会いたくて、会いたくて・・・
―――キーンコーンカーンコーン・・・
「それじゃあ、課題の答え合わせから・・・」
サッカー部の打ち上げ旅行もつつがなく、部員皆が満足して終わり、まだまだ暑いが、少しだけ風に冷たさが出てきた今日、何か物足りない日常が戻って来た・・・・・・。
この高校に来てから、部活のことや、騒がしかった瑠璃がいて、常に賑やかな毎日だったから、こう落ち着いた日は初めてかもしれない。教員から指示された微分の基礎問題を解き終え、他のクラスメイトが解き終わるのを待ちながら窓から外を眺める・・・こうやってまったりしていて初めて思う、あのせわしない日々は疲れはしたが、充実していたんだな、と。
『センパイ、ルリ、頑張って仕事を終わらせて帰ってくるから、待ててくださいね。』
旅行が終わって、解散後にそう言って、瑠璃は芸能活動のスケジュール消化に向かっていった。
・・・なんだろう、あの金髪の騒がしさ、苦手なはずだったが、急にいなくなるとそれはそれで静か過ぎるよな・・・。
「じゃあ、志賀草、問６は難しいができそうか？」
「はい。」
―――カッ、カッカッカッ・・・
黒板にチョークを走らせる・・・増減表を書き、グラフを描く。黒板に大きい字を腕を上げて書く動作って地味に腕にクるな・・・。
「・・・正解。さすがだな。」
「志賀草、グラフの曲線書くの上手くない？」
「ってかリミットの書き方、先生よりカッコイイ・・・。」
瑠璃の歌、綺麗だったよな・・・そう言えばアイツ、芸能活動で音源出してるんだっけか？今度買ってみるのもアリか・・・？
「見ろよ、志賀草は気にも留めてないぞ・・・。」
「太宰みたい・・・。」
「確かに・・・インテリ系でイイわよね・・・。」
いや、でも確かアイツってアイドルなんだっけ・・・アイドル音源を70超えた爺さんが求めるのって絵面的にどうなんだ・・・？ まぁ、そういう時にはこのハリボテボディでも役に立つというものか。
―――☆★―――
「志賀草、どうかしたのか？ ここのところ練習中も、なんなら授業中も心ここにあらず、って感じの呼吸が聞こえるけど・・・。」
部活の時間、サッカー部の練習風景を見ていると休憩時間に淡路が寄って来てそんなことを言う。
「淡路・・・お前さんには隠し事ができないな・・・。」
「それなら、俺も聞こえてたぞ。・・・俺の見立てじゃ恋煩いだな。」
「吾妻もか・・・。」
背後から給水をしていた吾妻も顔を出してきた。
「・・・ということは、ルリちゃんか。旅行の日、僕と別れてから何かあったの？ ・・・いや、あったんだな。」
・・・恐らくオレの呼吸の乱れを感じ取られたのだろう。厄介な人材を育成してしまったな・・・。
「何？旅行の時に面白いことになってたのか？俺知らないんだけど？」
「んー・・・別に大したことはなかったけどな・・・ただ、迎えに行っただけだからな。」
「・・・嘘は言ってない呼吸だな・・・どういうことだ？」
嘘発見機かよ・・・。
まぁ、実際に嘘は言っていない。迎えに行っただけだ。行った先で瑠璃が歌っていた、ただそれだけ・・・。それだけなのに・・・ただの一度、歌を聴いただけで、こんなにも瑠璃のことを考えてるなんて・・・ヤバイだろ。
「なんだ、恋じゃねえのか・・・。」
「何を期待していたのかわからんが、そういうことだ。・・・さ、休憩も終わるし、練習に戻るぞ。」
二人の背を押して練習に向かわせることでこの場を凌ぐ。
・・・恋、なのか？いやいやいやいや・・・金髪にもスゴいところがあるんだ、とは思ったけど、いくら何でも恋に落ちるようなことではなかっただろ・・・何かの間違いだって・・・。
―――☆★―――
―――キーンコーンカーンコーン・・・
「志賀草、帰りどこか寄ってく？」
「そうだな・・・たまには寄り道も良いかもな。」
部活動終了のチャイムが鳴り、解散後に吾妻が声をかけてくれる。
