準々決勝＿キャプテン
―――ダッ！！ダッ！！ダッ！！ダッ！！
各々のスタミナを把握させるために、部内でのランニングでは掛け声を出させていなく、部員たちは黙々と校外を走っている。
―――キィンッ！！
―――パカンッ！！ポコンッ！！
とは言え、天成高校は部活動が盛んな学校だ。あちこちでいろんな競技が行なわれており、バットやラケット、掛け声の喧噪が騒がしいのは変わりない。
「・・・・・・。」
「それが次の対戦校の資料？」
PCに向き合っているオレの後ろから画面を覗き込むように四国実習生が声をかけてくる。
全国大会で3回戦まで勝ち進み、次の準々決勝まで少し日が空くということで、オレ達は一度埼玉へ帰り練習を行なっていた。
「次は確か奈良の空理高校だったわよね？さすがに名門校ってことかしら？志賀草君がここまで真剣に分析する必要がわけでしょ？これまでの対戦校と比べても隙が少ないんじゃない？」
「んー、まぁ、それもあるけど、時間がかかってる理由は少し違うかな。」
「まーた、そうやって意味のわからないこと言って・・・。」
そう言いつつ四国実習生はオレの肩に手を乗せ身体を預けてくる・・・なんだ？構って欲しいのか？
「・・・おも・・・暑苦しいんだが？」
「志賀草君・・・今、なんて言おうとした？」
「気付いて言葉を仕舞ったんだから許容してくれよ。」
「・・・今回だけよ。」
そう言いつつもオレから離れない四国実習生・・・あぁ、解答が欲しいのか。
「当然各人が強いチームだから、攻略が難しいのは間違いないが、それに苦労しているから時間が掛かっているワケじゃない。単に、名門校の弱点が“コレ”だからだよ。」
そう言ってオレはPCの画面を指差す。
「・・・どれよ？」
画面を覗き込む四国実習生。さっきよりも体重をオレ側にかけてくる。密着度は上がっているが、四国実習生の身体つきは豊満とは言えない物だったので、童貞でもあまり取り乱さずにいられる密着具合だった。
「名門校は注目度が高いからな、映像に残る試合が多いんだ。分析用のサンプルデータが多いというのが弱点の一つ、というワケだ。反対に、オレらはその面においてはデータがほとんどないからかなり攻略が難しいだろう。まぁ、今回の快進撃も来年同じようにやろうとしても難しいだろうな。・・・まぁ、それはともかく、データが多いんだから、そこを突かない理由はないだろう？」
「なるほどね・・・それで？志賀草君は分析して勝てる道筋はたったの？」
「難しくはあったよ。選手一人ひとりの能力も高くて、何より監督が実力も経験も兼ね備えている。」
「そうなの？・・・それもそうよね。ウチも調べたけど、たしか数年前には日本一に導いている監督なのよね？」
「そうだ。恐らく相手も少ないデータの中で、こちらの分析は十分にしているだろうな。・・・楽しみだ。」
そう言った時、思わず口角が上がっているのが自分でもわかっていた。
「・・・ふぅん。なんだかんだ言って、男の子なのね。」
―――☆★―――
「おや、もしやキミは天成高校のお若い監督殿でしょうかい？」
数日後、準々決勝が始まる1時間程前、真っ白な控室の廊下でそんな声を掛けられる。
「ん？ああ・・・これはこれは、空理高校の・・・志賀草です。本日はよろしくお願いします。」
「随分としっかりしとる様やね。生徒が監督とは、なんて思っとったが・・・これはウチらも気を抜けん様やな。よろしゅう。」
動画で見覚えのあるガタイがよく色黒な中年の監督から握手を求められ、オレはそれに応じる・・・なるほどな、油断をしているワケではないが、自信もある、落ち着いた雰囲気を感じる。これは強い相手だな。
「こちらも胸を借りるつもりで挑ませてもらいますよ。」
「ほう・・・。」
それだけを交わして空理高校の監督は去っていった。
疑いようがない、踏んでる場数を感じた。
―――☆★―――
「足摺はAのバックアップ！！ 淡路、前線を５ｍ後退させて！！橋立を最前線に残して天野は中間まで下がれ！！」
「対策C-3！！仕掛けてくるから備えろっ！！」
全国大会準々決勝、ピッチではライトオレンジとパープルのユニフォーム姿の若者達が汗を流して走り回っている。ウチの隣でPCの画面とピッチを交互に見て、志賀草君はこれまでの試合では見せてこなかった細かな指示を出している。それだけ相手のチームが強いってことなのかな。対面の監督も志賀草君に負けず劣らず指示を逐一出しているのだから、そういうことなのだろう。
「・・・・・・。」
真剣に頭を回して間髪入れずに指示を出し続ける志賀草君の顔は、夏の日差しと浮き出る汗の所為か、これまで見せていたものよりもより一層輝いて見えた。
「橋立だけを残して前後を入れ替えっ！！」
「フォーメーションは固定！！一時向こうに攻め手を譲っても、DFの壁で突破させるなっ！！」
ウチの基本戦術「小集団戦法」にも対応しているし、その対策を崩すべく、こちらもフォーメーション入れ替えも何度もしているが、相手の監督が上手く混乱させない様に対応している。
