準決勝＿ガチ
―――ミーンミンミン・・・
夏本番の炎天下、日陰でオレはサッカー部のメンバーが基礎練習している姿を見ている。
準々決勝をなんとか勝利したことで、次の準決勝に進むわけだが、ここで一週間の期間が空く、まぁ、準決勝2試合と3位決定戦と決勝を行なうワケだからな、日を改めるわな。その1週間は正直ありがたい、次の準決勝で当たる相手は、オレたちが空理高校に勝利した後に行なわれた準々決勝で名のある強豪校に圧勝した優勝最有力候補、春の大会の覇者、神奈川の国聴高校だからだ。いわば山場とも言える。分析する時間もそうだが、少しでもこちらのメンバーの調整は行ないたい。
「むぅ・・・。」
勝利への道筋を検討すると、頭を抱える、とまでは言わないが、思わず考え込んでしまう。
「志賀草君もさすがに悩む相手みたいね。」
「四国実習生か・・・まぁ、そりゃあ、な。」
相変わらず、練習を見ていると四国実習生が茶々を入れてくるな・・・
「まぁ、どれだけ敵が強くても、きっと志賀草君がなんとかしてくれるんでしょ？・・・信頼してるわ、監督さん。・・・フフッ。」
ニコニコと夏の太陽に引けを取らない笑顔を向けてくる。
「・・・・・・。」
正直、身体を密着されても動揺しなかったが、この笑顔には思わず見惚れてしまった。
そういう顔をさせる信頼には応えたいと思ってしまう。
「―――あぁ、いたいた、キミ、確か天成高校の監督でしたよね。」
そんな空気を吹き飛ばすようなオーラを纏ったような存在感を放った30代半ば位の男性が現れた。
「確か、国聴高校の監督さんでしたか・・・。」
「お、ご存じでしたか・・・さしずめ、分析でうちの試合をたくさん見られた、という所でしょうか。」
「当然でしょう？お宅もそうなんでしょ？」
「はっはっは・・・さすがに切れ者だ。色々策を講じているだけはありますね。」
空理の監督もそうだったが、やはりこのレベルの監督の態度の底知れぬ威圧感・・・若いのにたいしたもんだ、ってのはオレが言いたいくらいだ。
「ちょうどこちらの方に用事がありましてね、ついでに寄らせてご挨拶だけでもと思いましてね。」
「それは、神奈川から、ご丁寧にどうも。」
「・・・サッカーは集団競技ですからね、どれだけ個々の力が優れていても、複数人で一人の相手をされればいささか分が悪い。」
「・・・・・・。」
語り出す国聴の監督・・・挑発か、駆け引きか・・・。
「どういうわけか、天成高校の選手たちは個々の力はそれほどでもないが、非常に連携がよくとれており、異様に行動が早い、先読みの技術でもお持ちなんでしょうかね？数人で１チームを作って突破力を上げていることはわかったのですが、どうしてもその先読み術と、背中に目がついてでもいるかのような対応の理由が説明できなくてね。」
「・・・教えたところで一朝一夕では身に着けられませんよ。教えるワケもないですし。」
「そうでしょうね。・・・あぁ、そうそう、志賀草監督、うちはポジションのスイッチも、持久力も対応できる選手を揃えて置きますんで・・・私も試合中はそこまで細かく指示はしませんし・・・声が枯れてしまいますからね。」
「・・・それをわざわざ言いに？」
「フフッ・・・難しい問題が解けたら、答え合わせと、褒めてもらいたくて自慢はしたくなってしまうものじゃないですか？私もまだまだ心は生徒達と変わらない年齢みたいでしてね・・・それでは、週末はよろしくお願いしますね。」
そう言って手を軽く上げて背を向ける・・・何でわざわざ対戦校にくるんだろうな・・・。
・・・とは言っても、重要な情報を得た。国聴高校にはオレ達の手の内はバレているということだ。意外性がこちらの武器でもあったワケだから、それが機能しなくなっているということだ・・・さて、結構マズい状況ではないか？
「志賀草君、大丈夫？」
「ん？あぁ、まぁ、さすがに威圧感あったな。」
「そ、そうだね・・・ウチも思わず黙っちゃったわ。」
「志賀草・・・さっきの・・・。」
「ああ、淡路も来たか・・・うん、そうだ、国聴の監督だと。」
「大丈夫かな？こっちの手の内がバレているみたいなこと言ってたけど・・・通じないんじゃないか？」
