七人の堕天使と世界消去の書

第8章「偽りの死亡報告」

老教師の杖に炎が集まる。

「答えろ。八神ジュンだな」

「人違いです」

「嘘が下手だ。メルダの実技試験を見に来るたび、廊下で同じ顔をしていた」

　ジュンは教師の名を思い出した。

「ノルド先生」

「やはりな」

「俺はこの学園の学生じゃありません」

「メルダの付き添いで何度も来ていただろう。廊下の壊れた術灯を黙って直した。私の講義を扉の外で聞き、学生より正確な質問をした」

　ノルドは杖を下げなかった。

「勇者からは、黒牙狼の群れに襲われ死亡したと報告があった。遺体は魔物に食われ、回収できなかったとも」

「俺は荒野へ置き去りにされました。食料も水もなしで」

　老人の眉間に深いしわが刻まれる。

「証拠はあるか」

「ありません。四人対一人です」

「だから死人にされたか」

　ノルドは机の引き出しから、封蝋された報告書を出した。

　レオンの署名。リリア、ガレス、メルダの連署。討伐地の地図には、ジュンが死んだとされる場所へ赤い印がある。

「これは写しだ。原本は王宮へ送られた」

「メルダまで署名したのか」

「筆跡は本人のものだ。ただし最後の一画が逆に跳ねている」

　ノルドは古い答案を並べた。メルダは学生時代、教師へ気づいてほしい誤答に同じ癖を残していた。

「助けを求めた？」

「あるいは、強要された証拠を残した。本人に聞くまでは断定できん」

　ジュンは報告書を握りつぶしかけ、手を止めた。

　四人全員が笑って自分を捨てたと思うほうが、憎むには楽だった。一人でも迷った者がいるなら、単純な敵にはできない。

「この癖を知っている者は？」

「私と、同じ組だった学生が二人。証言させるなら守る必要がある」

　アザリアが報告書を光へ透かす。封蝋の下に、肉眼では見えない文字が浮かんだ。

『地下。七番。記録』

　学園地下の第七書庫。

　偽りの死亡報告は、ジュンを消すための紙であると同時に、メルダが残した細い道だった。

　勇者が仲間を追放し、危険な場所へ捨てたと知られれば評判が落ちる。黒竜討伐を前に、王国も醜聞を望まない。

　死亡報告なら、ジュンが戻ってこない限り反論されない。

「ノルド先生。俺が生きていることは黙っていてください」

「交換条件は？」

「ありません」

「なら断る」

「どうして」

「教師は生徒へ、対価なく知識を渡すものだ。交換条件を出されるほうが腹立たしい」

　ノルドはようやく杖を下ろした。

　アザリアが一歩出る。

「信用できません」

「そちらの女性は？」

「仲間です」

「恋人です」

　二人の声が重なった。

　ジュンがアザリアを見る。

「違う」

「商人に聞きました。男女で旅をし、互いの生命を預ける関係です」

「その商人に詳しく聞き直したほうがいい」

　ノルドが咳払いをした。口元が笑っている。

「事情はともかく、ここから先は禁書庫だ。教師でも許可なく入れん」

「先生は何をしていたんです？」

「許可なく入ろうとしていた」

「信用できそうです」

　ジュンが言うと、アザリアは納得していない顔をした。

　ノルドは勇者一行の報告に疑問を持ち、学園長の保管庫から写しを盗んだという。書類には王国印と教会印が押され、死亡日時は追放された当日の夕刻になっていた。

「なぜ、そこまで調べたんです」

　ジュンの問いに、ノルドは古い杖を見た。

「君が直した術灯を覚えているか」

「廊下の？」

「学園長は予算不足を理由に三年放置した。君は付き添いで来ただけなのに、梯子を借り、半刻で直した。その灯りで夜まで学ぶ学生がいた」

　ノルドは地下の暗い天井を見上げる。

「役に立つ者と、評価される者は同じではない。教師を四十年やれば嫌でも分かる。君の死亡報告を読んだとき、紙のほうが嘘だと思った」

「俺自身は疑わなかった。役に立たないと言われて、そうかもしれないと」

「なら教師として一つ教えよう」

　老人は杖の先でジュンの胸を軽く突いた。

「評価は他人がつける。価値は他人だけに決めさせるな」

　アザリアが深くうなずく。

「良い教師です」

「君に認められると、千年分の重みがあるな」

　ノルドは笑った。ジュンはその言葉を胸にしまった。

　ジュンがまだ生きていた時間だ。

「この報告を書いたのはレオンではない」

　署名の筆跡が違う。

「王国の記録官だ。レオンは口頭で報告し、王国が整えたのだろう」

「国まで隠しているのか」

「勇者は国の希望だ。荷物持ち一人の命より、傷のない英雄譚を選んだ」

　ジュンは写しをたたんだ。

　腹は立った。けれど、王都で名誉を取り戻すより先にやることがある。

「セフィラという名を知っていますか」

　ノルドの顔色が変わった。

「どこでその名を」

「この下にいる」

「伝承では、最初の魔法を人へ与えた大罪人だ。学園の創設者でもある」

　矛盾した二つの肩書だった。

「教会は大罪人と呼び、学園は名を隠して知識だけ受け継いだわけか」

「教師になった者だけが知る。地下に何があるかまでは、学園長しか知らん」

　三人で禁書庫へ入る。

　本棚が迷路のように並び、紙と革の匂いが満ちていた。最奥の床に、巨大な文字盤がある。

　刻まれた文章は読めない。文字ではなく、形だけを真似た模様だった。

「言葉を持たない者には開けられない」

　ジュンは棚の本を調べた。題名の最初の文字だけ色が薄い。順番に拾うと一文になった。

『知りたいと願う者へ、扉は開く』

　声に出す。

　文字盤が左右に割れ、地下へ続く階段が現れた。

「答えを隠す気があるのかないのか」

「彼女は、見つける過程を好みます」

　階段を降りるほど、紫の魔力が濃くなる。

　最下層は巨大な書庫だった。壁も床も天井も本で埋まり、無数の文字が空中を泳いでいる。

　中央に紫髪の女性が浮かんでいた。

　文字の鎖が手足を縛る。閉じた瞼にも黒い一文が刻まれていた。

『知識を渡す者は、知る権利を失う』

　ジュンが近づくと、床から炎の壁が噴き上がった。

　学園の守護術式だ。

　アザリアが消そうとするのを止める。

「俺が解く」

　炎の中には、何千もの術式が重なっている。一つずつ読み、魔力の流れを追う。レベル42になっても知らない文字は多い。ノルドへ意味を尋ね、アザリアには天界式の構造を聞いた。

　知るたびに、《無限昇華》が熱を持つ。

　術式の中心に同じ命令があった。

『封印対象を外へ出すな』

　ジュンは床へ指を置き、一文字を書き足した。

『封印対象を外へ出すな、命を』

　対象をセフィラから、彼女を消そうとする命令へ変える。

　炎が左右へ割れた。

> 新しい知識を獲得しました。

>

> レベルが42から48へ上昇しました。

>

> スキル《術式読解》を獲得しました。

「見事だ」

　ノルドが息を吐く。

　だが、封印へ手を伸ばしたジュンの前へ、一人の魔術師が降り立った。

　赤茶色の髪。紺のローブ。かつて何度も背中を預けた女性。

　メルダが杖を構え、震える声で言った。

「本当に、生きていたのね。ジュン」