が肩身を狭そうにしている。
とりあえず，会場の外に出ることにした。
「うわ，寒・・・。」
外は真っ暗な空になっていて，街明かりで照らされる通りになっていた。
「それで？」
「ん？」
「あの子たちの誰かと付き合ったりするの？」
語気に重みが出てしまう・・・あぁ・・・アタシ，めんどくさい女だ。
―――★☆―――
「うわ，寒・・・」
会場から外に出る。まだまだ寒さが残る季節ということもあり，室内の恰好で屋外に出ると寒さを感じられた。
「それで？」
「ん？」
夏姫が何かを訊いてくる。なんの話だったっけか？
「あの子たちの誰かと付き合ったりするの？」
・・・その話か。
「え，あの，夏姫さん，彼女たちとの別れ方，見てなかった？」
「あー，その，ちょっと考え事してて・・・。」
寒さからか，頬を赤らめた夏姫が，新しい飴の包装を剥いて口に含みつつ顔を逸らす。
「それで，どうなの？」
圧が凄い。薄っぺらい身体なのに，圧が凄い。・・・なんて言ったら怒られるだろうけど。
「・・・いや，ちゃんと断ってきたよ。」
「あんなにニヤけを我慢してたのに？」
「そこまで見られてるんか・・・まぁ，その，彼女たちとは合わないだろうな，と思ってな。」
ちょっと冷たい面を夏姫に見せてしまったかもしれない，とはいえこれが事実なのからと，そのまま伝える。
「・・・・・・・じゃ，じゃあさ・・・・・・・・・アタシにしときなよ。」
うつむく夏姫が，喧騒にかき消されそうな声で言う。
「・・・・・・・・・んごっ！！」
思考が止まっていると，夏姫が棒付き飴をオレの口に突っ込む。・・・甘い。顔が熱くなる。
「アタシにしときなって，きっと楽しいよ。」
飴を舐めていない口で夏姫が続けた。
『アタシにしとく・・・』つまり・・・そういうこと！？
え？えぇっ！？もしかして，今，オレ，告られた！？
「ねぇ，ししょー・・・」
またしても，抱き合うかのような距離になる。今度の相手は夏姫だ・・・さっきよりも緊張していて，でも，さっきよりも落ち着いている・・・相反すると思っていた心情が同時に訪れていた。
「・・・アタシ，キスの仕方，知らないから，こんな中途半端な間接キスになっちゃったんだけど・・・いつもアタシに勉強を教えてくれたみたいに・・・アタシに教えてよ。キス。」
「あの・・・オレ・・・」
童貞だし，キスなんて知らん，という言葉が出てこない。ここで退いてはいかんと感じた・・・一歩前へ，だっ！！
「師匠？」
挑発するような夏姫の顔が驚きの表情に変わる瞬間をオレは至近距離で見て―――
―――ガチっ！！
「痛っ」
瞬間，歯に硬いものが当たって顔を離してしまった。
「―――ぷっ！！アハハッ！！」
「ふっ・・・ふははっ！！」
顔を見合わせて笑いあう。
「やっぱ師匠もへったっぴだね。」
「“やっぱ”ってどういうことだよ？・・・そういう夏姫だってすごいビックリした顔してたじゃんか，あそこでビクッと動かれちゃったら，ねぇ？」
「「・・・・・・。」」
お互いに顔を見合わせる。
「「ふふ・・・ははははっ！！」」
二人して，同じタイミング笑い出す。
「すまんな。オレもこういうのは知らなんだ。」
「そんな気がしてた。いいよ。こういうのは，アタシと二人で，勉強してこ？」
そうして夏姫が再び近付いた。・・・夏姫も別に上手じゃなかったけど，それはそれは耽美で，幸せな瞬間だった。
「・・・師匠，大好きっ。」
顔を離しながら，夏姫はそう言いオレの手を取る。オレもその手を震えながらも握り返して，二人で歩き出した。
どーも、ユーキ生物です。
もうfinでいいんじゃない？って思いました。続きます。
えーちゃん達カワイソ・・・彼女らはABCで名前を付けましたが、MOBと悩みました。MOBの三人組は可哀そうすぎるのでABCにしました。
久々にあとがき履歴を見返して、トラブル依頼小学生編の振り返りが止まってましたね・・・次回から再開します。（たぶん）
次回は11月18日投稿予定です。