「まぁ、さすがに優勝最有力候補で名門中の名門校ってことだろうな。一筋縄ではいかせてくれないみたいだ。もちろん、だからと言って負けると決まっているわけじゃないし、勝てるシミュレーションを考えているところだ。相手が強いから負けるのだったら、こっちは県大会初戦敗退常連なんだからな。」
とは言ったものの、厳しいかな・・・これまでの相手が想定よりも強かったことで、早めに手札を切って来てしまったことが、ここにきて効いてきている・・・。
「ハハッ・・・それもそうだよね。それじゃあ、アップ終わったけど、練習どうしようか？」
「折角ピッチが使えるんだし、ピッチを存分に使おうか。」
全国大会出場から、オレ達は練習の優先度を学校から上げてもらえ、週に一回の校庭の使用が今は週６まで使えるようになっていた。部室は階段下のままにしてもらっているが。
「6-6の紅白戦にしようか。」
「紅白戦ね、了解。」
「それと淡路・・・・・・。」
「・・・え？なんで？・・・－－－！？」
オレは淡路を手招きで寄せ、練習の指示を耳打ちをする。
「志賀草君、また内緒の指示？」
「まぁな。今回は少し考えてみな。」
「そういう意地悪・・・いや、教育、なんだっけ？」
「そういうこと。まぁ、ヒントはこれからの紅白戦にあるから、よく見てみな。」
「うーん・・・。」
四国実習生が頭を捻って紅白戦を見る。さっきまで国聴の監督がいたということはこの練習も見られている可能性は大いにあるということだ。次の準決勝も、その次の目的としてもあまり練習姿を見られるのは良くない。・・・だからと言って練習の手を抜く程の余裕はない。その結果がこの紅白戦だ。紅白戦で、オレと淡路はしっかりと確認をする必要があった。6対6で散らばった12人の部員をオレは眺めていた。
―――☆★―――
―――夏の全国大会準決勝！！名門校、神奈川の国聴 対 今大会一番のダークホース、埼玉の大宮天成！！決勝へ進むのはどちらの高校か・・・運命の一戦が、今キックオフ！！
1週間の期間を空けての再びスタジアム。準決勝からはスタジアムにも実況が入っていて、大きなテレビカメラもピッチの様子を映している。
選手たちを夏本番の日差しが攻め立てている。・・・だからと言って消耗戦にはならない、か・・・。
「天野っ！！右後方へ下がって！！久屋は少し左！！１２番に注意して！！」
声を上げる淡路、今回は最初から淡路の指示で最高速の動きを取らせている。
「相手の8番が抜けたっ！！マークッ！！」
こちらのライトオレンジの腕章がついている淡路と同じように、相手の白黒のストライプで腕章を付けている選手・・・国聴のキャプテンも淡路に負けず劣らず指示を出している。準々決勝では相手の監督の指示に対して、こちらはキャプテンの指示で対抗したわけだが、今回は相手もキャプテンを中心に指示系統が完成されている・・・指示の質はこちらの淡路の方が把握力や予測で上を行くと信じているが、いかんせん個々の能力で優勢は取れない。一進一退を繰り返している。
―――そう、個々の能力で優勢は取れないが・・・
「今回も拮抗しているわね・・・。」
「それだけ相手が強いってこと・・・いや、こっちが食い下がっているという方が正しいかもな。」
「・・・でも、志賀草君にはあるんでしょ？逆転の作戦が。」
四国実習生が期待に満ちた眼差しでオレを見る。いつの間にか信頼を得ていたのだろう・・・そうなると今回の試合は少し悪いことをしてしまうな。
「ご期待に添えなくて悪いけど、今回は作戦らしい作戦はない。もう出し尽くしたともいう。」
「えっ！？・・・じゃあ、この試合、勝てないってこと？」
四国実習生がオレを食い入るように見る。
「そうとは限らないさ。四国実習生も見ただろ？紅白戦を」
「え、うん、まぁ・・・それがどうかしたの？」
「見ていて、何も感じなかったか？」
「うーん・・・。」
「かつて弱小だったチームとしてはだいぶマシなゲームになっていたと思わなかったか？」
「・・・言われると確かに、全国大会の試合とそんなに変わらない感じだった気はするわね。」