「うーん・・・。」
志賀草君もPC画面を見て唸る。相手の走行量もそれほど増加せずに、基礎スタミナ量もあるようで、持久戦も分が良い展開とも言えない、といったところかしら。これまでの快勝とは打って変わった一進一退、名門校相手に善戦しているとも言えるが、僅かに、本当に僅かではあるが相手に押されている場面が多い気もする。選手個々の能力も高いが、それ以上に相手チームの監督の指示だろう。それを迅速に遂行する指示系統の完成度も相まって、こちらの戦術が効果を十分に発揮できていない。
「右から来るっ！！8番と１７番で越す構えだ、Aで迎え撃て！！Cはバックアップに入れっ！！」
こっちの志賀草君も指示は負けていないとウチは思う。先読みも、データを元にしてかなりの精度で読めている。でもこちらの選手がやはり地力で劣っている分だろうか、苦しい展開が続く。
―――ピッピィーーッ！！
「志賀草君・・・」
「ハーフタイムか・・・よくやってくれていると思うが、あと一歩攻め手がな・・・。」
ホイッスルの後、スコアの電光掲示板を見ると重々しい「0-0」の表示がある。三回戦とはまったく違う雰囲気を纏うその数字に不安が募る。
「淡路・・・」
キャプテンの淡路君と真剣に今後の展開について話す志賀草君、この試合、監督の采配勝負の様相になってきているから、キャプテンとの連携は必須なのかしらね。
―――☆★―――
「・・・そうだな・・・。」
ハーフタイムに入る直前、オレはここまで集積してきたデータを見て今後の展開の方向性を検討する。天成高校側も持久力は鍛えていて自信はあったが、相手もかなり上手くペース配分をしているし、地の持久力も負けず劣らずほとんどの選手が備えている。このスタミナの消耗ペースでは三回戦の様に後半に一気に捲れる展開にはなりにくいだろうな・・・。控えの選手もスタメンの選手と比べると見劣りはするが、それでも天成高校のメンツと比べるとまだまだ強い・・・ジリ貧か・・・。
無理な仕掛けはカウンターの餌食となってしまう、それはこちらが反撃するケースをしているから痛いほどよくわかる。
―――切り時か・・・。
「淡路、少し休んだらいいか？」
息の上がっている淡路に招集をかける。
「・・・ッ・・・ッフゥー、志賀草、大丈夫、聴けるよ。」
淡路は呼吸を整えてオレと向き合ってくれる。
「それじゃあ、今後の展開だが・・・前に言っていた奥の手を使う。」
「奥の手・・・アレか。」
「奥の手？志賀草君、そんなのがあるの？」
隣で聴いていた四国実習生が疑問の声を上げる。
「奥の手とは、指揮権を淡路に一任することだ。ここからはオレは情報提供に徹する。」
「えっ！？ここまでの監督の采配勝負の流れを放棄するってこと？」
四国実習生は驚き、目がキョトンとしてしまう。
「確かに、この奥の手は多少の賭けの要素は出てくる。でも、采配勝負でジリ貧になっている現状だからな。監督の采配勝負の弱点を突く。・・・何より、こういう時のために淡路をキャプテンに据えたんだ。」
「こういう時のためっていうのは・・・？」
「速度が必要な時、ですよね。」
四国実習生の問いに淡路が解答する。オレはそれを聞いて頷いた。
「僕が全体を把握して、現場にいる当人として、その場で考え、最も近い場所から指示を出すことで臨機応変に対応するんですよね。それは監督が出す指示よりも伝達分早く行き届くから。」
「そうだ。リーダーに必要なものは技術じゃない、全体の状況を把握し、素早く判断し、メンバーをまとめ上げることだ。淡路は、そういう把握力、気配り力とでも言おうか、それが他のメンバーに比べて群を抜いてあった。思考も早い、なら、サッカーの腕前は大したことなくてもキャプテンにすべきだろう。そう思ってオレは淡路をキャプテンに指名したんだ。腕の見せ所、だな。」
「わかりました。頑張ってみます。」
期待に応えようとする淡路の瞳には強い想いと薄っすらと涙が宿っていた。
「それじゃあ、これまでのデータから推測されるパターンだけど・・・」
方向性が決まったところでオレは淡路に蓄積したデータと相手チームの傾向を伝えていった。
―――☆★―――
後半戦が始まった。ウチは未だに志賀草君の作戦、というか、淡路君に指揮を譲るというということがイマイチ理解できていない。・・・速度が必要ってどういうことなのかしら？
―――バッ！！ババッ！！
隣では志賀草君が淡路君にハンドサインで情報を送っている。淡路君も欲しい情報をサインを送って要求してくる。ウチにはその内容まではわからないけど、PCの画面と淡路君を交互に見る志賀草君の顔は真剣そのものだった。
ウチのチームではメンバーへの指令を声で、情報のやり取りはサインで、と取り決めがあった。音を重要視しているチームなだけに、その辺の管理はしっかりしている。
「天野っ！！右のフォローッ！！板取と足摺は入れ替えっ！！大山は少し下がって備えてっ！！」
