決勝＿勝利を決めるのは―――
―――バンッ！！
「なあ、聞いたか！？ルリが俺らの応援に来てるらしいぞっ！！」
全国高校サッカー夏の全国大会、決勝戦を目前に控えた選手控え室で試合までの時間を過ごしていると、席を外していた天成高校のゴールキーパー、平湯が勢いよく扉を開いてそう告げた。
「マジか！？」
「天成で良かったっ！！」
「控室に連れて来いよ。」
「平湯、見たのか！？」
「いや、チアをするクラスメイトが来てたんだけど、ソイツから聴いた。チアに合流するらしい。」
ドッと沸く天成イレブン達。・・・何の話だろう？
「平湯君、ルリ、さん？ってどなた？」
「そっか、四国先生は会ったことないのか。」
あぁ、四国実習生もわからなかったんだ。
「ルリってのは今年天成高校に入学した1年なんだけど、アイドル歌手でスゴイ人気なんだよ？テレビにも結構出てるけど、四国先生は見たことない？」
「あ、知ってるっ！！歌上手い子よね、ルリちゃんは知ってるわ。あ、そうなの、天成の生徒だったんだ。へぇー。」
「まぁ、そもそも天成は立地が良いとか、学科の種類とか結構あるし、部活動重視するから放課が早かったり、芸能仕事するのに都合が良いって理由で結構芸能関係の人いるからね。」
あー、そういうこと。まぁ、彼らくらいの世代はそういう芸能人とかに興味は持つだろうな。テンション、というかモチベーションが上がるのはいいんだけど・・・聴覚の集中力を応援を聴くことに割かないだろうか・・・不安だ・・・。
―――パンッパンッ！！
「はいはい、もうすぐ試合だから集中な。成長したとは言え、オレらは集中力を欠いたら簡単に負けることを忘れるなよ。今回の試合もかなりキツイ状況だからな。」
ミーティングは既に終わっているが、空気を試合に戻すべく手を叩いて指示っぽく窘める。
決勝戦の相手は大阪の松原大付属、準決勝で戦った国聴高校と比較しても勝らずとも劣らずな名門中の名門、ひとりひとりが強い上に数人のスター選手を有する、決勝にいても違和感のない高校だ。気を抜けば足元など簡単に掬われる。・・・気を抜けば、だ。
今回の決勝戦、試合の展開はとうの昔に仕上がっている。ここまで来れるかが問題だったが、何とか、メンバーにも助けられながら、クリアしてきた。・・・つまりだ、この決勝戦はオレの構成通りに進むだろう。メンバー達にも説明して、納得してもらっている。
「まぁ、そう監督は言うけど、今回は守りを固めるワケだからな。行けるっしょ。」
「大山、そういう油断だけしなければ、ということを忘れるな。」
心なし、皆のテンションが高い。さっきのアイドルのこともあるだろうが、何よりここは全国大会決勝戦の舞台、そしてこれから仕掛ける常識破りの戦略、ワクワクする要素しかないもんな。
「淡路、頼んだぞ。」
「・・・うん。」
「お前さんもな。」
「・・・コクッ」
緊張で固まっているメンバーの背を叩く。
―――☆★―――
「「「天成っ！！天成っ！！ファイッ！ファイッ！ファイッ！！」」」
決勝戦開始前、対戦相手の大宮天成高校のチアが大型スクリーンに映し出されている。そのセンターにはテレビで見たことある美少女が笑顔で応援している。
「おいおい、何でルリが向こうの応援してんだよ？」
「なんでも同じ学校らしいぞ。」
「あー、良い腹筋しんなぁ～。」
「はぁ？んだよそれ？ぜってーボコす。」
「許せねぇ・・・許せねぇヨ・・・。」
ウチの生徒たちの先頭意欲が上がっている（一人おかしいヤツいなかったか？）・・・まぁ、いいか。なんせ、あの国聴高校を撃破した学校だ。散々対策は練って来たが、こちらが勝てる様になる材料はあって困ることはない。
「何で俺らのチアはへちゃむくれしかいねえんだよ！！」
「それは浅はかだな。・・・B専というのがあってだな・・・。」
・・・そこに対して私は感想を持ってはいけないな（やっぱ変なヤツいないか？しんね）。
