呼吸
「さ、さすがに緊張するな・・・。」
「淡路のデビュー戦でもあるしな。」
「し、志賀草！！緊張を加速させてどうするの！？平常心が大事なんじゃないの！？」
「まぁな。じゃあ、淡路、お前が緊張しているのはなぜだ？」
夏の地区大会、初戦を目の前にしてカラッと晴れた夏の空の下でオレは背番号15番、キャプテンの腕章をした男子生徒、淡路宙に問う。
「・・・・・・。」
「もう少しわかりやすく言おうか・・・これまでの戦力だったとして、今回の相手、まぁ、負けるとわかっている試合に緊張はするか？」
「・・・そうだな・・・そうだ。志賀草の言う通り、勝てるかもしれない、そう思っているんだ、僕は・・・。」
「どうしてそう思うんだ？万年初戦敗退の天成高校なのに・・・相手は盤石の中堅、虎視眈々と上位を狙う嵐山高校だぞ。」
「・・・勝てるビジョンが・・・それが持てるだけの、練習をしてきたから・・・。」
緊張の原因を整理していくと淡路の中から落ち着きが顔を見せ始める。・・・練習とかはともかく、試合となったら監督の・・・指導者の仕事なんてこんなものだろう。結局のところ、試合は選手たちがするんだから。
「その裏付けされた自信を持って、行ってこい！」
そう言って軽く淡路の背を押す。押された勢いでゆっくりと淡路が緑の眩しいピッチへと歩き出す。
―――☆★―――
「初戦は大宮天成高校だ、運がいい、あそこなら余裕で勝てる。」
「そりゃそうだ、天成は吾妻さえ抑えてしまえば中学生でも勝てるレベルだぜ。」
「吾妻のマークだけは忘れるなよ。ヤツのシュートはウチじゃそうそう止められない。」
「はい、監督っ！！」
志賀草率いる天成高校の向かいのベンチでは、対戦相手の嵐山高校が最後のミーティングを行なっていた。彼らもまた、ベストメンバーを揃えて中堅から強豪へと名を上げたい気構えで気合十分となっていた。
「ん？」
その監督が送り込んだ選手越しに相手の選手を見る・・・その面子にある選手がいないことに気付く・・・そして、その選手がベンチに座っていることも確認する―――
「何っ！？・・・どういうことだ？腕章も付いていない・・・怪我・・・温存・・・わからないが、吾妻がいないというのならばそれはそれでいいか―――。」
―――ピィーーッ！！
試合開始のホイッスルが青空に鳴り響く―――大宮天成メンバーの雰囲気と混ざり合ったその音は、敵チームにも、さながら戦の始まりを告げる法螺貝の音に聞こえた。
―――☆★―――
スタジアムの囲まれた枠から見える空は初戦と違ってどんよりと曇っている。まぁ、炎天下に消耗させられないのはいいか。こっちは一人でも欠けたら勝ちはないわけだから。
―――ピィッ！！ピィーーッ！！
前半の45分が終わり、ハーフタイムに入るホイッスルが鳴る。
「・・・・・・・。」
会場は唖然としている。それは敵チーム・・・県最強チームと名高い名門校の熊谷商業高校も、そしてオレの隣で試合を見ている四国実習生もである。
四国実習生の瞳にはスコアボードに表示された“決勝戦”という文字と“５－０”という圧倒的大差の得点差が映っている。
「淡路、大丈夫そうか？」
「はぁ・・・はぁ・・・うん・・・概ね、予定通りかな。思ったより鳴門チームに対する攻めがキツイけど、何とかなりそう。」
「じゃあ、この試合はこのままのステージでよさそうだな。ハーフタイム明けに変な動きが増えたりしないかだけ注意な。」
「OK、まぁ、点差もあるからヤバくる手前くらいまでは温存するよ。」
キャプテンの淡路に調子を聞くと問題なさそうなので、ステージ１の対策までで試合を進める指示を出す。ステージというのは、いわば作戦だ。作戦、戦略というもは必ず勝てるというものではないから弱点というか、対策を打たれてしまうわけで、出すタイミングは重要だ。
他のメンバー達も息の上がり方はそこまでのものでないことを確認する。適度に給水させ、前半戦のデータだけをメンバーに見せる。それぞれに確認して後半戦へ向かっていく。
―――ピィーーッ！！
後半戦のホイッスルが鳴る。黙って試合を眺めているとオレの隣で四国実習生が訊いてくる。
「初戦からの圧勝続き・・・短期間で、しかも“あんな”練習で・・・どうしてなの？考えはしたけど、ウチにはわからないわ・・・。」
“あんな”練習、ね・・・まぁ、突拍子もないといえば、そうだけど。
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「それじゃあ、消すぞ。」