「そういうことだ。ここまでの練習と試合でこっちのメンバーの技術も上がっている。県予選からやってきた10の相手に4の選手を3人あてがう小集団戦法だったけど、今なら、1対1で対面した時、勝てるとは言えないけど、簡単には負けないくらいに成長はしているはずだ・・・なら、これまで1人に3人あてていたところが2人でも勝てる、かもしれない、というワケだ。」
「でも志賀草君、そんなに急に成長なんてできるものなの？皆はこの前までは弱小メンバーだったのよ？やってきたことって、ほとんどが暗闇で呼吸を聴いてるトレーニングだったのよ？」
「四国実習生、おさらいだ。聞き取るトレーニングで得たことって何だった？」
オレは淡路に情報をハンドサインで送りながら四国実習生に問う。
「えっと、周りの情報を耳から得ることで、視野が広くなって、心に余裕を持たせて・・・焦らなくなった、のよね。」
「うん、それで？」
「視野で情報を得るより早く情報を得られるからやや予知っぽいことができたり、背後も状況を把握できるようになって・・・。」
「そうだな。」
「・・・それくらいじゃない？」
「なるほど・・・じゃあ、答え合わせだ。まぁ、あながち間違っていない、けどな、そこからの発展があるんだ。さっき四国実習生が言った通り、やってきた暗闇のトレーニングで背後や各人の情報を多く得ることができる様になったわけだ。そうすることで、練習もそうだが、試合中に得る情報が圧倒的に多くなるんだ。しかもそこから相手の行動を予測させてるワケだから、自分の理解が追い付くようにそれぞれで嚙み砕いて取り込む・・・そりゃあ成長速度はただただ一生懸命に練習をすることの比じゃないだろ？・・・ましてや、県予選から全国大会でここまで戦ってきた相手、どこもかなり強い学校だったワケだ。強い選手の動きを対戦していく中で感じ取る、それは良質な情報を得られていることになる。前にも言ったが、強豪校が長いこと強豪校で居続けられる理由は指導者だけでなく、選手やOBが強くてその情報を得られる環境であることが大きい。それを短い期間に圧倒的な経験の吸収率で体験できたんだ。それはこの間の紅白戦でメンバーの動きを見て確認できた。まぁ、全国で１・２のチームの監督から見たらまだまだ弱い動きかもしれないがな・・・だが、オレはその動きを見てイケると確信した。あとはそれを前面に押し出すタイミングを見計らうだけだ。後は淡路に任せてある。」
「ん？・・・ということは、国内屈指の・・・春の優勝校相手に、ガチのサッカーで勝負しようっていうの！？」
オレに向けていた目を点にするかという勢いで驚愕する四国実習生。
「言った通りだ、状況把握の特訓は心のゆとりを作る練習で成長速度を加速させて、良質な情報をここまで吸収しまくったアイツらが、先読みと広い視野の武器がある状況・・・それで仕掛けて行くのは道理だろう？」
「う、うーん・・・。」
「それに、最後なんだ。普通のサッカーをさせてやんないとな。いや、最後だからとかじゃないな、普通のサッカーをぶつける相手として、最上の相手だろ。」
「・・・最後？まだ準決勝だけど・・・？」
「いや、最後だよ。普通のサッカーをするチャンスはな。」
「・・・ふーん？」
ここで勝てたとして、決勝戦でやりたい作戦は既に決まっているからな。四国実習生はオレの日頃からの答えを簡単に教えない話し方に慣れたのか、それ以上は聴いてこなかった。こういう時に言及されないのは良いな。
―――ピッピィーーッ！！
両チーム一歩も譲らずに拮抗したままハーフタイムのホイッスルが鳴った。
―――☆★―――
「どうだった？」
「対策してなかったら、やられていたでしょう・・・アイツら、結構やりますよ。」
「そうか・・・。」
「ただ、それでもまだこっちはギリですが余裕はあります。」
ハーフタイム、神奈川の国聴高校サイドのベンチでは、いつかのガタイのいい監督が天成高校を訪れた時よりも日に焼けた肌に汗を浮かべて、腕章をした選手、国聴高校のキャプテンと確認のやり取りをし、ニヤリと笑う。
「ミーティングでも伝えた通りだ、天成高校は後半に仕掛けてくることが多い。」
キャプテンとのやり取りの後、監督は給水をしている選手たちに向けて言う。
