入学試験
年始、それは受験生にとって最後の追い込み期間である。ここで最後のひと踏ん張りをできるかできないかが試験の結果を分かつ、と言うのは全受験生が知るところである。
「・・・ホントにいいのかな・・・こんな、いつも通りで・・・。」
雑煮の餅を噛みながら夏姫は顔をしかめている。
「雑煮、口に合わなかったか？」
「いや、おいしいけど・・・。」
「じゃあ、食事の時に顔をしかめるのはやめようか。食事のコスパが下がる。」
「そうだけど・・・。」
夏姫の表情は納得がいっていない様だ。
「勉強の追い込みもそう、コスパが悪い。悪手、とまでは言わないけど、これまでの勉強ペース管理が一番効率がいいんだから、焦らずいつも通り、やることをやっておけばいい。今、生活リズムを崩すと体調面に影響が出るかもしれないしね。」
「うーん、まぁ、そう言われるとそうなのよね・・・。」
「前日に徹夜して、行列計算をミスらずにできると？」
「・・・無理よね。どこかでミスしそうだわ。」
「そう言うことだ。焦ると餅を喉に詰まらせるからゆっくり味わって食べな。」
「うん・・・あ、おいし・・・。」
「雑煮うめー。」
ハリボテボディの良いところ、餅を食べるのが少し楽になっている。受験がなければもう少し餅料理を堪能したいところだ。
「でもさ、おいしいのはわかるけど、お年寄りは喉に詰まらせる殺人凶器を何故わざわざ食べるんだろうね？」
「夏姫、そんなん、うまいからに決まってるだろ。」
「え？・・・師匠どうしたの？？お、怒ってる？」
「人がフグを食べるのはなぜだ？リスクを恐れるのなら食べない、と言うのが正解だろ？ちゃんとすれば食べられる、という環境整備がされてさえいれば食欲が勝つのだよ。人間の三大欲求に生存欲と言うのはないだろ？生きることに執着していない、とは言わないけど、本能的欲求はそれを上回り、時に死をも蔑ろにする。」
「でた、師匠の志賀草ニズム。」
「なんだその言い草・・・。」
「師匠の持論展開をアタシはそう呼んでるの。・・・あ、でもアタシは好きよ、志賀草ニズム。」
「そう言われるとなんか、恥ずかしいな・・・。」
年寄りの習性、なのかもしれない・・・自重すべきなのかな。
「受験が終わったら、もっと聴かせてね、志賀草ニズム。」
夏姫はからかう様に投げキッスでフォローする。相変わらず子憎たらしい。
―――★☆―――
「さ、寒いわね。」
「だからひざ掛けをもってけって言っただろ。ほれ、使いな。」
受験会場で夏姫は寒そうに手を擦り合わせる。オレはカバンに仕込んでおいたひざ掛けの夏姫の分を渡す。もちろんオレも使用する。ハリボテボディの血流は若くない。末端は冷えるのだ。ちなみに履物にも断熱材を仕込んで床がオレの足から熱を奪うのを最小限にしている。
「あ、ありがと。」
ひざ掛けを受け取る夏姫の手は震えている。
「夏姫のその震えは、寒いから、だろ？」
「いや、緊張に決まってるじゃん。」
「緊張？どうして？」
夏姫には合格した成功体験がない、そりゃ不安にもなるだろう。・・・でも、緊張は冷静さを欠く材料にしかならない・・・。
「いや、そりゃ―――」
「―――やれることはやってきただろ？もちろん『絶対受かる』なんて無責任なことはい言えないけど、勝機のある戦いだ。これまで積み上げてきた努力を、その時間を信じろ。」
「・・・でた、志賀草ニズム。」
「うっ・・・！！」
「ふふっ・・・でも、そうよね。」
「大丈夫そうだな。・・・それじゃあ、行くか。」
そう言って夏姫の背を押して座席へ向かう。夏姫も落ち着いて席へ着く。
「・・・・・・。」
