普通の女子中学生
「・・・お、お待たせしました。」
修学旅行二日目の夜、昨夜同様、二人だけのお疲れ様会ということで宿の外での待ち合わせ。昨日は学校指定のジャージで来た委員長だったが、今日は外を歩くのがわかっていたのだろう、一度部屋に戻って着替えてきたのか制服を着て宿の外へ現れた。
「委員長の方こそ、班長会もあって疲れてるところに悪いね。」
「いえ、私もお疲れ様会は楽しみでしたので・・・」
「それじゃあ、行こうか。」
「は、はいっ！！」
今日も今日とて京都の街へ繰り出す・・・・・・今日も京都で・・・80点かな。
「今日は、どこに行くんですか？」
歩きつつ、委員長はオレの顔を覗き込むように訊いてくる。
「折角の京都だしな。和風な雰囲気のところに行くのもアリだろうと思ってな。予約しておいた・・・んだけど、先に・・・そこの店に入ろうか。」
「ここは・・・貸衣装・・・ですか・・・？」
「制服姿の若者が夜の街を闊歩してるのは、なぁ。」
「あ・・・確かに、そうですね。」
職質されるのも面倒だし、ここで服装を整えようと貸衣装店へと入る。
「こんな柄でどうだ？」
「・・・黒、ですか・・・私には、大人っぽすぎませんか？」
「オレは落ち着いた雰囲気のある委員長には似合うと思うけどな、それに、もし仮に大人っぽすぎるのだとしても、今回は服装による年齢偽装だからな。それでいいんだよ。」
「は、はい・・・。」
「時間がないから、着付けなくていいだろう。羽織ろうか。」
京都の貸衣装店、当然のようにラインナップは和服のみだ。まぁ、大人の旅行者が歩いているように見えればそれでいい。
「し、志賀草君・・・変じゃないですか？」
黒と紫を基調とした和服を制服の上に羽織って来た委員長・・・うん。
「うん、似合ってるぞ。大人っぽさが上がって、中学生にも見えないだろうし。」
「そ、そうですか・・・え、えへへ・・・。」
それをそのまま口にすると、委員長は照れ臭そうに顔を俯かせる・・・うん、いいね。
―――☆★―――
「委員長は抹茶って大丈夫なタイプ？」
「ええ、むしろ好きですよ。抹茶も、このほうじ茶も。」
「だったら良かった。ほら、抹茶が苦手な人って割といるって聞くからね。」
「私も聞いたことあります。苦味に敏感な人とかなんでしょうかね？」
委員長とやってきたのは和風カフェという、いかにも京都、といった雰囲気を出した店。二人で賞味しているのは抹茶とほうじ茶のスイーツ盛り合わせという、これまた観光客御用達といったメニューだったワケだが・・・委員長の羽織る和服との親和性が高く、雰囲気が一層良く感じられ、観光客っぽさもむしろ一興にすら感じられた。・・・まぁ、実際観光客なワケだしな。
「・・・何といいますか、良かったです。志賀草君と出会えて・・・。」
「え・・・？」
「あ・・・いえ、その・・・そういう意味ではなくてですね・・・その、私にない部分を志賀草君は持っていて・・・足りない、自由、と言いますか・・・私の中の意識的な何かが塗り替えられているような感覚が今、私にはあるので・・・修学旅行の前に志賀草君に出会うことができて良かった、と思うワケです・・・。」
照れ臭そうに改まって委員長が告げる。二人きりで照れて言われると、こっちまで照れ臭くなってしまう。
「・・・そうか・・・それなら、良かった。」
「はい・・・志賀草君と一緒にいると、私はこれまでにない方向で成長できる気がします。」
・・・真面目だなぁ・・・。それが美点ではあるんだが、欠点でもあるんだよな。
「もう1年はないとはいえ、同じクラスなんだ、これからも一緒になる機会は多いだろう。」
「・・・はい、よろしくお願いしますっ！！」
「ああ、よろしく。」
―――コンッ
和服な委員長と夜の京、抹茶ミルクの注がれた陶器で鈍い音を鳴らす・・・飲んだそれはほろ苦い甘さを全身に伝えていった。
―――☆★―――
