瑠璃、卒業
「・・・・・・は？」
オレはテレビというメディアの情報は真に受けない様にはしているため、ロクにテレビを見たりはしない、ただ、世間の流れを全く知らずにいることも違うと思うので、朝食時には漠然とニュース番組を流している。そして気にかかったものは自分で調べる様にしている。特に芸能ニュースはオレには関りの無い領域と、情報は右から左へと素通りさせている・・・いるはずだが、“美ヶ原瑠璃”というワードが耳に止まった。画面を見ると―――
“今をときめくアイドル女優、美ヶ原瑠璃、婚約発表”というテロップと共に会見の様にカメラを向けられている瑠璃の姿が映っている。真に受けると受けないとかの思考の前に思わず素っ頓狂な声が出てしまう。
瑠璃の婚約相手はオレなワケだから、その事実は知っている。
―――が
―――トゥルルルルル・・・トゥルルルルル―――
『もしもし、センパイ？』
「なんで公表した！？」
―――事実は知っているが、世間に公表するなんて聴いてないんだが？
瑠璃はアイドル女優なのにそんなことをするとは・・・きっと今頃事務所も頭を抱えているだろう。
『だって、センパイとの婚約、嬉しかったですし・・・正直、ルリに寄って来る男の人達がうっとおしかったですもん。ルリはセンパイしか興味がないのに・・・。』
「だからって、アイドルなんだから・・・。」
『ルリもそれはわかってるけど、悪い印象操作がついたスキャンダルにされるくらいなら、先に自分から言っちゃおうってことで。』
ルリも自覚はある様だ。アイドルという職種、それが手付きだとわかった場合、どうなるかも織り込んだ上での報告だとか。
『まぁ、ルリはお仕事よりもセンパイの方が好きですから・・・「オレと仕事、どっちが大切なんだ！？」って訊いていいですよ。』
茶化すように言う瑠璃。
・・・瑠璃が覚悟しているというならこれ以上はオレがとやかく言うべきではないか。瑠璃の選択に嬉しくなってしまったし。
しばらくしても、瑠璃の人気はあまり変わらなかった。
「どういうことなんですか？」
婚約報道の後、瑠璃が所属している事務所のマネージャーからオレに電話がかかってきていた。事務所もやはり頭を抱えていたらしい。
その繋がりで、オレは今、マネージャーからその報告を受けていた。
『確かに一定数のファンは離れたんですけど、それ以上に新規のファンが増えたんですよ。どういうことかはまだ調査中で、ハッキリとはわかっていないのですが。』
事務所もわけがわからない状態らしい。それでもファンが微増したという結果になっており、これまで通り活動できるとのことだ。オレは胸をなでおろす。瑠璃の選択や優先順位は嬉しいが、それで瑠璃の大事にしている仕事が失われるのは本意ではなかったから、この結果は歓迎すべきだろう。
『詳しいことがわかりましたら追って連絡します。』
この場はそう治められた。まぁ、瑠璃の魅力はそういう部分ではない、ということなのだろう。
―――☆★―――
「えー、大事な話なので、こうして面と向かったワケですが、なんというか、普通に高校生なんですね。」
後日、オレは瑠璃のマネージャーに呼び出されていた。
「なんだと思っていたんですか。」
「いや、ルリは“センパイ”としか言いませんし、サッカー部の監督とかされていたんですよね。てっきり若い教員なのかと。」
「それを言うならこっちもですよ。電話越しだとあんなに声が低いから男性のマネージャだと思ってましたよ。」
「うっ・・・実は、私、声が低すぎるっていうのでアイドルオーディション落ちたんですよね・・・。」
目の前にいるスーツ姿の女性、新卒新入社員を彷彿とさせる飾り気の無さ、加えて身長も170cmくらいだろうか、女性にしてはかなり高い身長をしており、声まで低いときたもんだ。電話の件もあって二度見してしまった。ただ、その顔立ちは非常によく、アイドルを目指していた、というのも頷ける。
「本題ですが・・・」
実はまだ、呼び出された理由を聴いていない。『直接話したいことがある』と呼ばれここまで来た。・・・まさか、金とか積まれて、瑠璃と別れてくれ、とか言われるのだろうか・・・フィクションだけだよな。