・・・放課後に寄り道ってのも、オレが本当に学生だった60年以上前の頃は寄る所もロクに無かったから、してこなかったことだ。やれなかった青春というよりも転生った今だからできることかもしれない。
・・・認めたくないが、ここが埼玉の中心都市の一つである大宮だから、というのもあるだろう。地方の外れとか、山中の場所じゃあ、そうはいかんからな・・・。まぁ、あのちんちくりん天使がそこまで考慮して場所を選んでいるとは思えんが。
「淡路、志賀草、それで、どうする？どっかで何か食う？」
「まぁ、それが丸いだろうな。」
「確かに志賀草の言う通り無難かもね、さすがにこの時間だと制服姿でゲーセンとかは面倒ごとになるかもしれないし。」
「違いない。じゃあ駅の方に向かいながら適当なところ入ろうか。」
三人並んでで校門へ向かう。
「・・・ってか志賀草ってどこに住んでんの？」
「そういえば聞いてなかったな・・・駅の方で良かった？」
「ああ、問題ない。駅を越えた少し先だから駅の方が通学路だ。」
「あの辺って土地も家賃も高いところでしょ？ なに、志賀草んちって金持ちか？」
「オレんちっていうか、オレがな。」
「・・・は？どういうこと？」
「株とかの投資の回収で工面しているんだ。それにオレは一人暮らしだ。」
「・・・はぁ～そんなことできるんだ・・・。」
「マジで志賀草って時々同い年って感じがしないよな。」
あ、こういう話はあまりしない方がよかったか・・・。
―――ザワザワ・・・ガヤガヤ・・・
高校を離れて駅に近付くにつれて、人通り増えてくる。秋が近付いたこともあって少し日が落ちかけている時間帯、この時間も仕事に精を出す人や、オレたちみたいな帰宅中の学生、これから飲みにでも行くだろう大人の集団、カップル、親子連れ・・・多くの人で賑わう中心街を歩くと―――見覚えのある金髪の後ろ姿が目に入る―――。
「あ・・・。」
「ん？志賀草、どうした・・・？」
淡路がオレの視線を追うと・・・
「ルリちゃん・・・？」
同じ金髪の背を見つけたみたいだ。
「志賀草、よく見つけたな・・・やっぱり・・・。」
「いや、あの金髪は目立つから・・・。」
淡路がニヤついた目でオレを見る。
「志賀草、折角だから一緒に飯、誘うか？」
「いや、あっちにも予定とかあるだろうし・・・」
「・・・なんか志賀草って女性関係になると急に逃げ腰だよな。」
「うっ・・・。」
・・・年齢バレもマズいが、童貞バレはもっとヤバいだろ。
「あれ？」
そんなことでモタモタしていると視線の先の金髪が後ろを振り向く―――
「・・・別人じゃんか！！」
吾妻がオレと淡路をドツく。・・・振り返って見えた顔は瑠璃とは全くの別人だった。
「・・・・・・。」
「・・・・・・。」
「・・・おい、どうすんだよ、この空気・・・。」
なんというか、人違いって恥ずかしいな・・・。
「し、志賀草・・・ルリちゃんのことばっか考えてるからこうなるんだよ・・・。」
まさかの淡路からの追い打ち―――！？
・・・・・・いや、でも、もう・・・淡路だけじゃなく、自分自身に対しても言い逃れはできないかもしれない・・・。
「・・・そう、だな。淡路の言う通りかもしれない。」
「「―――おっ！？」」
二人共、目を見開いてこちらを見る。
「認めるしかないか・・・。どうやらオレはあの金髪娘を意識しているんだろう・・・。」
「・・・・・・。」
「・・・煮え切らねぇな・・・好きだって言えよ。」
吾妻が強い口調で訂正を求める。
「まだそこまでの気持ちの整理はついてないんだよ。オレも、色恋沙汰には明るくなくてな。」
「・・・なんか意外だな。僕は志賀草のことだから、そういうこともパッパッと進めるものかと思ってた。」
「得手不得手ってことか・・・。まあ、俺にもあるからな・・・。」
「・・・・・・すまんな。」
二人は納得してくれたのか、それ以上の言及はなかった。