「・・・さて、今日の自由行動はそこまで時間がありませんから、予定通り京都駅周辺での行動になります。お土産も大半は今日買う予定にしたと思いますので、入りたいお店がありましたら、はぐれない様にみんなで入ったり、集合場所と時間を決めてからにしますので、必ず声をかけてくださいね。」
修学旅行最終日、まとまりが壊滅的なこの班は、今日が最も警戒をしなくてはいけない日である。そのため、オレも委員長も定石の対策を先読みする様に教育し、それに慢心することなく気を張り巡らす。もちろん、みゆき君に対しても、今日に関しては佐久先生に状況を説明し、彼のみという範囲で救援を要請している。みゆき君への対応に関しても、委員長は教員に頼ることは甘えじゃないか、という委員長らしいストイックな意見があったが、そもそも佐久先生が同行する意味と、目的は問題なく自由行動を終えることであることを説明し、納得してもらった。
まぁ、委員長のストイックな真面目さはオレも嫌いではない。損害がないのなら、オレもその選択肢を取るかもしれない。だが、今回は遠方の地での団体行動なワケで、そこを乱す可能性は潰しておきたかった。
「委員長ー！！北滝ちゃんがこの店見たいって。」
「・・・・・・。」
「あ、はい。わかりました。それじゃあみんなで行きましょうか。」
夕食で包帯を汚してしまったとかで、花路さんは今日は尖った格好をしていなく、すると行動まで普通の中学生みたいになっていた。その姿勢は正直貫き通せよというツッコミを入れたくもなるが、今日に限っては余計な負担がかからないどころか、サポート側に回っているので僥倖だ。
「おおっ！？アレはっ！！かの有名な誘拐シーンの場所ではっ！？」
「はいはい、岩崎君、場所は逃げないから、団体行動を優先してくれよ。ここの買い物が終わったら回るから。」
「お、おうふ・・・・・・かしこまっ！！」
・・・相変わらず岩崎君のテンションには置いてけぼりにされてしまう・・・
「・・・ちょっと買い過ぎてしまいました。」
「おおう・・・委員長も買い物を楽しんできたみたいだね。」
「えぇ・・・そうですね・・・。」
店から出てきた委員長は両手に大量の荷物を抱えていた。なんというか、観光客だなぁ、って印象を受ける。
「その状態だと、集合までの時間、行動しにくいでしょ？ここはオレが見てるから、駅のコインロッカーにでも入れてきたらいいんじゃない？」
「そう、ですね。・・・北滝さんはどうします？」
「・・・（フルフル）」
委員長の隣で、委員長ほどではないにしろそれなりの荷物を持つ北滝さんは首を振る。どうやら自分で運ぶらしい。
「そ、それじゃあ、ちょっと志賀草君にお願いして私は置いてきちゃいます。」
「あぁ、急がなくていいから、安全第一でな。」
「は、はいっ！！わかりました。」
委員長も中学生、といったところか・・・ともかく、そんなこともありつつも、念には念を重ねた対策と、幸運にも恵まれ、最大の難関たる最終日の自由行動は無事に進行していった。
―――☆★―――
「はい、それじゃあ、全員揃ったみたいなんで、これから新幹線で春日部まで帰ります。」
昼過ぎの京都駅に全クラスが集まり、帰路に着く。どうでもいいが、こう、集団で集まったり、一角に座り込んだり、隊列を組んで駅を闊歩するのって、ヤンキーとしてること変わらないよな・・・まぁ、他にどうするってわけでもないし、威圧感を放っているわけでもないんだけども・・・。
「とりあえず、ここまでくれば一安心ですね。」
「あ、ああ。お疲れ様。」
隣で歩く委員長が安堵の息を吐く・・・。
―――まもなく、列車が到着します。
隊列に続いてホームに入ると、ちょうど新幹線が付くところだったらしい。時間調整でぴったりなのか、ギリギリだったのか・・・自由席の車両が停車する場所にたどり着く頃には列車は到着し、ドアが開いていた。
「ここまで来たら、あとは無事に帰るだけだもんな。」
座席に付きつつ、オレは隣のシートに座っている委員長に語り掛ける。
「はい・・・まぁ、帰ったら家族にお土産を配ったりしないといけま・・・あっ！！」
