夏姫、懇願す。
受験に再び敗れた夏姫を抱きしめつつ、オレは自分の力不足を悔やむ―――
―――失った自信は成功で取り返すっ！！
そう、そうするしかない。失敗を悔いても事態は好転などしない。一歩、前へ―――負けていい勝負ならまだしも、受験はそうではない。必ず、次は勝つ、夏姫に勝たせる、そう強く胸に刻む。
「・・・ひっ・・・ぐすっ・・・ね、ねぇ、ししょー・・・。」
目を真っ赤にした夏姫が震える声でオレを見上げる。
「アタシ、ダメだったけど・・・ダメな子だけど・・・嫌いにならないで・・・。」
懇願、の様にオレには見える。受験で不合格だったこと以上に、夏姫は―――失望されることに怯えている。オレだって、今回の受験は失敗と同義だ、失望されたくない感情はオレも同じだ。ただ、夏姫はこれまでの人生、大勝負で勝てたことがないのだ。直近でも２連敗、負けが込めばこうもなるだろう・・・。
「大丈夫、これからどうするかは後で決めるとして、オレは夏姫を見捨てたりはしないよ。夏姫どんな選択をするとしても、必ず力になるから。」
「うん・・・ありがと・・・。」
少しだけ、夏姫は落ち着きを取り戻していった。
―――★☆―――
「それじゃあ、お疲れ、乾杯。」
「ししょーも、ありがと。乾杯。」
落ち着いた夏姫と自宅でグラスを鳴らす。
「まぁ、夏姫は頑張ってたからな。努力自体もだし、努力したという経験はこれからの人生で必ず役に立つから、そう悲観することでもないよ。」
・・・あ、マズったかも・・・受験に失敗した人にそれを想起させることを言うのはミスか？・・・でも、どう声をかけていいものやら・・・。
「うん、ありがと。そう言ってもらえると気持ちが楽になるかな。特に、師匠からだもん、自信になるよ。」
・・・地雷じゃなかったかな？いや、夏姫の受け取り、というか、返し方が上手いだけか？
「・・・・・・。」
「師匠、どうかした？黙っちゃって？」
「いや、その、なんて言葉を言うのがいいんだろうと思ってな・・・。」
「気にし過ぎだって！・・・そりゃ、ショックではあるけど、行動としての悔いはないもん、やれることは全部やれたから、85点くらいの感覚あるわ。師匠・・・志賀草も見捨てないって言ってくれたし、ね。」
そう言ってオレの背中を叩く夏姫の目は潤んでいた。
「ははは、夏姫、お前さん、いい女だな。こんな子のどこに失望する要素があるってんだ？」
「あ、そ、そう？・・・嬉しいな。」
なんという精神力、それと対人関係の作り方の上手さ・・・この子はオレにない長所を持っている・・・。オレはやはり驕っていたのだな。夏姫に「歩き方を教える」などと息巻いていたが、オレはこの子と一緒に成長しなくてはいけなかったのかもしれない。
「・・・あー、その・・・夏姫。」
「ん？・・・なぁに？」
気付くのが遅くなったが、オレ自身の進歩にもこの子が必要なのだろう。だとすると、彼女に言うべき言葉があるはずだ・・・照れくさいけども・・・。
「その、夏姫が許してくれるなら、もう一年、オレと頑張ってくれないか？」
『嫌いにならないで』と、見捨てないでくれと夏姫には懇願されたが、それは立場が違う。オレと夏姫は、対等であるべきだったんだ。だからオレは改めて、夏姫に手を差し出して許可を求める。
「・・・もちろん、アタシからお願いしたいくらいよ。また、アタシと頑張ってくれませんか？」
そう言って、夏姫もオレと同じように手を差し出し、相手の答えを待つ―――。
「―――っ！！っははは！！」
「―――っ！！ふふふっ！！」
同時に吹き出す様に笑いが込み上げてくる―――あぁ、この子といるこの空気がオレは・・・本当に大切にしたいと感じた。
そうして、半笑いのまま、オレたちは固く握手を交わした。
―――★☆―――
「・・・さて、それじゃあ、改めて、これからの１年をどうするか、なんだが・・・目標は変わらず、でいいんだよな？」
夜が明けて，オレと夏姫は次の試験に向けて行動を開始する。