「まだイケるな？・・・弱小チームの小細工など、正面から叩き潰せるだろう？」
「「「はいっ！！」」」
春の覇者、国聴の精鋭達の瞳に闘志が燃え上がる様に宿る。
「「「国聴っ！！ファイッ！！」」」
「「「オオォッ！！」」」
このハーフタイムで国聴の士気は更に上昇していった。
―――☆★―――
「淡路、いい感じだったな。」
「うん・・・ただ、相手の呼吸の感じからすると、向こうも少し温存気味に感じるんだよね。」
ベンチに戻ってきた天成のメンバーの顔を確認しながらオレは淡路に確認すると、良くか悪くか、オレでは感じ取れなかった情報が入ってくる。
「そうか、手強いな。・・・とは言え、作戦は変えようもない。タイミングは・・・淡路に任せた方が良さそうだな。」
「・・・わかった。」
「それじゃあ、ここまでの傾向だけど、国聴は両サイドが異様に硬い。いや、中央が脆いというワケじゃないが・・・これが各エリアからのアタックのデータだけど、気休め程度に中央の方が通りやすい傾向があるだろ？」
「確かに・・・こういう累積はさすがに把握しきれないから助かるな。」
「まぁ、とはいってもこれも後半に中央からのアタックを誘い出す罠かもしれないけどな。」
「・・・結局は僕がその場で考えなきゃいけないってことね・・・。」
トホホ、と言わんばかりの溜息を淡路は漏らす・・・が、その顔は僅かに口角が上がっていた。
―――☆★―――
―――ピィーーッ！！
後半戦開始のホイッスルが響く。選手たちはどうかわからないが、オレにはこのホイッスルはこれまでの戦の合図の要素は感じ取れず、ただただサッカーの試合再開を告げる音に聞こえた。
・・・まあ、それはそうなんだがな。
「アルファ、中央、縦３、ベータが左前、シータはフォロー！！」
天成ボールで開始された後半戦、淡路はまずこれまで通りの集団で攻めにかかる・・・奇襲で1点をもぎ取る算段なのだろう。・・・オレでもそうする。
「総員、縦！！」
折を見て淡路はさっきの中央に僅かな隙があるかという疑問を確認している様だ・・・このフィールドを最も理解しているのは、データを蓄積したオレでも、数多の強豪との対戦経験を蓄積している国聴の監督でもなく、今、この場を感じ取り、確かめている淡路なのだろうな。・・・そんな淡路が判断する攻勢のタイミングなら、オレがとやかく言うより良いだろう―――
「・・・フォーメーション２ッ！！」
後半も折り返しが近くなったタイミングで淡路が攻勢の指示を出す。少し早いがそれが相手の意表を突くことになるのだろう。
―――ダッ！！
淡路の指示が出るとメンバーは今よりもピッチを埋め尽くすように散らばる。２人１組みのフォーメーションだ。これまでよりも空間に隙が無くなる―――
「なっ！？これはっ！？」
相手チームに動揺が走る―――そりゃそうか、これまでまとまった人数がいることで戦えていたチームが散り散りになったんだもの―――だが、そうすることで―――
―――トンッ、トンッ、ドムッ
パスの間隔が狭まり、速度や起動のパターン、変則性が上がる―――
―――バシッ！！
気付けはボールはゴールへ蹴り出されていて、キーパーに弾かれるところろまで行っていた。
「くっ！！何でだっ！？」
弾かれたボールを奪う競り合いで瞬間1対1となっているのに競り合いを制したのは天成で、国聴サイドに動揺が走る。
「落ち着けっ！！冷静にセーブで整えろっ！！」
「さすがというか、建て直しが早いな・・・。」
―――ザッ！！
さっきはゴールキーパーまで行ったボールが今度はゴール前のディフェンスに阻まれる―――
「マズいな・・・。」
正面からの打ち合いが思ったほど効果が出てない。このガチでやりあう流れは次第に国聴のペースに飲まれてしまうかもしれない・・・。
―――ポーン
国聴のゴール周辺で行なわれていた攻防からボールが大きく天成ゴール側へ飛び出す―――
「裏っ！！４で壁っ！！」
淡路が叫ぶと、ディフェンスと中後ろの中山道が守りを固める。４人で固めると国聴のエースも抜くことは容易ではなく、阻まれる。
「縦４ッ右！！」