・・・言っていてやはり気恥ずかしさを感じてしまう・・・・・・恋愛感情は恥ずべきことではない、その理屈は重々承知しているが、向き合う勇気がオレにはまだ・・・。
二人に言ったように、瑠璃に対する気持ちの整理がついていないこともある。好きだとハッキリ整理できれば、もう少し堂々とできるのかもしれんが・・・いや、そうであろうと、なかろうと、胸は張ろう。中途半端な態度が悪かった、その反省を忘れてはまた同じ過ちを犯すことになる。今でも忘れられない、あの別れる時の茉由花の表情・・・大切に想っていた人にあの表情をさせてしまうこと、それだけはしてはいけないのだ。
街の喧騒がモヤモヤした心にはやや耳障りに聞こえていた。
―――☆★―――
「ん～、フンフンフーン～♪ ・・・フフッ・・・」
毎日のお仕事で身体はヘトヘト、お仕事がお休みかと思ったら学校へ行かなくてはいけない・・・学校が嫌いというワケではないけど、いつもだったら重い足取りになってしまう通学路、ただ、ここ最近、特に今日は自然と鼻歌が出てしまうほどに、ウキウキで跳ねる様に歩を進めている。
久しぶりの登校というのもあるけれど、何よりも学校へ行けばセンパイがいる、それが私の今の感情の大半を作っている。さながら目の前にニンジンをぶら下げられたウマの様・・・。
「・・・恋する私はウマ娘・・・なんか流行りそうな詩よね・・・。」
そんなことを考えて歩く2018年初秋・・・もうすぐで校門が見えてくると思うとこの後の行動が脳裏によぎる・・・まずはセンパイの教室へ行くことからでしょ・・・。
「センパイ、どんな顔をしてくれるかな・・・？」
会った途端に笑顔に・・・は、さすがに無いかな・・・でも、旅行の時、ルリの歌を気に入ってくれたみたいだったから・・・ワンチャンを期待・・・うん、現実的に考えよう・・・始めに会いに通い詰めていた頃は苦虫を嚙み潰したような顔をしてたんだもん。
「・・・でも、やっぱり笑ってくれたら、嬉しい、よね・・・。」
「ルリちゃん！！おはよ！！」
「あ・・・おはよ－。」
校門が目の前に近付いた時にはクラスメイトやルリを知る人達から挨拶され始める。笑顔で返さないとね。
「あれ、ルリ、何か良いことでもあった？」
「ん？どうして？」
「なんかいつもと雰囲気違うよね・・・にこやか・・・と言えばそうだけど、もう少し色っぽいというか・・・まさか！！女になって・・・。」
「そんなワケないでしょ！！考え過ぎよ。」
勝手知ったるクラスメイトに軽くイジられる。
「あ、じゃあ、ルリ、センパイのトコ行ってくる。」
「はーい、いってらー。」
クラスメイトを邪険にするわけじゃないけど、センパイとは授業中には会えないから、授業時間以外は優先してセンパイのために時間を使いたい。クラスメイトも何となく察してくれているのかな。感謝しておかないと。
「・・・センパーイ・・・・・・あれ？」
階段を上って2年生の教室・・・センパイが見当たらない・・・。
「あ、ルリちゃん。今日は登校の日だったんだ・・・志賀草は・・・職員室かな？なんか部活の事で先生に話があるとか言って出て行ったし・・・。」
「吾妻センパイありがとうございます。ちょっと行ってきます。」
―――ビシッ！！
センパイがいないと思ったら、既に登校していた吾妻センパイが教えてくれた。上級生だしセンパイは敬意を払う女性が好きみたいだし、頑張っておぼえた敬語を使う。去り際には敬礼も忘れない。
「あれ？ルリちゃんじゃん・・・おはよう。」
「淡路センパイ、おはようございます。・・・あの、センパイは・・・」
職員室へ向かうと出入口の傍に淡路センパイが掲示板に何かを貼りつつ立っていて、ルリに気付くと声をかけてくれる。
「志賀草は・・・さっきまで一緒だったんだけどな・・・急にどこかに走って行ったからな・・・部室・・・に用はないと思うんだけど・・・どこだろう・・・ごめんね、ここからだと人が多すぎて志賀草の音も聞こえないから見つけられないや・・・。」