―――☆★―――
『さぁ、盛り上がってまいりました！！全国の頂点が決まる決勝戦、各選手が入場してまいりました！！』
『今年は予想のつかない対戦カードの決勝戦ですね。どんな試合になるのか楽しみです。』
『正に今入場してきたのが、春の優勝校、国聴高校を含め、並みいる強豪校を撃破してきた埼玉県代表、大宮天成高校！！今大会、客席をもっとも驚かせ、沸かせたチームであることは間違いないでしょう！！決勝戦ではどんな試合を見せてくれるでしょうか、期待が高まります。』
『いやぁ、このチームの動きは本当に読めないし、不可解ですよ。・・・ともあれ、個というより集団で力を発揮するチームですね。』
『対するはベスト４の常連、決勝戦でも頻繁に見る大阪府代表、松原大付属高校！！』
『強さの安定感は抜群ですが、ここ数年、優勝にあと一歩という戦績が続いてますからね。厄介な対戦相手ではありますが、頑張って欲しいところです。』
『ダークホースが最後も大番狂わせを見せるのか！？それとも名門校が意地の強さを見せつけるのか！？注目の一戦！！』
『どちらのチームも非常に守りの堅いチームですね。ここまでの失点は大宮天成も松原も０点ですから、1点をもぎ取った方に軍配が上がる試合になるかもしれませんね・・・加えて、この決勝で失点しなければどちらの学校も完全優勝ということになりますね。』
『礼をして、各選手が位置に付きましたね・・・さぁ、会場も盛り上がってきました。ここが勝負の天王山！！決勝戦が今、大宮ボールでキックオフッ！！』
『お、まずは速攻ですね。大宮が数人で中央から切り込んで・・・ああ、松原も読んでますね。ディフェンスが大人数で防ぎに入って・・・さすがに抜けないでしょう。』
『松原がカウンターを仕掛け・・・られない！！天成既にカット体制でしたね。』
『天成高校は本当に反応が異次元ですよね。早い反応でボールをロクに進められないうちに抜く抜けないの駆け引きになりますから・・・天成は1回の攻撃でかなりボールを進める突破力の高いチームなのに、相手の突破は中々させてくれない、松原含め対戦校はやりにくいですよね。ジリジリとしか戦線を上げさせてもらえないワケですから。天成の高い突破力はまだ対策のしようはありますし、決定力がやや低いのでなんとかなりますけど、防御の反応速度は対策が難しい・・・いや、それを上回る攻撃速度・・・とかは、できないんじゃないんですかね？』
『そうですか・・・やはり強力な攻撃力を持つチームからゴールを守り切ってきた無失点校なだけはありますね。』
『今もそう、天成のアタックへの対策は松原もバッチリしてきているみたいですけど・・・松原のアタックは天成程奥へ切り込めていないですから。』
『本当に大宮天成は人数が多く感じるほどに要所要所に選手が位置してますよね。』
『そうですね。他のチームと比べても一人当たりの走行量は群を抜いて高いというデータも出てます。』
『そうなると松原としては持久戦に持ち込みたいところ、でしょうか？』
『それが、意外と天成は持久力があるんですよ。これだけ走り回っておきながら。』
『そう整理すると、大宮天成がここまで勝ち上がってきたのも頷けますね。』
『そうですね。ひとりひとりはそこまで、特筆して強い印象はないですが、強い、というか、鍛えた部分が絶妙に噛み合っている・・・そんな感じでしょう。』
『その大宮天成の牙城をどう崩すか、松原の動きにも注目が集まります。』
『ただ、ここまでの展開は準決勝の天成対国聴の展開に似たものを感じますね。』
『それは、大宮天成優勢、ということでしょうか？』
『優勢かはわかりませんが、天成が仕掛ける一方の天成ペース、とは言えるでしょう。』
『確かに、おっしゃる通り、先ほどから試合は松原大付のゴール側でほとんど進められていますね・・・。』
