瑠璃、歌い続ける
“ティーン世代のカリスマ的存在、ルリの魅力に迫る！！”
「・・・・・・。」
瑠璃のマネージャーから送られてきた芸能雑誌の表紙には瑠璃の写真がデカデカと載っていた。
マネージャーからは瑠璃の人気は衰えるどころか、上がり続けていると聴いてはいたが、崇拝の対象みたいになっているとは・・・愕然とする。
『高校を卒業したからですかね、瑠璃の魅力が更にガツンと上がったのは。雰囲気の色気が凄くなりましたよね。私も感じますもん。』
「・・・・・・ソーデスカ・・・。」
マネージャーは“高校卒業”がきっかけと言っているが、恐らくはその後の・・・答えを持っている状況で、口にできずに冷や汗をかくなんて数十年の人生で初めてだったかもしれない。電話なのに思わず目を逸らしてしまった。
「～～～♪」
雑誌を読むオレの対面でオフの瑠璃は口ずさむ様に軽く歌を歌っている。見た目とか振る舞いもそうだが、歌にも“それ”の影響が出ている様に感じる。こんなにも適当に歌っているのにクオリティが高く、艶やかな女性らしさが表現されるとは・・・。
「～～～ん？セ・・・鋼、じっと見て、どうかしたの？」
オレの視線に気付いたのか、瑠璃は歌うのを止め、問うてきた。
「いや、瑠璃の歌、上達したよなって思って・・・。」
「そりゃ、センパ・・・鋼が昔から気に入ってくれてたから、上手くなろうと頑張ってたもん。」
派手な金髪のクセになんと健気な・・・。
「あ、あとはアレかな。鋼はよく下になるから、ルリの方が動かなきゃでしょ、それで腹筋とか付いたのかも。」
「そ、そうか・・・。」
「何？鋼、照れてる？照れてるの？―――セ・ン・パ・イ。」
面白いおもちゃでも見つけたかの様に悪戯な笑みを浮かべる瑠璃が近付いて耳元で挑発する様に言ってくる。ちなみにオレが下を好むのは体力的な問題だ。このハリボテボディでは激しい運動は後に響いてしまうので、そこは正真正銘の若者の瑠璃に任せる様に仕向けている。―――だが、
「あまり調子に乗る様なら、教育が必要だな―――。」
「いやん―――。」
理由があることを煽られただけなので別にイラつきなどはしていないが、ノリとして瑠璃の肩を抱き、軽い柔道かの様に立っている瑠璃をオレが座っていたソファに倒す様に寝かせる。瑠璃が抵抗しないため、特に力を入れずとも簡単に寝かせることができた。
そしてそのままオレと瑠璃の距離は詰まっていった。
・・・瑠璃とはちょっと違うかもしれないけど、確かにこれは腹筋が付きそうだな。理解した。
「はぁ、はぁ・・・あー、体力、何とかしないとな。」
「そうよ、鋼、ルリはもう一回戦いけるけど？」
「いや、さすがに、もう一回は―――」
呼吸が上がっている中で、オレの意識はプツリと途切れた。
―――☆★―――
「―――ん、あれ？」
「あ、鋼、気が付いた？よかった。」
気が付くとオレはベッドに整えられて寝ていた。
「電池が切れた様に寝ちゃうんだもん、心配したんだから。」
隣には瑠璃がいる・・・二人共全裸、ということは・・・。
「体力切れだったのかな？そうえば、鋼は高校時代も運動部だけど、指示しかしてなかったもんね。」
も、もしや、オレ、コトの最中に倒れた！？
「どうしたの？顔が真っ赤になってるけど？」
瑠璃がオレを茶化すことなく心配してくれている。が、オレの心中はそれどころではない。
「・・・・・・死にたい。」
瑠璃に合わせる顔がなく、手で顔を隠すが感情が漏れる。・・・これ程に情けないことなどあるだろうか・・・。
「だ、大丈夫ですよ。これからはルリが上で頑張るから！！」
瑠璃は元気付けてくれているつもりなのだろうが、むしろその気遣いはオレにはトドメとして刺さった。
オスとしてのプライドを砕かれたオレは瑠璃の胸に顔を埋める。
「鋼・・・“あの”センパイが甘えてくれるなんて・・・。」
これだけでは傷が癒えるワケもなく―――
「―――瑠璃、瑠璃の歌を聴かせてくれ。」
「もちろん、いいよ。鋼はルリの歌、好きだもんね。」
瑠璃も何かに目覚めたのか、オレの頭を撫でつつ歌い出してくれた。