監督に就任した直後の放課後、階段下の部室でオレはLEDランタンを消す。今日は練習のために扉も閉めているから、一切の光が失われ、夜目が効くとかそういう次元ではないレベルで真っ暗になる。
「暗くしたのは余計な情報である視覚情報をシャットアウトするためだ。まずは理論を説明するから、集中して聞いてくれ。」
シンと静まり返って呼吸の音だけが耳に入る・・・。狙った通りの環境だ。
「前に見てもらった試合の動画を見てもらったけど、このチームの弱さは“余裕の無さ”から来る部分が多い、ボールを取ることに必死でオレの視線も、思考も、次の行動も読むことができていない、だからオレからボールが取れない。」
「うっ・・・。」
「オレからしてみれば、お前らがどこに足を伸ばしてくるか、手に取る様にわかるというか、見たままでしかなかったワケだ。試合でもそうだ。余裕がないからフォーメーションも何もなく、個々の力も発揮されずに手玉に取られてしまっているんだ。」
「・・・なるほど。」
「陸上とか、水泳の様な個人競技なら別だが、サッカーの様な相手がいて、味方のいる集団競技の場合、相手の動きを敏感に察知して、先読みをし、思考して先手を打つ、それが必要な競技だ。厳しい言葉を使うけど・・・それができない様じゃレクリエーション・・・お遊びの領域でしかプレーできないだろう。競技として、プレーするのなら、それができることは前提となるだろう、その読みを読み、裏を書いたりする、そう言う駆け引きを行なっていくモンだからな。」
「・・・・・・。」
部員達からは声もでない。
「そういうわけだから、まずはお前さん達には落ち着き・・・余裕を身に付けてもらう。これは必要最低限、ではなく、徹底的に、という意味でな。」
それだけ話すとオレは数秒黙る。
「今、オレが黙った時、お前さん達は何を思った？」
「え？何をって・・・」
「オレの話した内容とか、そう言うこと以上に・・・隣にいる人の呼吸の音に気付かなかったか？」
「え・・・あ・・・。」
「もう一度黙るから、少し聞いてみてごらん。」
そうして再び無音の闇に戻る。
「暗くて視界が効かない・・・そうすると聴覚が敏感になる。そうなるとよくわかるだろう？呼吸の音色やリズム、クセにそれぞれの違いがあることが・・・。」
「淡路、今、お前さんの隣は誰がいる？」
「ん・・・・・・この音は・・・鳴門か？」
「え？先輩、わかるものなんですか？」
「うーん・・・なんとなくだけど・・・。」
淡路は少し考えはするが、今の状態でそれを感知できるようだ。
「まずはこの暗闇の中で練習して、それをピッチの中、走って息が上がった時とか、観客がいて雑音が多い時とか様々な状況でも判別できる様に訓練する。」
「志賀草君、黙って聴いてたけど、疑わしいわね・・・落ち着きとかが必要なことはまだわかるけど、だからと言って、この練習がサッカーの腕とどう繋がって・・・」
「さっき言った、余裕というやつだ。これができるようになれば、視界・・・というより、周囲の状況を把握できる情報源が増えるワケで状況が掴みやすくなる。そこから余裕が生まれてくるんだわ。まぁ、実際に身に着いた時、彼らはそれを実感できるはずだ。」
そうして暗闇の中で、座禅でも組むかのような練習を開始した。
―――☆★―――
「さて、今日は校庭が使える日だから・・・。」
「紅白戦でもやるのか？」
「いや、まずはパス回しだ。」
「パ・・・そんな初歩的な・・・？」
別の晴れた日に校庭でオレは部員達を前にして堂々と言う。
練習に疑問を持つ部員達に、手の中にある作ってきた“それ”を渡す。
「これは・・・ゴーグル？」
「そう、かけて見な。それを付けた状態でパス回しをするのが今日の練習だ。校外走り込みもそれをかけてしてもらう。」
「どういう・・・ぅおっ！？何だこれ？」
「窮屈な感じが・・・。」
「そのゴーグルは視界を狭める物だ。そのゴーグルを付け、掛け声をかけずにパス回しをしてみな・・・結構難しいから。」
「これは・・・無理なんじゃないか？」
「とりあえず、やってみようか。」
たった数日、暗闇で呼吸に意識を向けさせる練習をさせた、ただそれだけだったが、それでも、この視界を奪われたパス回しが成立している、その光景にオレは若さの吸収の良さを感じる。もちろん、まだまだたどたどしいことに変わりはないが、これはかなりの成長と言っていいだろう。
「え？何でできるんだろう・・・。」
「ホントに・・・視界は狭いし、声も掛からないのに、ボールがどのタイミングで、どう動いているのかが視界が開けているかの様にわかる・・・。」