それを見届けてオレは逡巡する。緊張はしない方がいいし、自信は大事だからああは言ったが、実際のところは「戦いにはなる」程度だ。完璧に仕上げるにはやはり時間が足りなかった。一切油断はできないし、時の運、苦手部分の配点が低いとかの上振れが必要だろう。
「・・・さて。」
問題冊子が配られる。オレは合格者の枠を圧迫しない様にまともに解く気はないが・・・試験開始の合図で問題冊子を開き出題を一瞥する。
「・・・ふぅー。」
オレは深く息を吐いた。
―――★☆―――
「とりあえず、試験、お疲れ様。」
「おつ、かれ・・・。」
―――キン
疲労でフラフラの夏姫といつもの店・・・ではなく、オレの部屋でグラスを鳴らす。いつもより控えめな音がそうであるように、夏姫は満身創痍。さすがに疲労困憊の夏姫を店に連れて行くのは気が引けた。
「ねぇ、ししょー。これ、おいしいね。」
・・・ものの数分で夏姫は出来上がっていた。まぁ、疲れてるだろうし、な。
「ししょー！！アタシは疲れましたっ！！」
「おう、お疲れ。」
出来上がった夏姫はテンションが迷子になってオレに絡んでくる。
「ちがうでしょ！！ほら、そこに座る！！」
夏姫がソファを指差すのでオレはグラスを持ってソファに座る。
「うむ。お疲れさまー！！」
「うわっ！！」
夏姫がソファに飛び込みオレの大腿部に頭を乗せ・・・まぁ、膝枕の体制になっていた。いつもよりも踏み込んだ距離感に動揺が走る。
「なに？かわいい？」
下から見上げる夏姫が表情を作ってオレに問いかけ―――かわいいに決まってんだろ！！オレがどんだけ夏姫の顔が好みに刺さってるか知ってんのかっ！？
「・・・あれー？それとも、ししょーはコッチの方がいいのカナ？」
「―――っ！？」
そう言って、横になっている夏姫は自分の襟を持ち上げて、胸元をオレに見せてくる。
「な、なに言ってんだよ。そんなペタンコの胸で。」
胸がない方が奥まで見えちゃって殺傷力が高いんだよぉ！！破壊力っ！！このっ、このっ、好みの顔が間近で胸元広げて膝の上にいられたら・・・オレはっ・・・オレはっ！！
「しつれーしちゃぅわね・・・・・・・・・・・・。」
・・・ん？急に夏姫が静かになったな。
さすがに言い過ぎたか・・・？
「・・・・・・すぴー・・・すぴー・・・。」
寝てるっ！！オレの膝枕で寝やがった・・・！！どうすんだよ、コレっ！！？
「・・・・・・お疲れ様。」
「・・・・・・ん。」
頭を撫でて労うと、聞こえているのかいないのか、夏姫はわずかに反応した。
―――★☆―――
―――チュンチュン・・・
カーテンの隙間から差し込む光が強くなる。どうやら日が昇ってきたようだ。
「・・・・・・あー、眠・・・。」
結局オレは一睡もできずに足を痺れさせていた。ジジイの心臓では血流を送る力が弱く、脚が壊死してしまうから、時々そーっと夏姫の頭を持ち上げて、血を流させては痺れに身悶えし、を繰り返していた。寿命の縮んだ夜だった・・・何もしていないのにっ！！
オレ、ここのところコスパの悪いことしかしてないか？・・・まぁ、気にしても仕方あるまいが・・・。
「ん・・・あれ？・・・ししょー？」
「起きたか、夏姫よ。」
まだ安全覚醒とはいかないようだが夏姫が目を覚ます。
「ししょー・・・ん？・・・んんっ！！？えっ！？どういう状況っ！？」
「おはよう。夏姫。」
「え？あ、うん。お、おはよう。」
―――チュンチュン・・・
「え？これが朝チュンってヤツ・・・！？」
「そうだったら、どれだけ良かったか・・・。」
起き上がった夏姫、オレの脚の血流が解き放たれる――――
「―――――っ！！」
「ちょっ！？師匠っ！？」
今晩最後の、そして最大の痺れがオレの脚を襲い、ついにオレも地に伏せる―――そしてそのまま夢の世界へと堕ちて行った。
―――★☆―――
「うっ・・・。」