―――☆★―――
「ねー、鋼。」
「ん？どうかした？」
翌日、服を着ている状態で瑠璃が話を切り出す。それを聴くオレは未だにベッドで横になっている。
「試しにさ、二人で歌を作ってみない？」
「歌を、作る？」
「そうそう、作詞作曲、あと編曲とか、歌うのも二人。ルリと鋼のための、二人だけの歌。」
「瑠璃はそういうの作った経験はあるの？」
「ううん、ないよ。だから二人で作り方の勉強から。」
「そういうことね。」
オレは音楽は素人なので、経験があるなら瑠璃についていける自信はなかったが、二人で１から学びながら、というのであれば・・・
「でも、ご存知の通り、オレも素人だから、そんなに良いモノは難しいと思うぞ。」
「いいの、二人だけの歌なんだから、それでも、少しずつ、二人で成長していけば。」
「それなら、やろうか。」
二人だけの自己満足、それでも、二人であーでもない、こうでもない、理論はこうだ、実際に歌ってみるとこうなるから、と意見を出し合いながらたどたどしく製作を進めた。思う様にいかずに苦労することもそれなりにあったが、新しい知識を得ることもそうだが、やはり瑠璃と二人で一つの作品を作るということが何よりも楽しかった。
―――☆★―――
瑠璃は勉強していなかったから、学校の成績はあまり良くなかったが、彼女の本質は結構聡い。今思えば、歌を作ろうと言ってきた時点で、オレの体調に察しがついていたのかもしれない。それからの楽曲制作でも日常生活でも瑠璃は率先して動いてくれていた。
反対にオレは、割と早々に立ち上がることが困難になっており、制作指南書を読み、意見を言うだけになっていた。
「鋼、本当に病院行かなくていいの？」
「大丈夫・・・じゃないけど、そういうものだから病院に行っても有効な処置はないだろう。」
「・・・でも、“デキる”んだよね？」
「そうだな。瑠璃に任せる形になるけど、そっちはたぶんまだ問題ない。」
・・・あの時はただのハリボテ現象だと思っていたが、ガクッと体力面が低下したことで、あの忘れられない羞恥事件はその前兆だったと、オスとしての尊厳をギリギリ保つことができた。
「考えたんだけど、こういうフレーズはどうかな？・・・～～～♪」
瑠璃が曲のフレーズを鼻歌で奏でる。
「それなら、こうかな？」
―――カチカチ、カチカチ・・・
―――～～～♪
瑠璃のフレーズにあう様に伴奏を打ち込んで流す。
「いいかも・・・もう半音？上げてもいいかな。」
一歩一歩の進捗ではあるが二人でその一歩を進めることが、何よりも嬉しかった。
―――☆★―――
そうして楽曲制作は進み―――
「～～～～♪」
瑠璃が歌い終える。二人で作った歌の完成だ。考えられる限りの創意工夫を施しはしたものの、やはりどこか稚拙な感じは否めない。歌詞もオレたちのエゴが詰まっている。恐らくこの作品は世間に出れば「駄作」と言われても文句は言えない仕上がりだろう。
「・・・えへへ、いいね。」
「うん・・・そうだな。」
笑顔を向ける瑠璃もそれはわかっているだろう。それでもこの笑顔は気遣いのものでもなんでもなく、素で喜んでいるのだとわかる。オレ自身、口角が上がっているのを自覚している。それは結局のところ、二人だけのものだからだ。それならば、この歌で納得できる・・・満足のいく作品になっていると言い切れるから、オレも瑠璃も笑っているのだ。
・・・できることなら、歌ってくれた瑠璃に拍手をしてあげたかった。
「・・・瑠璃、ありがとう、な。」
オレは、この子に多くのものをもらったな・・・。
「ううん、それはルリが言いたいな。鋼・・・センパイ、ありがと・・・だいすき。」
そういう瑠璃の唇の感触がオレの最期の記憶となった。
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―――☆★―――
口付けをした鋼が目を閉じる。その顔は満足そうな笑顔だった。・・・ルリが鋼を笑顔にできたのなら、鋼の、“あの”センパイの一番になれたということだと、誇らしく思う。