「そう、ですか・・・」
「あ、志賀草は僕らみたいに音での聞き分けはほとんどできないから、ルリちゃんが来ることに気付いてどこかに行ったわけじゃないはずだよ。」
「・・・淡路センパイ、心の中を見透かし過ぎです・・・エッチ・・・。」
「うっ・・・！！」
ちょっと言い過ぎちゃったかな・・・？ 淡路センパイがヒザをついて、自身の胸を押さえてもがき苦しんでいる・・・。
「・・・・・・こんな子に想われて、志賀草も果報者だよ・・・。」
「あ、知ってます！！リア充爆発しろ、ってヤツですよね！！」
「ちょっと違うかな・・それに、志賀草は立派だし、成果も出しているし・・・苦労が多かった様な、ちょっと擦れた感じもするし・・・報われてもいいと僕は思うよ。 羨ましいけど、妬みはしないよ。」
―――キーンコーンカーンコーン
「あ・・・。ごめんね。志賀草に会いに来たのに、僕が話し過ぎちゃったね・・・。」
「いえ・・・それは・・・。」
センパイの交友関係も深く感じられたし、センパイの良い評判を本人がいないところで聞けるのはそれはそれで嬉しいから、淡路センパイのことを全然悪いとは思っていない・・・けど、センパイに会えなかったのは、残念かな。
「わかるよ・・・本当にルリちゃんはいい子だ。次の休み時間は会えるといいね。」
「淡路センパイ・・・やっぱり見透かし過ぎですって・・・・・・ちょっとキモいです。」
「―――ぐふっ！！」
「あ、それじゃ、淡路センパイ、ルリ、戻ります。」
チャイムが鳴っちゃったからセンパイには会えなかったけど、淡路センパイに言葉を残して踵を返す。何やら淡路センパイはまた地面と何かをしている様な、倒れる音がしたが、ただでさえお仕事で出席率は良くないルリが、登校できる日に遅刻はしちゃマズいと目もくれずに駆け足で教室へ戻った。
―――☆★―――
―――結局、短い休み時間も、昼休みもセンパイには会えなかった。
「はぁ・・・。」
教壇ではクラス委員が何か行事の内容を説明している。クラスの決め事にはルリは基本的に関与しないでいる。だって、お仕事で学校にあまり来れないのだから。
そういうわけでうわの空・・・センパイに会いたい気持ちから思わずため息が出る。
ルリはこれまで自分が人から避けられる・嫌われることに対して考えたことが無かった。だって大半の人はルリの事を好いてくれるし、そうじゃない人がいることもわかってはいたけど、相手にしなければいいだけだったから・・・でも、センパイはそうじゃない、ルリの事を嫌いかもしれない、とか考えると・・・とても悲しいし、何とかしないとと思ってしまう。
「じゃあ、今日はこんなところかな。来週また分担の進捗確認をしますので、担当者はお願いします。起立―――」
クラス委員がそう話を占める、黒板はチョークの文字で真っ白くなっていた。
―――ガタガタッ！！
今日の授業のすべてが終わり、一礼してクラスメイト達が各々に騒ぎ出す。
ルリも立ち上がり、帰り支度を始める。・・・これからセンパイのところに行く・・・のかな？ 避けられるとかも心配だけど、こういう時ってなんかどうあがいても裏目に出て結局会えず仕舞い、ってなっちゃう予感がする・・・。
「―――あ、いた。瑠璃っ！！」
「――――――えっ？」
突如呼ばれた方を振り向くと、そこには探し求めていたセンパイの姿が・・・え？幻覚まで見るほどに？
「どうした？なんかオレのこと探してるって、淡路から聴いたんだけど―――おふっ！！。」
思わず、思わずセンパイの胸に抱き着く・・・これがホラーとかの映画だったら絶対に罠で、ルリは死んだかもしれない・・・でも。
「えっ！？あ、いや、その・・・ど、どど、どうした！？」
幻覚かもしれないセンパイから出てきたのは、なんというかセンパイらしくない動揺が前面に出ている言葉・・・。
「センパイに会いたかっただけ・・・！！」