『松原陣営も突破口を探る様に動きを少しずつ変えてますね・・・わからなくなってきましたよ。』
『さぁ、夏の全国大会、決勝戦！！試合は前半戦折り返しをまもなく向かえ様としております！！勝利の女神はどちらの学校に微笑むのかっ！？』
―――☆★―――
「さすが決勝戦だけあって、実況と解説も力入ってるわね。」
煌々と照り付ける日差しを避けるように、日陰になっているベンチで試合を進めつつ、隣で四国実習生が感想を漏らす。
「そうだな。まぁ、解説の人はよく分析しているみたいだな。」
「あ、志賀草君でもそう思うんだ。」
「まぁな。・・・ただ、最後に実況が言っていたのは気に入らないけどな。」
「最後に実況が、って言うと・・・？」
「『勝利の女神がどう』とかいうヤツな。それは前に四国実習生が言っていた努力の否定だろ？」
「・・・そう言われると・・・。」
「この試合の結末を決めるのは勝利の女神なんてチャチなモンじゃない。アイツらと、対戦相手の努力の差だ。」
『大宮天成のシュートッ！！・・・は、キーパーに阻まれます！！』
『威力はあまりないとは言え、あの隙間から縫う様なシュートをよく止めましたね・・・。』
『そして松原はカウンターを仕掛ける！！』
『この隙は大きいですね。かなり前線を上げられ―――』
『ここで松原のエース、吹田にボールが回って―――ロングシュートッ！！・・・はポストに弾かれたっ！！』
『今のは大宮のディフェンスの早い反応に吹田選手がシュートを撃たされましたね。本当はもっと近付きたいところだったのでしょう。』
『それでも大宮陣営はシュートの威力についていけていない印象がありましたね。』
『それは私も同意見です。なので天成高校としては、吹田選手に球を渡させない立ち回りをしたいところですね。本大会で5本の指に入る強力なストライカーですから。これまでの松原の勝ちパターンは吹田で数点稼いで後は守り切る、そんな試合運びでしたから。』
「・・・今のシュート凄かったわね。これで防御重視のチームっていうのはズルいわね。」
「当然、こちらとしても背番号10番に攻撃チャンスをやるなという指示を出してはいたが、直に見るともの凄い威力だな。」
「志賀草君、大丈夫なの？」
「淡路も10番への警戒を強めるだろうし、まぁ、何とかするだろう。ここは全国大会の決勝戦だ、相手が強いのは百も承知。なんなら10番以外も良い威力の球を蹴るからな。」
ただ、その分走行量が多くなったり、10番へのケアを中心に組み立てるようになるから、不自由にはなってしまうだろうが・・・。だろうが、もう少しの辛抱だ、そこまで長く抑える必要はない。
―――ピッピィーーッ！！
前半終了のホイッスルが鳴る。10番の選手のシュート以降、やや前線が下がりはしたが、何とか抑えられている。
「はぁ、はぁっ・・・。」
「ふぅッ・・・今回は、キツイな。」
「フルマラソンみたいだな、ハハッ。」
ベンチに帰ってきて給水をするメンバーはかつてない疲労感になっている。
「淡路。」
「うん、大丈夫だよ。予定通り、25分で。」
戦局を最も把握している淡路が大丈夫というのなら大丈夫なのだろう。
―――☆★―――
―――ピィーーッ！！
『さぁ！！泣いても笑ってもこれが最後の45分！！後半戦が松原大付属ボールでキックオフ！！』
『全国のサッカー青年が最も注目する45分と考えると感慨深いですね。』
『トロフィーを掴むのは埼玉県代表、大宮天成高校か！？大阪府代表、松原大付属高校かっ！？』
『前半戦とは違って後半戦は緩やかな立ち上がりですね。松原もスタミナがキツくなってきたんですかね？』
『松原、も？ですか・・・？』
『天成は元よりこれまでの試合よりもハイペースで走り回ってますからね。かなりキツイと思います。』