「それが、暗闇で行なった練習の効果の片鱗ってところかな。ボールが転がる音もそうだが、呼吸で蹴りだすタイミングもわかるだろう？」
「・・・確かに・・・蹴るタイミングはその呼吸かもしれない。」
「そう言うことで、これが定着すれば生半可なフェイントは通じなくなるというオマケつきだ。」
「それでもオマケなんだ・・・。」
「四国実習生もゴーグルかけてみたらどうだ？パスですらし難いというのがわかるぞ。」
「え・・・うん・・・。」
四国実習生にもゴーグルを渡す。視界が狭く、見えている部分ですら見通しを悪くなる様に視界の透過を遮ったものだ。かなりキツイ近視の人が眼鏡をかけずにいるような状態になることを実感すれば、彼らのしているパス回しが如何に高度なことかわかるだろう。
「まぁ、そう言うことだから、まずはこのパス回しがスムーズにできるようになるまでこの練習を繰り返す。それができるようになれば、試合中でも視界が開けているワケだからな、味方の位置と敵の位置が察知できるようになって来るんだから、パスの成功率100％なんてわけないさ。」
皆の顔が明るくなる。彼ら自身、成長を感じられているのだろう。
「それから、今やっているランニングも、このゴーグルを付けて走ってもらう。」
「志賀草君、それは、危なくないの？」
「今のパス回しを見て、できると判断した。校内だし、コケはしても事故にはならんさ。スポーツをしている以上、コケることを恐れてちゃいけないしな。それに、ランニング中に呼吸を意識することで、実践的な状況把握の練習になるし、各人のスタミナ残量の把握技術も身に着く・・・この練習をすることには結構大きな恩恵があるんだ。」
四国実習生は不満が残る様な顔をしていた。
「まぁ、監督の指示だもんね。口は出さないわ。・・・でも、吾妻君をベンチにしたのはどうしてなの？その時、ウチは職員会議で聞けなかったけど、理由があるんでしょ？」
「あるよ・・・でも、少しは自分で考えるんだな。」
「志賀草君って、イジワルよね。」
「まさか、お前さんの成長のために考えさせてるんだよ。」
「そうですか・・・。」
四国実習生も育てる、そんな姿勢で話をする。そうしてメンバーの練習を見ていた。
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「あの練習で、ここまで強くなったのよね・・・。だとしたら、吾妻君の控えや、淡路君のキャプテン採用も狙っていた、ということよね・・・。」
隣でブツブツと思考を巡らせる四国実習生。
「ヒントというほどでもないけど、淡路がキャプテンじゃなかったら、ここまで勝ちはしただろうけど、圧勝続きではなかっただろうな。それに、これから先で勝ち続けることはできないだろうな。」
「どういう・・・。」
オレに訊こうとして、四国実習生は視線をピッチに向けた。自分で見つけ出そうとしたのだろう。
ピッチでは中央後方で指示を出し続ける淡路、その淡路自身はボールに触れることはない・・・これを見て、四国実習生はわかるだろうか・・・？
―――ピッ！！ピッ！！ピィーーッ！！
そうこうしているうちに、蒼天にホイッスルが響くのだった。
どーも、ユーキ生物です。
これまでカツカツな日程で本文を書いていて、その反動かあとがきが次回投稿への言い訳というか、保険をかけているかの様な内容になっていることに今更ながら気付きました。そろそろ内容にも触れようかと思います。
過去の時代についても追々触れていこうと思いますが、今回は本話の補足をしておきます。場転に任せて急展開でしたが、本話では夏の大会、埼玉県大会の初戦から始まっています。そして一気に決勝戦になってます。ここまではどういう練習をしてきたかを書きました、次話では県大会でも実行してきた戦略について触れる予定です。今回はどういう動きで勝てたかは書いてません。（なんか「忘れてませんよ」みたいな言い訳になってますね。あとがきの言い訳の場所化が止まらない・・・）
次回の投稿は6月11日を予定しております。
6月9日追記
意気揚々と二週間で次話投稿予定をしておいて恐縮ですが、予定になかった仕事の激務化で数行しか進んでおりませぬ。（むしろ「書かねば」で数行頑張り力尽きた感じです。）
延期いたします。とりあえず6月18日を予定します。
6月17日追記
延期します。前の2週間の書けなさに比べたら圧倒的に執筆ペースは上がりましたが、スタートが遅すぎました。間に合いません。（文量多めなのもあります。）
もう一週間で何とか仕上げます。6月25日予定です。