「少し前にルリが出演しているドラマの主題歌が発売されました。これはルリが歌っているのですが・・・売れ行きは過去最高でした。ドラマの効果、とも見えるのですが、予想を超える売れ行きにこちらもビックリしております。」
前のめりにマネージャーが告げる。
「事務所として調査をしたのですが、あの婚約発表以降、ファンクラブ会員は減少しました。ですが、こういった売れ行きや知名度、ファンの数が増えていることより、ライト層の人気が出たのだと、分析しています。」
なるほどね。ディープ層はさすがに離れたが、ということだろう。
「ライトなファン層に、ルリの推しポイントを調査したのですが・・・少し前の・・・恋をしていない頃のルリと比べて、今のルリは明らかに艶やかで、輝いているとの意見をもらっています。恋をすると女性は綺麗になる、ということを体現していることが、非常に若い女性層にウケたということらしいです。」
・・・これは、オレの妄想、外れたな。
「そういうことなんで、今後ともルリのことを、末永く、よろしくお願いします。くれぐれも、クリーンなご関係で、ですが。」
頭を下げるマネージャー。
「いや、こちらこそ。お願いします。という感じですよ。」
真摯な態度を前にして、オレも返す様に頭を下げた。
―――☆★―――
「セーンパイっ！！」
それからも瑠璃は変わらずに瑠璃だった。仕事がない日は頻繁にオレの下へ現れ、ベタベタして去っていく。撮影があるとテレビ電話をかけてくる。テレビ番組に出てトークをすればノロケまくり・・・瑠璃の愛情は衰えることなく、1年が過ぎた。
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――――ガヤガヤ・・・
少しだけ日差しが勢いを見せ始めた頃、まだまだ本番と言わんばかりの寒空の下で級友たちは別れを惜しみ、記念撮影やら何やらと交流を思い思いに交わしている。
今ほど、ここ大宮天成高校の卒業式が行われていた。
「センパーイ！！なんでルリのこと置いて行っちゃうんですか！！」
「学年が違うからな、後輩。」
「待ってくれてもいいじゃないですかぁ！！」
「留年しろってか？」
卒業証書を奪おうとする瑠璃。それを奪ったところで結果は変わらないのだが。
「それに、結局オレらは学校外で一緒じゃんか。」
「そうですけど・・・やっぱ一緒に登下校とかしたいですし。」
「時間は平等に流れるからな。しょうがない。」
時間を逆行して若返ったオレが言うのも引っ掛かりはするが・・・。
「志賀草、ルリちゃん！！」
人混みから淡路と吾妻が現れる。
「そっちはもういいのか。」
「ああ、大体挨拶は済ませてきた。」
「あとはお前らだけだな。」
「そうか・・・。」
淡路も、吾妻も別々の学校へ進学することが決まっていた。
「・・・志賀草、世話になったな。」
「僕も、本当に感謝しているよ。」
「それを言うなら、オレの方だって、二人には感謝しているよ。」
二人が声をかけてくれたから、オレは転入先で居場所ができた。瑠璃との関係で二の足を踏むオレの背中を二人に何度も押してもらった。
「結局、志賀草は学校の卒業の方が早かったがな。」
「それはお互い学生だからってことで話はついてただろ。」
「はは、違いない。」
互いに足りない部分を補い合い、戦った・・・いわば戦友だ。これまでの様に年がら年中共にはしないだろうが、この気持ちは変わらないだろう。
「今生の別れでないのはわかっているけど、こういうやり取りもできなくなると思うと・・・さすがに、寂しいな。」
淡路が涙を浮かべる。彼はどこまでも、人の気持ちのわかる優しい人なのだ。
「淡路・・・。」
「これが最終到達地点だったら、別れることもないだろうさ。淡路、吾妻、卒業とは若者の羽ばたく場なのだ。・・・泣くな、友よ。」
「・・・そうだよね。ありがとう、吾妻、志賀草。」
「ははっ、最後の最後まで、志賀草は年寄りみたいなこと言うんだな。・・・じゃあな。」
「ああ、またな。」
彼らが立派になったくらいには、また会えるといいな。それまで、オレの生命が持つことを祈るばかりだ。