「う、うん・・・それならいいんだが・・・。」
抱き返しては・・・くれないことはわかってた。でも、ここまで慌てるセンパイというのも珍しくて・・・カワイイ・・・。
「あ、あの・・・ルリさん？みんなの目があるから・・・その、離してはくれないだろうか？殺意のこもった視線ですっごい睨まれているんだが・・・。」
この動揺、もしかしてセンパイ、ルリのこと、女として意識してる・・・？
・・・だとすると、もしかして、もしかする！？
会えて嬉しいし、可愛いセンパイを知れて嬉しいし、センパイがもしかするとって思うと嬉しすぎて・・・ダメ、もう、口角が上がり過ぎて・・・幸せ！！
ニヤ付き過ぎてる顔をセンパイに見せるワケにもいかないし、折角だから、もう少しセンパイを堪能しちゃお・・・はぁ、渋くていい匂い。
―――☆★―――
―――ガヤガヤ・・・
放課の時間となり、ホームルームを終えたクラスだろうか、帰路に付く学友たちとすれ違う形で歩を進める・・・かくいうオレも学友たちと同じ状況だ。
1年のフロアにいるのは、ルリに会うためだ。チャイムと同時に淡路がオレの元に来たと思ったら、『ルリちゃんと会えた？』なんて訊いてきた。その時の顔は少しからかいが入っていて、相手にするのはちょっとめんどくさかったが、用件を聴いた。・・・どうやら瑠璃が今日は登校していて、オレを探していたらしい。・・・吾妻と淡路にルリへ対する気持ちを言った手前、正直会うことへの照れくささはある、わずかに重い足でリズムを刻んで瑠璃のクラスへとやってきた。教室の中から鞄を持った生徒が続々と出てきていることを確認し、オレは教室へと入る―――。
目的の人物は群を抜いて目立つ、オーラとかではなく、髪色だ。 すぐに視界へ入れて、そちらを目指す・・・息を吸い、平静を演じて声をかける。
「―――あ、いた。瑠璃っ！！」
「――――――えっ？」
つまらなそうな顔をしていた彼女は声を掛けたのがオレだとわかると急に表情を輝かせてオレの方へと向かって―――
「―――おふっ！！」
金髪がオレの胸に勢いよくぶつかる・・・全身の体当たり・・・からの固め技。・・・などでないことは固めの甘さからすぐにわかった・・・は？え？なんで？
「えっ！？あ、いや、その・・・ど、どど、どうした！？」
・・・・・・予想外の出来事と、彼女の匂いと柔らかさと、オレの異常な動悸で口が上手く回らない・・・。
「センパイに会いたかっただけ・・・！！」
オレの様にカッコつけることもなく、感情を口にする素直さ、もし彼女に尻尾があるのなら、それは今激しく振られているのだろう・・・その素直さ、年老いたオレにはないもので、羨ましくもあるが、何よりも、その感情を向けられていることで嬉しさで満たされていた。
「あ、あの・・・ルリさん？みんなの目があるから・・・その、離してはくれないだろうか？殺意のこもった視線ですっごい睨まれているんだが・・・。」
周りからはとてつもなく刺さる視線を向けられる・・・それに伴い口ではそう言う・・・でも、そんなことどうでもいいくらい、この瞬間を満喫したいオレがいた・・・。
胸に顔を埋めていて確証は取れないが、瑠璃の顔は口角が上がっている感触だけは感じられ、彼女の笑顔を感じてしまっては、抑えていたオレの表情も笑顔が漏れ出してしまった。
・・・笑顔の連鎖ってこういうことなのだろう。うん、笑顔は幸福を創るんだな。
オレに幸福感をくれた彼女のお返しに、その肩を抱き返そう、そう思えた・・・・・・思っただけだが。
肝心なところで行動に移せない、“何の”とは言わないが、“そういうところ”だと多幸感の中で反省した。
どーも、ユーキ生物です。
執筆体制を整え直しました。次回からは少しは安定して投稿できるかと思います。
・・・また言い訳になってしまいましたね・・・。
・・・・・・マーダーミステリーって面白いですね！！（自白）
次回は12月24日に登校予定です。