解説の言う通り、後半に入って試合展開が鈍足化した・・・ハーフタイムに何か指示が出たんだろうな・・・。終盤に温存、だろうか？とは言え、展開が遅いのは有難い。展開の緩急だとしてもこちらは攻勢に出るタイミングをいち早く察することができる。後は、勝利の女神でも、なんならピッチにいる青年達でもない、もう一つの要素で試合が決まる。
―――☆★―――
「・・・大丈夫かな？もう試合時間があまりないけど・・・。」
後半戦も折り返す頃になっても、ウチの天成高校メンバーは攻め切れずにいる・・・志賀草君もじっと見ているだけで―――
「―――フッ・・・。」
あ、志賀草君、なんか不敵に笑ってる・・・これは良からぬ、というと聞こえは悪いけど、とんでもないことを画策している笑顔だ・・・。
「それじゃあ、行くか。」
志賀草君が声をかけ、サインを送る・・・審判に。
―――ピィーーッ！！
相手側のゴール前で、コーナーキックになった場面で主審が一度試合を止める。
『ここで、大宮天成高校、交代ですね・・・おっと、交代先するのはゴールキーパー！！』
『どういうことでしょうか？というか、天成高校は部員12人でしたよね。キーパーが二人の体制って・・・あ、メンバー表にありましたね。』
『ゴールキーパー、平湯に代わって、入って来たのは背番号1番、吾妻選手。』
「あ、やっぱり吾妻君を出すんだ・・・練習のミニゲームでキーパーやってたのも、キーパーのユニフォームを持ってたのも知ってたけど・・・。」
ウチも正確には知らされていなかった情報だ。吾妻君が本格的にキーパーに転向したなんて。
『あ、情報によると吾妻選手は昨年まではエースストライカーポジションだったみたいですね。』
『そのようですね。結構名が通っていたようですので、埼玉県で対戦経験のあるチームは驚いているでしょうね。』
―――！？
会場に疑問符が浮かぶ―――ウチでもわかる・・・そこが狙い目であることを淡路君含め天成のメンバーが見逃す・・・いや、聞き逃すはずがない―――
『な・・・なんだこれはっ！！天成高校！！？？ありえないっ！！？？』
『なにが起こっているのでしょうか？』
―――ピィーーッ！！
会場も、実況も、相手チームも動揺する・・・動揺の隙に影を縫い、ゴールネットを揺らしていた。・・・そう、ゴール前には影が多くできている。
『ありえないっ！？キーパー交代と思ったら、いつの間にか大宮天成高校・・・キーパーを残して全員がゴール前に位置取っているっ！？』
『フォーメーションのことを３－４－３とか言いますけど、これだと１０－０－０ですよ・・・ここに来て・・・天成、やってくれましたね・・・。』
『なんだこれは・・・これは、サッカーなのかっ！？』
ここまで動いてこなかったスコアの数字が動いた。
「・・・県予選からここまで全試合無失点で来たんだ。御膳立ては皆の頑張りのお陰で完璧にできている・・・栄光を掴むかどうか、神でも、他の選手でもなく、お前の腕で決めろっ・・・吾妻っ！！」
これが志賀草君の作戦通りの動き・・・攻撃に全人数を充てる・・・それだけなのかしら・・・いや、今なら、ここまで志賀草君の思考を間近で見ていたウチにはわかる、これはたぶん―――
『天成高校、10-0-0フォーメーションは継続っ！！松原ボールなのに追いかけないっ！？』
『私も全てを把握できているわけではないですが・・・交代したキーパー、吾妻選手の腕を信じている、ということなのでしょうか・・・？』
―――ワアアアアアアアアッ！！
これ以上ない沸き上がりを見せる会場とは裏腹に、困惑する実況・解説・・・それどころか相手チームも・・・遮るウチの選手はいないのに、攻めてもいいのか疑問を持ってしまっている。、後ろをチラチラと見ながら恐る恐るボールを進める。オフサイドトラップでも警戒したのだろうか？自陣からボールを運んでいるのに自信を無くす程の異様さだもんね。
「構へんっ！！頭のおかしいチームに付き合う義理などあらへんっ！！」