「うん，歯学部を受けて，合格したら蹴って，自由に生きる。・・・それと，相談なんだけど・・・。」
「うん？」
夏姫が自信なさげに言うい出す。
「ずっと考えてたんだけど，やっぱり後腐れなく蹴りたいから，去年の予備校費，返そうかなって思ってて・・・。」
「・・・なるほど。そうだな。その方が堂々と蹴れるよな。」
「バイト，とかできるかな？」
「あー，そういうこと。勉強のペースと相談ってことか・・・・まぁ，今回は丸一年あるし，もう少しのところまで来ていただろうから，躍起になって勉学を詰め込む必要はないから・・・いいんじゃないか？」
「うん，それじゃあ，両立する感じで頑張る。・・・あ，家で思い出した。さすがに親には報告しないとだったね。師匠の家，あんまりにも落ち着くから実家みたいに思っちゃってたわ。」
「実家に，報告・・・」
何か忘れてる気がするんだよな・・・。
「それと，次は予備校行かないで全部独学・・・というか，師匠に教えてもらうから，家で延期の連絡もしないと・・・。」
―――あ，ああぁぁぁ・・・それだ。夏姫，ここに来るとき「オトコのところ」って言って泊まり込んで来たんだ・・・。合格していれば，まぁ，言い訳にはなる，と思ってたけど・・・どうしよう・・・。
頭を抱える，とはこういうことを言うのだろう。オレはソファに崩れ落ちた。
―――★☆―――
―――ガチャ
「ただいまー。」
夏姫の実家にやってきた。『道志歯科』という歯科クリニックだ。今日は定休日ということで，静まり返っている。
「夏姫，やっと帰ってきたか―――そちらの方は？」
「師匠。」
「ん？」
夏姫が帰宅を告げると，廊下の奥から背の高い男性が現れる。夏姫，親の前では若干精神年齢下がるのか？これは夏姫が紹介してくれる流れ，ではないだろうな。
「初めまして，私は志賀草と申します。夏姫さんの受験対策をさせていただいた者です。」
「―――キミが・・・。」
「本日は受験結果の報告と，遅くなりましたが，ご挨拶・・・あとは今後についてお話させていただこうと伺わせていただきました。」
・・・やましいことはしていないというアピールを前面に出す清潔感で対応する。
「そうでしたか・・・まぁ，ひとまずあがりなさい。じっくり話をしましょうか。」
夏姫の父親が案内する。オレたちは客間へ通された。
「あなたが・・・夏姫がお世話になりました。」
通された部屋で少し待つと，夏姫の母親がやってくる。各部の輪郭がハッキリしていて意志の強い印象を与える女性だ。・・・夏姫は母親似の様だ。
「まぁ，訊きたいことはあるが，まずはそちらの報告を聴かせてもらおうか。」
夏姫の父親が話を振る。オレは夏姫に目配せをし，夏姫に報告を促す。
「うん，今年の受験も，ダメ，だった。」
「・・・そうか，勉強しに行くと言い，半ば強制的に家出して・・・結果，不合格と。」
「結果が出ていない以上，そう受け取られることは当然だと思います。」
「志賀草さん，だったか。ちゃんと勉強をしていたか？と訊かれることは想定している，とでも言いたいのかい？」
不機嫌，というよりは値踏みをする様な，興味のある口調で返す夏姫父。
「そうですね。結果は変わりませんが，少し，弁明をさせていただきたいです。」
そう言ってオレは紙の資料を両親に手渡す。
「お渡ししたのは，夏姫さんの一日の学習計画と計画に対する実行記録，その次のページには夏姫さんが解いた問題集と解答ノートをエビデンスとして載せてあります。学習計画は短期間で結果を出すべく，一日の集中力持続時間継続を主眼に置いた計画で，おおむねその通りに実行していました。学習量も質も一定水準は満たした学習をしていたと，報告させていただきます。」
「・・・・・・なるほど。」
「こんな記録まで。」
夏姫の両親は歯科医だと聴いていたので，証明記録という形が説得には適していると考え，裏付ける資料を準備してきた。
「夏姫が『オトコのところ』なんて言って飛び出て行ったもんだから，ロクなことにはならないと高を括っていたが・・・ここまで勉学に勤しんでいたとは・・・。」