全身を縛り上げられて身動きが取れない様な・・・酷い夢を見ていた気がする。・・・でも、縛り上げた人を考えるとそんなには悪くない様な気も・・・誰だったっけ？
「あ、師匠。目が覚めた？」
声をかけたのはテーブルに座っている夏姫、手にはペンを持っている・・・あれ？試験は終わったはずじゃ・・・？
「夏姫、それは？」
「自己採点・・・うーん、やっぱりなかなか難しかったね。」
硬くなった身体を持ち上げて夏姫の元へと向かう。
「オレも出題見た時に想定より捻ってきたとは思ったな・・・。」
「まったく解けなかったわけじゃないんだけどね。」
「ふむ・・・。」
夏姫の自己採点の結果を見る・・・まぁ、解けてはいる。ただ、いわゆる“差をつける問題”でミスや不足があるな・・・。わかってはいたが、やはりボーダーギリギリのラインにはなりそうだ・・・。
「ま、やることはやってきたし、悔いはないかな。今、アタシ史上一番頭イイと思うし。」
「そういう心持ちは確かに必要だけど、さすがに夏姫の場合は結果が必要だからな・・・。」
果報は寝て待てというが、あとは待つくらいしかできないものな。ジタバタしてもしょうがない。
―――★☆―――
「・・・そろそろか。」
あっという間に試験結果発表日。オレと夏姫はＰＣの前に正座で待機している。
「ネットで合格発表って便利だよな。越境入学とかしやすい時代になったな。」
「師匠、いつの人？」
おっと、この話題は藪蛇だったようだ。
「・・・・・・。」
時計の針が遅く感じる・・・これが固唾を飲むという状況なのかもしれない。
「・・・・・・あ、出た。」
画面に4ケタの番号が縦1列に並べられたＰＤＦが映し出される・・・。
夏姫の番号は0703・・・スクロールして下の番号を確認する。100番台、200番台・・・と進む・・・600番台そして―――
「――――――――。」
背筋が凍る―――
夏姫の番号は、どこにもなかった。
「そ・・・そっか・・・。」
―――フラッ
「おっと・・・夏姫、大丈夫か？」
正座していた夏姫がフラついて後ろに倒れそうになったところを背を手で支える。
・・・届かなかったか・・・。
「・・・こんな時、オレはどういう言葉をかけてあげるのがいいのか、答えを持ち合わせていないんだ・・・でも、やっぱりたとえ慰めでも事実じゃないこと・・・嘘は言えない。」
「・・・うん。」
「優しくないって思ってもらって構わない・・・結果は結果だ。受け止めるしかない。少なくとも、オレと勉強するようになってからは人一倍の努力をしてきたのは間違いない・・・だから・・・悔しいんだよなぁ・・・。」
人が傷付くのは、前段階として期待や願望、努力とかの積み上げたモノがあって、それが崩された時だ。勉強を一切していないテストの結果が悪かったところでメンタルはさほど傷つきはしない。ここまでの努力が、夏姫を傷つけている・・・とは言え、それをしないわけにもいかない・・・努力とはなんとリアルなのだろうか。70年程度の人生経験じゃ努力を完全に味方にする方法は見つけられないのだ。
―――★☆―――
あぁ・・・またダメだったのか・・・。試験の結果がダメだということは・・・。
合否発表を見て、アタシの頬に涙が伝う。なぜ？不合格であることが悔しい？それもある、もう1年どうしようっていう絶望感？それもある。・・・でも、それらは去年も経験したことだ。今年のそれは違った・・・。
・・・合格したら師匠・・・志賀草に告白しようと画策していたのが、これで完全におじゃんになってしまったのだ・・・これからどうやって志賀草と・・・と思うと・・・。手応えはあったんだ・・・なんでもうひと踏ん張りできなかったんだと、自分が情けなくなってくる。