・・・思うのに、どうして涙が止まらないの？
「うっ・・・う・・・ぁぁぁあああ！！」
大声で泣いても鋼は反応してくれない。鋼と出会った頃、熱烈なアプローチをした時はほとんど無視されてたけど、それとはまったくの別物の感情になる・・・辛い。
「ううう・・・。」
そう、ルリは鋼に出会って割と早い頃からずっと鋼に好きを伝えてきた。鋼はこうなることをわかっていたみたいだったから、鋼とルリの時間は出会ったときから一緒にいられる時間のカウントダウンが始まっていたんだ・・・ううん、それは皆同じよね。それでも、残り少ない鋼との時間で、ルリは最大限の好きを伝えられたと思う・・・だったら、ここで泣くのはお門違いよね・・・。それに、鋼は強いルリのことが好きだったとルリは思ってる。だから、泣くのはここまで。ここで腐ってしまっては鋼の好きなルリではなくなってしまうから。
「・・・ぐすっ・・・。」
涙を拭う。拭っても拭っても、止まれと思っても涙は溢れる。けど、前へ進まなくちゃ・・・鋼はルリの歌が好きだった。なら、今は彼への一番の弔いとしてルリはルリの歌を捧げないと。
「―――スゥ」
発声のために息を吸う。呼吸が細かく震える。視界は滲むし、声も時々出なくなるけど、それでもルリは歌う―――だいすきな、だいすきな“センパイ”のために―――
―――★☆―――
それから数年、ルリは今日も歌う。
「～～～♪」
まだお昼だというのに、空は暗くどんよりとしている。今にも降り出しそう、と思っていた矢先、ポツポツと冷たい水がルリの頬に当たりだした。
「～～～♪」
それでもルリは歌うのを止めるはずがなかった。今日は鋼に会いに来たのだから、彼の墓前で彼のために歌っているのだ、雨ごときで中断などするわけがない。
ここでこうして歌っていると、ルリの隣で、ルリの歌に耳を傾けている鋼がいる気がするから、尚更やめようなんて考えない。
―――スッ
歌うルリの頭上に何かの影が挿し、雨がルリに当たらなくなる。
「―――続けて。」
振り返ると淡路センパイがルリに傘を差してくれていた。その後ろには吾妻センパイもいる。言われた通りルリは歌い続け、終わりをむかえる。
「来てくれたんですね。」
「日本に帰った時は毎回来るよ。今回は、吾妻も同じタイミングだったんだ。」
二人の活躍は嫌でも耳に届く。世界で活躍する選手だもの。
「ルリちゃんこそ、雨が降るってわかってたろうに・・・雨の日くらい来なくても、志賀草はヘソを曲げたりはしないだろ。」
「吾妻センパイの言ってることはルリも同感ですけど、雨の匂い、ルリ、結構好きなんですよ。」
「そうなのか？」
「はい、二人で雨の中、肩を寄せて歩いてたこととか思い出すので。」
「でも、風邪はひかない様にしてくれよ。」
「そうだな、コレも、ルリちゃんを雨に晒してたら志賀草に合わせる顔が無いと思ってな。」
「ありがとうございます。淡路センパイ。」
そうして三人で手を合わせる。
厳密には鋼はいなくなってしまったけど、ここに来れば鋼を近くに感じられる。ルリもここに来て、鋼のことを感じて、そして現実で一歩前に進むことを繰り返している。鋼の好きな強いルリでいるために、鋼の前では、あなたに寄り添って欲しいから。
雨の匂いの中に、ほんのりとセンパイの香りが混ざっていた様な気がした。
どーも、ユーキ生物です。
これにて、高校生編・瑠璃の章、完結となります。
今回も節目なので、定型文を置いておきます。
「ここまで読んでいただきありがとうございます。今後もお付き合いいただける方、ブックマークをしていただけるとモチベーションの肥やしになりますのでお願いします。ここまでの評価もいただけるとなお喜びます。」
珍しくあとがきで書きたいことがあります。本話を書く上で、瑠璃の台詞で鋼を呼ぶ際に「センパイ」と何度も書いては消しを繰り返しました。やっぱり瑠璃は「センパイ」呼びですね。染み付いてしまいました。
次回は高校生編の最後「押しに負けている？」の別の選択肢から進みます。
次回投稿は6月10日を予定しております。