「ん・・・委員長、どうかし・・・っ！？」
委員長が座席から急に立ち上がり、列車を駆け出していく―――その手には購入したはずの大量の荷物の姿は無く・・・
「そういうことかっ！！先生っ！！委員長を連れて帰りますのでっ！！千里浜と志賀草、別行動でお願いしますっ！！」
「え！？おいっ！！志賀草！！」
オレもその後を追いかけるように社内を走る―――
「佐久先生に後で電話入れますっ！！」
オレはそれだけを言い残して列車を飛び出した。
―――☆★―――
「・・・あ。」
委員長を一人にしてはいけないと思い、勢いで新幹線を飛び出したところで気付く。
「委員長、どこのロッカーに行ったんだろうか？」
オレ、委員長の荷物をしまったロッカー、知らなかった・・・。
当然委員長の姿は見えるわけもなく・・・
まぁ、とりあえずは改札だな。入った改札で出るには有人改札で説明する必要がある。あわよくば、そこで捕まえられればいいだろう。
―――☆★―――
ホームを降りて最も近い新幹線改札へ向かうと探していた後ろ姿が目に入った―――
「―――千里浜さん！！」
この場では絶対に委員長と呼ぶよりも、彼女自身の名を呼ぶ方が良いと思い、その名を口にする。言いなれた呼び方でなくても、案外スルっと口にできた。
「―――えっ？ ・・・志賀草君っ！？」
その呼び方が功を奏したか、かなりの人ごみの中から結構な距離が離れた委員長に気付いてもらうことができた。
彼女はちょうど、改札の駅員と話をつけたところの様で、新幹線改札の先を駆け出すところだった。オレも急ぎ足で改札まで向かい、駅員に委員長の同行者という旨を伝え、改札を出してもらう。
「・・・委員長、もう急いだところでさっきの列車には間に合わないから、慌てずに荷物を回収してきていいから・・・はぐれいない様に一緒に行こう。」
「え・・・あ、うん。あの、志賀草、今さっきの・・・」
「ん？・・・どうかした？」
委員長が申し訳なさそうに、こちらに視線を向ける。
「さっき、その・・・私の名前・・・」
「あ、うん。呼びなれてなかったけど、『委員長』ってこれだけの人がいる中で呼んでもわからないかなって思って・・・」
「あ、そういうことでしたか・・・いえ、そうではなくてですね・・・。」
「・・・？」
何か、名前で呼んだことで気に障ってしまっただろうか？
「その・・・名前で呼んで欲しい、です。」
「ん？うん。良いけど・・・千里浜さん、って呼べば、良いか？」
「は、はいっ！！・・・ありがとうございますっ！！」
まるで愛の告白かの如く赤面してお願いしたり、破顔して喜んだり・・・そこまでのことなのだろうか・・・？
「それじゃあ、荷物の回収に行こうか・・・千里浜さん。」
「は、はいっ・・・あ、あと、その・・・すいませんでした。ご迷惑をお掛けして・・・。」
さっきの満面の笑みから一転、申し訳なさそうに、深々と頭を下げて謝ってくる。
気にすることはない、と、安心させる様に、オレはその頭を軽く撫でる。
「千里浜さんはしっかり者の委員長で、頼りにされて・・・それもでも、普通の中学生の女の子だ。時にはミスもするし、知らない土地で一人になれば不安にもなるだろう。気にすることじゃない。」
「はぅ・・・。」
なんか、変な返事が聞こえた気がするが、何なのだろう・・・？
「焦ることはないが、あんまり遅くなっても後が大変だからな、回収、行こうか。」
いつまでたっても頭を上げない千里浜さんの手を取って歩き出す。京都駅は人通りが非常に多い上、千里浜さんと合流したことについても教員陣に報告しなくてはいけない。話しながら歩いてはぐれるわけにもいかないので、手を繋いで千里浜さんに先導を促して駅内を歩いて行った。
―――☆★―――
「―――はい、それじゃあ、失礼します。」
佐久先生伝いで、担任の能登先生に、千里浜さんとの帰路についての話を済ませた時には千里浜さんはコインロッカーを開いて荷物を取り出していた。
「あ、先生とのお話、終わりました？」