相手の松原大付属高校の監督が会場に聞こえる声で指示を出す。これまで黙っていたのに指示を出し始めた・・・これは相手視点でもやはり想定外の事態ということなのよね。
そりゃそうよね・・・でも肝心なのはこっから・・・10-0-0ということは守りがいなくて相手のエースストライカーが万全の体勢からシュートを撃ってくるということ・・・それを防ぐのは吾妻君しかいない―――
『吾妻選手、止めたあぁっーーー！！』
『松原陣営も冷静にパス回しで翻弄して、そこからの吹田選手の高速シュートでしたけど、吾妻選手、読み切ってましたね。吹田選手が蹴る時にはキャッチの構えでしたよ。』
『吾妻選手も大宮天成高校のメンバー・・・未来を見ているのか！？大宮天成高校！！』
―――オオオオオッッ！！
更に歓声が沸く―――
『吾妻選手の返しのボールは攻めに出ていた松原付属高校の遥か頭上を通って、天成高校の選手が溜まっている前線へ―――』
『これは天成のカウンターが・・・決まりましたね。』
『後半30分を過ぎたところとなりますが、大宮天成高校2点目を決めたっ！！』
『このカウンターはエグい・・・天成は数がいると全国随一の連携をしますからね・・・さしもの松原もディフェンス全員で守りを固めても止まらないでしょう・・・このフォーメーション、数の暴力と言わずになんと言いましょうか。』
『となると、松原サイドとしてはシュートを止められてはいけないということになるんでしょうか？』
『そうですね。一見して松原は攻め放題に見えますが、慎重にゴールを狙わないと・・・止められた瞬間に失点に繋がると考えつべきでしょう。』
この作戦、相手の決定力対吾妻君のセーブ力、ということになるのかしら。本来なら、エースストライカーの強力なシュートで決められる場面、でも、吾妻君は元ストライカー、思考はある程度読める上、吾妻君も漏れなく呼吸を聞き取るトレーニングをしている。先読みもできるし、数人で翻弄しようとしてもフェイントは呼吸でバレバレ、突破は困難のはずよ。
「そう簡単に・・・俺のシュートを止められると思うあっ！！！」
―――ピィーーッ！！
―――ワアアアアアアアアッ！！
『吹田選手咆哮っ！！フェイントも何もなしに1点を返したっ！！』
『あんな威力のシュート、プロでもなかなか見ることはできないですよ・・・。吾妻選手も反応はできていましたが、僅かに掠る程度でしたね。威力が高いだけあって、掠る程度じゃ軌道はほとんど変えられませんでしたね・・・。』
『残り10分、２－１！！大宮天成高校逃げ切れるかっ！？大宮天成ボールで再開・・・あっと！！奪われたっ！！松原付属の攻撃！！』
『あ、吾妻選手、吹田選手に手で招いて・・・挑発してますね。次は止めるとでも言いそうな感じですね。』
『集団戦の時代に一騎打ちを・・・吹田選手も乗った！！まるでPK戦！！ゴール前で完全に試合が止まりました。』
『天成の他のメンバーも妨害には来ないですね。どうなっているのか・・・？』
こんなのサッカーじゃない、とは思うものの、客性の熱狂は止まらない・・・隣で志賀草君もニヤニヤしているし、きっと“スポーツはエンターテインメントなんだから見る人を沸かせてナンボ”とか思っているんだろうな。
『吾妻選手止めたっ！！今度は吹田選手のシュートを止めたぁ！！』
『これはカウンターで天成の追加点の流れ・・・おっと？』
『カウンター不成立っ！！松原付属のキーパー堺選手が止めたっ！！』
『来るとわかっていれば止められるもの・・・ではないと思いますが、よく止めましたね。』
『堺選手も現世代ではキーパーとして最強の一角をになってますから、やはりタダでは終わらないということでしょう。キーパー対決にも目が離せませんね。』
『強いて言うなら、天成のシュートは威力がないことが救いでしょうね。翻弄は随一でも、反応できればギリギリ間に合うこともあるということでしょう。』