2人で形成している現体制を逐次4人単位になりすぐに解散する、高頻度に集団の単位を入れ替え瞬間突破力を必要な個所で上げて、それ以外は2人で広くフォローする。オレも考えはした動き方だが、淡路の負荷と言い、自陣も困惑してしまうと思って仕込んではいない動きだ。どうしてできる・・・？
「志賀草君？」
「あ、ああ。」
「どうかしたの？」
「オレの教えていない戦術を盛り込んで動いているから・・・。柔軟に、自分たちの強さを自分たちで引き出して戦っているのに驚かされてな・・・。」
「へぇ、教えてないのに・・・淡路君の隠し玉ってことかな？」
「まあ、そうかもな・・・。いや、相手も・・・これまでの相手もオレの予想以上に強くて、手札を早めに切ることになってたけど・・・ウチの選手も、オレの予想以上に強くなってたんだな・・・って思うとな・・・。」
「嬉しい誤算、ってこと？」
「そう、だな。」
そうだろうか？オレの見積りが甘いだけじゃないだろうか・・・。若さ、か？はっきりしないが・・・何か思考が足りないのかもしれない・・・これは反省だな。
―――オオオオオオオオオオオォォォォッ！！
歓声が上がる、淡路が指示を出し続け、細かくフォーメーションを変え、変則的な突破力で、時には一人で抜き、隙で誘っては翻弄し、時間をかけてボールを国聴のゴール正面に持っていき―――今日一番の歓声と割れんばかりの拍手で会場が満たされた。
「やったっ！！」
「ぅおっ！？」
感極まったのか、四国実習生が飛びついて来る―――この間の密着はそこまで取り乱さずにすんだが、今回はさすがに戸惑ってしまう。・・・久しぶりに童貞を露呈してしまったかもしれない。
―――ピッピッピィーーッ！！
―――ワアアアアァァァァッ！！
天高く響くホイッスルと歓声、やっぱりスポーツは観客を沸かせてナンボだな、と嬉しく思えた。・・・そして、今回はアイツらに助けられたな、とも。
―――☆★―――
「・・・というワケで、決勝戦、お願いできるかな？」
埼玉県、大宮天成高校の職員室、テレビから大歓声が響き、画面にはガッツポーズしているオレンジのユニフォームの選手が映っている。
「教頭センセー・・・それはいいけど、ウチのサッカー部って強かったの？ルリがガッコに来てる時に練習してるトコ、見たことないカモ？」
「この間までは弱小だったね。美ヶ原さんが知らないのも無理はない。何やら経験があるのか、転校生を監督にしたら数週間で全国大会だからね。」
「へーッ！！転校生！？何年生？」
テレビの画面を見て話しているのは、教頭と呼ばれた中年教員と、空いている椅子に座る天成高校の制服を来ている長髪で整った顔立ちをした自らを“ルリ”と名乗り、教頭から“美ヶ原”と呼ばれた少女。
「2年だったはずだから、美ヶ原さんが聞いたこともないかもしれないね。」
「先輩かぁ～。スゴイですねー。」
「・・・まぁ、そういうことで、会場で応援してもらえるんだよね。選手達がきっと喜ぶだろう。」
「・・・りょーかいでっす。ルリは会場に行くだけで、詳しい誘導はしてくれんでしょ？」
「ああ、決勝は行ける職員は全員会場に行くから、そこは心配しなくていい。」
「おっけー。じゃあ、会場集合ってことで。これからレッスンだから、もういいでしょ？」
「ああ、美ヶ原さん、よろしく頼むよ。」
全国大会の決勝に駒を進めたサッカー部を応援する計画に、この少女の協力を取付けていた。
どーも、ユーキ生物です。
なんかもう、準決勝の熱量じゃないですよね。私も書きながら最終戦の気に何度もなりました。字数も多くなりましたね。
ここのところ、後書きで名前に関して語ってますが、今回登場した“美ヶ原”はその話をしてないとかなりレア（実在するのか？）な姓と思いますんで、いい感じにフォローできたのではないかと思います。
大宮の練習に監督が来てますが、「大宮は新幹線止まるし、いいか。」とか疑問をセルフ払拭してます。
次回投稿は8月6日を予定しております。
8月5日追記
ちょっとばかし延期します。原因は文量が多いことと、美ヶ原瑠璃氏のプロットを仕上げていなかった辺りにあります。・・・8月9日に投稿できる様詰めていきます。