「あぁ、帰宅したら連絡する様に、だとさ。」
「・・・そうなんですね。」
「まぁ、千里浜さんも電話で誠心誠意謝って必死さが伝わったんだろう、たぶん“常識的な範囲で遊んで帰っていいよ”ってことだと思うよ。帰りの予定もしっかり組んで伝えたし、キチンと帰れるって思われただろう・・・なにより・・・」
多くの荷物を両手に下げ、再び申し訳なさそうな、しょんぼりとした顔をする千里浜さんの肩に手を当て、力強く語り掛ける。
「なにより・・・“特別”努力してきた千里浜さんに、普段じゃできない“特別”な労いをしてくれたんだと思うよ。・・・ちゃんと、伝わっているんだ。先生にも立場とかあるだろうから、それをおおっぴろげに評価することはできないんだろうけど、ちゃんと、千里浜さんの努力や我慢は、評価されている。」
こんな形で報われるとはオレも予想外だったが、それでも、苦労人の苦労が報われ、評価を受けたことは、千里浜さんにはしっかりと伝えたかった。
「う・・・うん・・・よ、喜んで、いいので、しょうか・・・？」
「ああ、いいんだ。オレも、何度でも言ってやる・・・よくやってきたな。」
涙声で、いや、堪え切れずに涙が溢れてしまっていたが、両手が塞がり、流れる涙をどうすることもできない千里浜さんの泣き顔を隠すべく、彼女が泣き止むまでの間、オレはその頭を胸に抱き込んでいた。
―――☆★―――
「それじゃあ、乾杯。」
「・・・はい。乾杯、です。」
―――チンッ
それから数時間後、オレたちは京都を離れ東海道新幹線の終着地、東京でグラスを合わせていた。
ここも、京都の一日目の夜に行った店の系列で、話が通せる店だった。大人だった時に比べると、少し不自由ではあるが、そもそも中学生でバーに入れるんだから、自由な方だと思いつつ、修学旅行の労いをしていた。
「やっぱりいいですね、バーの雰囲気って、カッコイイです。」
「まぁ、一人で来て、自己陶酔に浸るのも悪くない場所ではあるな。」
オレも、若い頃・・・バーに通い始めた頃に良くやったものだ。
「フフッ・・・」
「千里浜さんにそこまで気に入ってもらえたなら、何よりだ。」
「はい、それもありますけど・・・こうやって修学旅行の団体行動からはみ出して、中学生が入れない様なお店で夜の時間を過ごすなんて・・・私、“悪い子”ですね・・・フフフッ。」
「・・・いいや、その分、普段は“いい子”でやってるんだ・・・相殺して“普通の子”だろう。」
「“普通の子”はこういうお店には入れないですよ～。」
「じゃあ、“普通”よりも“良い”人生を送ってるんだな。」
「またそうやって・・・志賀草君ったら···」
照れる千里浜さん・・・結構照れ屋なのかな？
「ねぇ、志賀草君・・・志賀草君って転校したばっかりで、まだ部活は入っていないですよね？」
「ああ、入ってないな。」
そうか、中学校だから、部活動があるのか・・・いきなり修学旅行とか言われたもんで忘れていた。
「良かったら、ですけど、映画部、入りませんか？」
「映画部、って言うと、千里浜さんが入ってる部？」
「はい、そうです・・・私は、志賀草君と一緒に・・・一緒に、映画作りをしたい、です。」
不安そうに、徐々に言葉の音量が小さくなっていく。そんな顔をしないで欲しい。
「そうだな・・・映画作り、面白そうだし、素人で良ければ、だけど、入れてもらおうかな。」
「はいっ！！是非、お願いしますっ！！」
シックな店内に流れる落ち着いたジャスとはかけ離れた喜びに溢れた、はしゃぎ切った声が店内に響き、また恐縮そうな千里浜さんとなるのだった。
どーも、ユーキ生物です。
「・・・コイツ本当に70歳童貞か？」というのが、中学生編に入ってからの鋼に対する作者感想になります。プロットの構想以上にイケメンムーブをしていてビックリです。いわゆるキャラが勝手に動く感覚で物語が仕上がっています。なので、これで童貞とか嘘やろ・・・と戦慄しております。
次回は8月19日投稿予定です。
とりあえず水曜投稿での執筆リズムを試してみます。