―――バンッ！！
『これは松原のカウンターでしょうか・・・！？』
『やりやがりましたね・・・。』
『松原も10-0-0のフォーメーションだー！！全員前衛になっているっ！！』
『まぁ、ディフェンスしてもあまり意味はないですからね・・・。』
―――ピィーーッ！！
『松原付属2点目！！同点に追い付きました！！残り5分と少し！！どんな結末が待っているのかっ！！誰も予想がつきません！！』
『さすがに人数が多いですから、パンチングで一度弾けましたが、その後を詰められてしまいましたね。』
『１か０かの展開！！1ミスが大きく響く一瞬も油断できない・・・ある意味決勝戦にふさわしい展開でしょう！！』
『なんならもう審判がなにがオフサイドでなにがそうじゃないのかわからなくなってますものね。』
『大宮天成ボール・・・はあっさりとカットっ！！』
『２対６くらいで取りに行ってましたよ。』
『そのまま前へ進めていく！！天成の後衛陣はスルー！！徹底して10-0-0を貫きます。』
『吾妻選手も反応してますね。キャッチとはいかないですが、弾いて耐えてます。』
『天成高校の援護は・・・来ない・・がっ！？』
『おおー』
「えっ！？」
ウチは目を疑った―――
―――ピィーーッ！！
『堺選手決めた―っ！！2-3、松原付属逆転っ！！』
『11-0-0とか・・・どうなってるんだ。』
『誰も守らないっ！！だが、あと一歩を詰めたっ！！』
『こういうのは天成の領域だと思ったんですけどね。』
『残り３分！！天成追い付けるかっ！？天成ボール！！』
『あー、松原は守りを固めてますね。』
『松原付属サイドのゴール前に21人が集結！！』
『蜜ってますね。』
『ピッチを狭いと言わんばかりの応酬！！残り2分！！』
『あ、加勢に来ましたね！！』
『吾妻選手も来たっ！！流れが一気に天成高校に寄ったっ！！』
「吾妻君・・・決めてっ！！」
『試合時間も来てアディショナルタイム！！これが最後の攻防になりますかね！？』
―――オオオオオオオオオオオォォォォッ！！
ゴール前、吾妻君にボールが回る、キーパーには見えない様にメンバーで壁を作っていて―――それが道を空けるように左右に開く―――
―――ドッ！！
吾妻君の持ち味である強力なシュートがゴール前で炸裂する―――
―――ドムッ！！
『堺選手弾いたーーーっ！！そのまま松原、クリアっ！！』
―――ピッピッピィーーッ！！
『試合終了っ！！優勝は、大阪府代表、松原大付属高校っ！！』
『最後の11-0-0の仕掛けで天成の先を取った、その対応力が勝敗を分けた気がします。』
「吾妻と言ったな。悪いが、守護神の名はお前にはやれないな。」
対戦相手のゴールキーパー、堺選手がそう挑戦的に言う。
いや、それよりも・・・試合終了・・・負けた？
「志賀草君・・・？」
ウチは志賀草君を見る・・・でも、志賀草君はあっけからんとしていた。
「四国実習生、そんな悲しそうな顔をしなさんな。」
「でも・・・。」
「もちろん勝つに越したことはないけど、これだけ試合を盛り上げて、熱狂させて、力を示したんだ。十分だろ。」
・・・割り切っている、のかな？そういう部分も志賀草君を大人だな、と思ってしまう。
ピッチで項垂れるチームメンバーを見て、悔しさを感じながら、ウチはジリジリと照り付け続ける天を仰いだ。
どーも、ユーキ生物です。
投稿作業を行おうとした8月9日にPCが起動しないトラブルに遭いました。
PCのローカルに本文を書いてあるものを貼り付けているのでPCの労働拒否は肝を冷やしました。
PC会社のサポートの方、祝日にも関わらずご対応いただきありがとうございました。（礼）
こうして無事に投稿できてほっとしてます。
次回は8月20日投稿予定です。
8月19日追記
8月27日に延期します。