「アタシ，信用ないの？」
「『オトコのところ』のどこに信用する要素があると？」
それは本当にそう。ご両親の言う通り。
「不明瞭な点があれば，口頭にはなりますが，回答しますので・・・。」
「ふむ・・・。」
思考する様に夏姫の両親は資料に見入る。もともと夏姫の両親に悪い印象は持っていなかったが，やはり，両親は夏姫を大切に想っている様だ。進路について，噛み合いが悪かったというだけのことだろう。
「なるほど。」
「この資料，よくまとまってるわね。」
「そうだな。穴を突こうとすればなくはないが，誠意は伝わってくるし・・・」
そう言って夏姫の父親は資料からオレに視線を戻す。
「我々も学問に生きる身だから，こうも理詰めで説明されれば頷くしかないな。」
「志賀草くん，でしたっけ？この計画も，記録のまとめ方もしっかりしていて，きっと優秀な方なんだというのはわかったわ。それに・・・」
夏姫の母親が少し口ごもる。
「・・・失礼かもしれないけど，志賀草くん，どことなく，その，“童貞”っぽいし・・・ちゃんと勉強していたのかなって思えるわ。」
絶句する。・・・オレ，そんなに童貞みたいに見えるのか？いや，事実そうなんだけど・・・！！
というか，童貞であることに感謝する日が来るとは思わなかったな。
「夏姫，そうだな・・・メンデルの遺伝の法則，3つ答えてごらん」
「遺伝の法則・・・優性と，分離，独立の法則だったわ。エンドウの交雑実験の結果で，優性形質と劣性形質があって優性形質が顕在，劣性形質は潜在するという優性の法則。対立遺伝子は別々の配偶子に分配される分離の法則。一つの遺伝子座には一つの遺伝子が存在する独立の法則よね。」
「・・・驚いたわね。夏姫，生物は苦手だったじゃない。」
「うん，しっかり勉強しているみたいだね。」
夏姫が両親からの質問に答え，空気が少し緩むのを感じた。
「まぁ，勉強をしていたのならば，仕方があるまい。我々も仕事にかまけて夏姫の勉学を細かくフォローはしてあげられていなかった・・・。その方法にとやかく言う資格はないと思っている。」
「お父さん！」
「それで，今後の話というのは，もう一年頑張る，ということなのだろうか？」
「ええ，夏姫さんと話し，彼女自身が目的のためにそうすると。私もそれには賛成しています。」
「目的？」
「それはナイショ。」
夏姫はオレがどういうか数瞬考えている内に，“合格を蹴る”という目的を隠蔽した。
「それじゃあ，また師匠のトコに行くから。あ，夏服持っていかないと・・・。」
許しを得たと思ったのか，夏姫は有無を言わさぬ行動力で引き続き家出を続ける準備に入る。
「・・・・・・あの通りの子でして，ご迷惑をおかけします。」
夏姫の母親が申し訳なさそうに苦笑する。
「・・・夏姫さんのいない場所で話しておきたいことがあります。」
「・・・聴こう。」
「大変不躾ではありますが，彼女を含め，私達は――――」
夏姫は隠したがっていたが，それは悪手だと思い，この場で両親に夏姫の進路について話しておく。彼女の人生，彼女の希望，彼女の決定にアドバイスはできても，口出しなど誰もできないことを念頭に置いてもらい，波風が最低限で済むように言葉を選んで，話した。最後に，この１年で心の準備をしておいて欲しいと，添えてオレはこの話を終わらせた。
「それじゃ，いってきまーす。」
「・・・たまには帰ってきなさい。」
「うん。」
そうして，オレと夏姫は二人で夏姫の家を出た。
どーも、ユーキ生物です。
木曜に投稿作業をしようとしてましたが、データ転送を忘れ今に至ります。
延期をしようかとも思いましたが、スマホを新しくした影響で、スマホよりログインできず、延期連絡がまともにできないと思い、ゴリ押し投稿を決意しました。
いつもの20時投稿ではありませんが、日付は守れたのでお許しください。
次回投稿は10月28日を予定しております。