本当にこれで良いのだろうか、淡路君は必死に指示を出しているけど、さっきより押されている様にも見えるのよね・・・。
―――ドッ！！
―――ワアアァッ！！
会場が湧く。右サイドで行なわれていた攻防で天成高校から前方に大きくボールが出て、その先には控えていたカウンター要因、FWの橋立君が控えていたからである。橋立君には当然マークは付いていたけれど、ボールを蹴り出す時の呼吸から動き始めた橋立君とボールが飛び出してきてから動き出した空理の選手との間は既に２・３歩分は離れている―――
「いっけぇーっ！！」
ウチも思わず声が出てしまう―――
―――オオオォォォッ！！
ここまで一進一退で膠着していた試合に訪れた転機―――橋立君のシュート、吾妻君程の勢いはないが、万全の姿勢から放たれたボールはまっすぐとゴールへ―――
―――ドムッ！！
向かうはずだった。最後の門番、ゴールキーパーがしっかりとそのシュートを弾いていた。さすが名門校、キーパーも当然強いわよね。
―――あああーっ！！
―――オオオオオッ！！
会場に落胆と興奮の声が入り乱れる。
弾かれたボールは空理の選手によってクリア気味にウチのゴールへ送られてしまう―――が、そこには既に下がり気味にいた大山君がいるーーー。
「・・・嚙み合っている？」
大山君の元へ空理の選手が向かうが、空いていた左サイドにはマークを振り払った足摺君が駆け込んでいた。
「一旦体制を立て直せっ！！」
「右にBチーム、縦配置短めっ！！C経由でBに回してっ！！ Aはわかってるな！？」
空理の監督の指示と同時に淡路君が指示を出し、両チームが全体的に空理のゴール寄りへ移動し始める―――
「右だっ！！3人で当たれっ絶対に抜かせるなっ！！」
「今だっ！！」
右サイドで天成高校の小集団がボールを抱えて前進する、そのまま相手の守備とぶつかる少し手前で相手は人員を右サイドに補強し―――こちらは、左サイドに駆け込んできたAチームへセンタリングを飛ばしていた―――
「これは・・・疲労、じゃないわよね？」
ウチは志賀草君のPCを見る、相手の反応速度はデータ上、そこまで落ちていない。ではなぜ、それなのに相手のチームはこちらの行動に遅れ始めているのか―――
「・・・これが、オレらの言ってた速度ってヤツだよ。」
横目でウチを見ながら志賀草君が言う。
―――ピィーーッ！！
―――ワアアァッ！！
ホイッスルと歓声が聞こえたと思ったら、電光掲示板のスコアの表示が1-0へと変わっていた。
「当事者として、選手として存在しているキャプテンと、俯瞰して冷静に判断できる監督、その指示の質の高さ、最適解としての判断は後者の方に分があるだろう。それでも、伝達速度と、オレらの呼吸のトレーニングも相まって、変化する事態への反応速度、この二つ、速度面では圧倒的にキャプテンの・・・淡路の指示は優れている。」
ニヤリと笑いながら志賀草君は説明してくれる。
「相手の監督がいかに優れた指示を出したとしても、こちらの変化の速度には予見でもしない限りはついては来れまいよ。」
「そういうところまで見越した呼吸トレーニングだったのね・・・。」
先を見越しているとでも言うのだろうか・・・志賀草君はどこまで見ているのだろうか。
「いや、それに関してはまったくの偶然だよ。」
「えっ！？」
軽い嘲笑であっけからんと言い切る志賀草君。
「これは淡路の才能によるところが大きい。淡路じゃなかったらここまでの速度は出ない。偶然の産物・・・それでも、それがこのチームの持ち味、というか、強み何だろうと思って、存分に利用していくけどな。」
・・・なんだ、意外と・・・志賀草君ってもっと傲慢なのかと思ってた・・・。
―――ピッピッピィーーッ！！
そんな横顔を見ていると、試合終了のホイッスルが鳴っていた。
どーも、ユーキ生物です。
前々回に「私、後書きで日程の言い訳し過ぎでは？」と述べ、前回「この話、過去にしたかもしれないけど」と保険をかけて話し始めてたのを受け、後書きの記録を取ってみました。結果、言い訳の量は結構多く、特に最近は酷かったこと、イチの名に関しては触れていなかったことが判明しました。（最初からやるべきでしたね。怠惰でした。」
さて、記録の中で「この物語の登場キャラは道路の名前」と言ってましたので、前回のイチ、「平尾イチ」についてですが、「平尾」は九州の「平尾台カルスト」が元になっております。三大カルストはすべて登場キャラに入っています。もう一つのカルストも既に登場済みですね。誰、とは言いませんが。筆者はカルストは行ったことないです。行きたいと思って計画し、2020年に自走で向かう予定でしたが（北関東在住）パンデミックで中止にしており行けずじまいです。そんな筆者の主観での憧れもアリ、カルストの名を持つのは結構主要なキャラになってます。
次回投稿は7月23日を予定しております。（予定的に少し怪しい見通しですが。）
