第二作 『残影』

三話 友達

二〇一二年 五月——

　朝、葵が教室の席に座っていると、美咲が声をかけてきた。

「あのさー、……今度の土曜日なんだけど、蓮と三人で水族館に行かない？」

そう言った美咲の声はどこか緊張しているように聞こえた。

「……水族館。うん、行きたい」

葵はにっこりと微笑んだ。

「良かったー。じゃあ、待ち合わせ場所とかあとで、三人で決めよう」

葵の笑顔を見て、美咲がほっとしたように言った。

土曜日——

「おはよう。ごめん、待たせちゃった？」

美咲と蓮が駅の切符売り場の前にいるのを見つけた葵は、白いロングスカートをふわりと揺らしながら駆け寄った。

「おはよう。私たちもさっき来たばかりだよ。それにまだ待ち合わせ時間前だし全然大丈夫だよ」

美咲は駅の時計を見ながらニコッと笑った。

「今日の葵ちゃんの服装、すっごく大人っぽくていいね。ねぇ、蓮」

「あ、ああ、……そ、そうだな」

いつもの制服とは違う葵の姿を前に、蓮は少し照れたように答えた。

「そうかな？……ありがとう」

二人に褒められて葵は少し恥ずかしそうに言った。

　三人は改札を通ると、ホームに止まっていた電車に乗り込んだ。

　車内で葵は、今朝見た不思議な夢の話を二人にした。

　夢の中で、初めて見る男の人に『お父さん』と呼びかけていた。

　しかし、その男の人は葵の呼びかけを無視して、そのままどこかへ行ってしまったのだという。

「葵ちゃんが知らない人なのに、どうして『お父さん』って呼んだんだろうね？」

「……分からない。でも、夢の中では、その人をお父さんだと思っていた気がするの」

葵は首を横に振りながら美咲の質問に答えた。

「……そういえば、夢の中でもう一つ変なことがあったの」

「え、何？」

「私の隣に男の子が一人いたの。顔は見えなかったんだけど、その子が『お姉ちゃん』って言ってたの」

　美咲は少し驚いたように、葵の顔を見つめた。

「えっ、葵ちゃんって、確か一人っ子だったよね？ 親戚の子とか？」

「……分からない」

そう言いながら、葵はまた首を横に振った。

　蓮は、しばらく黙って葵を見つめていた。

葵の話に、何か引っかかるものを感じていたが、それが何かは分からずただ黙っていた。

　電車を降りると、葵と美咲が並んで歩き、その後ろを蓮が歩いていた。それは、いつもと変わらない光景だった。

　水族館に近づくにつれ、潮の香りが少しずつ強くなってきた。

　海から吹いてくる風が、三人の髪をそっと揺らした。

「うわー、潮の匂いだー」

美咲がニコニコしながら言った。

「えっと、高校生三人です」

水族館に着くと、窓口でチケットを買い、パンフレットを受け取った。

「ねぇ、ねぇ、イルカショー見たーい！」

入口に入る前に、パンフレットを見ながら美咲がはしゃいだ。

「おーい、まだ中に入っていないのに、はしゃぎすぎ」

蓮がツッコんだ。

「いいじゃーん、三人で遊びに行くの初めてなんだから」

頬を膨らませながら美咲が言った。

「イルカショー、私も見たい」

美咲の隣で葵がにっこりと微笑んだ。

「じゃあ、ショーまでまだ時間あるし、先に他を回ろっか」

微笑んだ葵の顔を見て、蓮は少し照れたように言った。

　水族館の館内はエリアごとに展示が分かれていた。三人は少し薄暗い通路を進んでいった。

　一面ガラス張りの大きな水槽の中を、色とりどりの魚が泳いでいた。

　魚の群れが一斉に方向を変えるたび、水槽の中に差し込んだ光が揺らめいた。

「見て、あの魚。すごく大きい」

美咲が指をさした。

「ほんとだ。あんなの海の中で見たら怖いな」

蓮が笑いながら言った。

　そんな会話をしながら、三人は展示を一つずつ見て回った。

　しばらくして、だいたいのエリアを回り終えると、三人はイルカショーの場所へ向かった。

「これよりイルカショーを開始いたします。…………」

スタッフによる開始のあいさつのあと、客席に水しぶきがかかることがあるからと注意説明があった。

「それでは、お待たせいたしました。　イルカのレンくんの登場です」

「レンくん？」

葵と美咲が蓮の方を向き、同時に言った。

「な、なんだよ」

蓮は恥ずかしそうに言った。

葵と美咲の笑い声が重なった。

　イルカの大迫力なジャンプで水しぶきが飛んできて、葵と美咲が楽しそうに声を上げた。

ハンカチで顔を拭きながら、三人は笑い合った。

　楽しい時間は、あっという間に過ぎていった。

「あー、お腹すいたー」

イルカショーを見終わると、美咲が倒れそうなマネをして言った。

蓮が腕時計を見ると、十二時を少し過ぎたところだった。

「だいたい回れたし、ごはん食べに行こうか」

蓮の提案に二人も賛成した。

　水族館を出て、お昼ごはんを食べたあと、三人は海沿いにある公園にやって来た。

「ねぇ、あのベンチに座らない？」

美咲が一本の木のそばにあるベンチを指さした。

「いや——！」

突然、葵が両手で顔をおさえ、蹲(うずくま)り叫んだ。

「えっ！」

美咲と蓮は驚いて葵に視線を向けた。

「どうしたの？　葵ちゃん」

美咲が葵のそばに行き心配そうに声をかけた。

しかし、葵は何も答えず、ただ首を横に振っていた。

取り乱した葵を美咲が優しく抱きしめた。

蓮も隣で心配そうな表情で葵を気にしていた。

「……ごめんね。驚かせちゃって……」

しばらくして、落ち着きを取り戻した葵が言った。

「ううん。大丈夫だよ」

美咲が優しく声をかけた。

「……さっき、突然、火事のような光景が頭に浮かんできたの……」

葵はゆっくりと話した。

「えっ、火事……？」

美咲は一瞬言葉を失い、葵を見つめた。

「それって、失われた記憶の断片なのかな？」

蓮が呟いた。

「……分からない。二人とも、心配かけてごめんね」

葵は申し訳なさそうに二人を見つめた。

「朝から色々回って疲れが出たのかも。今日はそろそろ帰ろっか」

葵を気遣い美咲が声をかけた。

　帰りの電車の中で、蓮は黙って一人考え込んでいた。

（火事って……やっぱり葵の失われた記憶と関係しているのだろうか。もしそうなら——。

葵の記憶を、取り戻すことはできないだろうか……）

　駅の改札を出ると、三人はそれぞれの帰路についた。

　葵は二人に手を振ると、一人で家へと向かった。

『水沢』と書かれた表札の前で足を止めた。

バッグから鍵を取り出し、ゆっくりと玄関へ近づいた。

　ドアを開けようとした時、

「……ただいま」

そう言おうとしたのに、なぜか声が出なかった。

　葵は一瞬、知らない家に帰ってきたような感覚に襲われた。