「センパイ、もしかして泣いてます？」
「・・・いや、湿っぽくはなったが・・・瑠璃、行こうか。」
「ん・・・。」
瑠璃はいつものように、でもいつもよりも優しく、オレの手を取って歩き出す。
「オレは、そんなに弱くは・・・」
「強くったって、こういう時には寄り添って欲しいでしょ？」
まさか、瑠璃からこういう人の気を遣う言葉が出るとは・・・「強くても、誰かにいて欲しい」それに気付くのにオレは一体何十年かかった？若者の成長とは、本当に目を見張るほどの速度だな。
オレは、少しだけ、瑠璃の手を握り返した。瑠璃がそれに気付いたかは、オレにはわからない。
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「センパイ、それじゃあ、いってきまーす。」
「はい、いってらっしゃい。」
瑠璃を自宅の玄関で見送る。今日は彼女は仕事はなく、学校へ行く日だ。
天成高校卒業後、オレはフリーランスでコンサルタントの仕事をすることにした。軌道に乗せる方法も過去に経験があるからわかっていたし、一度軌道に乗ってしまえば時間の自由が効きやすいというのが選択理由だ。そうすることで、同棲している瑠璃のサポートができると考えた。卒業から半年ほどで思い描いていたスローライフになり始め、日も短くなってきた今ではオレは瑠璃の半マネージャーでもある。
瑠璃が喜んでくれるようにとこだわった食事を用意すると、「ナイスミドルみたいなラインナップね。」と相変わらず冷や冷やする感想を言う。・・・時間をかけた料理をしようとしたら燻製くらいするよな？
―――ピローン
メールの着信音が聞こえる。宛名を見ると本来のマネージャーの方からだった。内容を確認し、メールを返す。
瑠璃の仕事も順調だ。むしろ徐々に人気が増し、CMや製品のイメージキャラクターなどの各種オファーも来ているらしい。それもあって、瑠璃は進学はしないと決めた。もともと勉学は好きではないからな、わからない選択ではない。
ちなみに瑠璃と一緒に暮らしてはいるが、未だにオレは童貞だ。時々倒錯した瑠璃に「ねぇ、もう我慢できないよ・・・」とか襲われかけたが、“瑠璃が高校を卒業したら”ということを決めていたので、泣く泣く拒否している。全ては堂々とパートナーとして世間に示すためである。瑠璃には覇道がよく似合う。
―――そうしている内に、瑠璃も天成高校卒業を迎えた。
「センパイ、お待たせしました。」
校舎から卒業証書の筒を持った瑠璃が出てくる。
「いや、オレも1年ぶりだったから、少し歩いてたよ。」
そうして思ったのは、やはり思い出というのは物ではなく、人にあるのだということだ。アイツらがいない校舎ではやはり物足りないと感じてしまった。
「それじゃあ、センパイ、帰ろっ。」
「なんだ、もういいのか？」
「一応クラスのみんなにも挨拶はしてきたけど、ルリは傍から見たら半不登校だからね。そこそこでいいの。それよりも・・・ねっ？」
よく見ると、瑠璃の頬はいつもより赤みが強くなっている。潤んだ瞳でオレをねだる様に見上げる瑠璃の姿にオレも何を言おうとしているのかわかってしまった。
瑠璃の荷物を半分受け取ると、空いた瑠璃の手を取り、自宅へ向けて歩き出した。
―――感想？・・・そうだな、うん、瑠璃の「鋼」呼びもいいじゃない。
―――☆★―――
「それじゃあ、センパイ・・・鋼、いってきます。」
「あ、ああ、いってらっしゃい、瑠璃。」
瑠璃の雰囲気が３上がった！！
―――パタン
扉が閉まり、オレは壁に手を着く。
「痛てて・・・腹筋と腰にクるんだな・・・ハリボテボディに二十歳前の相手は結構キツイな。」
立ち眩みすらしてくるんだもんな。女性側は聞かない話ではないが、男性側が生命のリレーみたいになってしまっている。情けな・・・。
しばらく瑠璃を見送った玄関で身体を休めてから、オレは仕事をしに自室へと向かった。
どーも、ユーキ生物です。
志賀草・・・遂に、という話もしたいですが、本話書いていて、センシティブシーンがスルする書けたことにビビりました。
次回投稿は5月27日投稿予定です。