この状況で強引に告白したところで、いつまで経ってもダメなままのアタシになんて、振り向いてくれるはずなんてないし・・・そうやってアタシは、みんなから置いて行かれるんだ・・・。
師匠の前だからと涙を我慢しようとしても思考が止まってくれず、肩の震えはどんどん強くなってくる。止まれ、と思えば思う程強く震え出す。
「う、うぅ・・・し、ししょー・・・。」
強がりを言おうと口を開くも、その声は自分でわかるほどに涙声になっていた。
―――★☆―――
「う、うぅ・・・し、ししょー・・・。」
目の前の夏姫が泣き出してしまう。・・・頑張ったのに報われなかった。その悲しみは計り知れない。
「・・・・・・。」
こういう状況で、オレは、夏姫にどう声を掛けていいか、そのノウハウを持ってはいない・・・思いやりのある優しい言葉、というのはどういうものなのだろうか。下手に声を掛けてみろ、オレは正論しか言えない人間だ、傷つけてしまうことになりかねない。
戸惑う、というのはこういうことなのだろう・・・。
「ししょー・・・、ダメなアタシだけど・・・き、嫌いにならないで・・・。」
涙の止まらない瞳で夏姫はオレを見つめて懇願してくる。その瞳にオレは気圧され、後ずさりしそうになる。それでも、ここで何も言えなかったら、これまでの童貞の・・・人との強い関りを持てなかったオレのままだと、オレの言葉にはなってしまうと思ったが、口にする。
「嫌いになんてなるものか。」
夏姫の頭を撫で、落ち着かせる様にそっと言う。
「夏姫が努力をしていたことはオレが一番知っているからな。」
「でも、ア、アタシ、結果、出せなかった・・・っ！！」
「もちろん、結果は大事だ。そのために頑張ってきたんだからね。・・・だけど、極端な言い方になっちゃうけどさ、オレの持論だとさ『無能や失敗は忌むべきことではない、忌むべきは怠惰である』っていうことをオレは思ってる。」
これは真実だ。オレが会社を興した初期は誰もがうまく業務を回すことができなかった。その時に、オレはこの方針を捧げ、社員を前へと進ませた。
「夏姫は怠惰にしていたか？」
撫でていた手を一度止め、夏姫の瞳を見る。
「ううん・・・精一杯、やった。」
「それなら、十分だ。」
「ううぅっ・・・！！」
涙が零れる夏姫の頭をオレの胸に抱き、満足いくまで泣かせてやった。
・・・受験に真剣に取り組んで涙する・・・これもまた、青春、なのだろうか。
「・・・・・・。」
泣きじゃくる夏姫の頭を撫でつつオレは思案する。現実問題として、どうしようか、と。
今回のことでこの子には大きな負担をかけてしまった。・・・これはオレの力不足の結果、だろう。こうして慰めてはいるものの、責任は感じている。
・・・高校時代、淡路や吾妻達を育て上げたことで、天狗になっていたのかもしれない・・・戒めなくてはいかんな。
1.オレは力不足だった。まだまだ修行が必要なのだろう。
2.失った自信は成功で取り返すっ！！
どーも、ユーキ生物です。
投稿予約を忘れておりましたので1日遅れの投稿になりました。忍びないです。
さて、浪人編も分岐へとやってまいりました。ここから先の展開は物語開始当初は原稿用紙1枚にも満たない程度のプロットしか書いていなかった部分になります。故に少しプロットを詰める時間をいただきたいということと、ここまで（+もう少し）が本作を書こうと思った際に最初に組み上がった、いわゆる書きたい話でした。ほぼ3年かかりましたが、少しだけ充足感があります。もちろんここから先の話もこれまでの話を書いている中で少しずつ書き足していった書きたい物語ではありますが。
そんなこんなで次回投稿まではプロットを練る時間をいただきます。
次回投稿は10月7日を予定しております。
