七人の堕天使と世界消去の書

第7章「魔法を与えた罪人」

紫髪の女性は、ページの中から口を動かした。

『聞こえるかしら、無登録の坊や』

　声は頭の内側へ直接響いた。アザリアが即座にジュンの前へ立ち、黒い翼で本を遮る。

「セフィラ」

『久しぶりね、アザリア。千年ぶりの挨拶が怖い顔だなんて、寂しいわ』

「彼へ術を使わないでください」

『会話の術よ。相変わらず冗談が通じないのね』

　女性は笑った。鎖の代わりに彼女を縛る文字が動き、細い首へ食い込む。

『時間がないの。天界が私の記録を消し始めた。会いたければ急いで』

「場所はどこだ」

『私の罪が生まれた場所。人が魔法を学ぶ場所よ』

　ページへ建物の輪郭が浮かぶ。

　王立魔法学園。

　王都の東区にあり、王国中の魔術師を育てる場所だ。メルダもそこの首席だった。

『地下七階。禁書庫のさらに下。鍵は言葉を持たない者には開けられない』

「具体的な入り方は？」

『自分で考えて。知識は、与えられるより見つけたほうが身につくものよ』

　女性が片目をつむる。

『それから坊や。彼女の針を抜くのは、少し待ちなさい。あなたの器は――』

　紫の文字が乱れた。

　ページに黒い染みが広がり、声が途切れる。

> 第二記録対象への消去処理進行率：61％

　ジュンは本を閉じた。

「王都までは急いでも四日かかる」

「私が運べば半日です」

　アザリアが両腕を差し出す。

「抱えて飛ぶ気か？」

「最速です」

「俺はいいとして、村はどうする」

　盗賊を捕らえたことで、背後にいる領主へ村の存在が知られた。九人を置いていくわけにはいかない。

　話を聞いたベルグは、残ると言った。

「ここを捨てたら、また一生逃げることになる。あなたたちが戻るまで、俺たちで守ります」

「無茶だ」

「あなたほどじゃありません」

　返す言葉がなかった。

　ジュンはセレスティアル・レコードを開き、経験値分配を確認する。昨夜からベルグたちの名前が並んでいた。

「ベルグ、壊れた柵の前へ立ってくれ」

　村人たちを集め、短い訓練を始めた。

　足運び。槍の構え。複数人で一人を囲む方法。ジュンが勇者一行で覚えた基礎を教えるたび、本から淡い光が流れた。

> 知識共有を確認。

>

> 対象九名のレベルが上昇しました。

　農具を持つ手に力が宿る。負傷していたベルグの脇腹が、目に見えて塞がった。

「俺たちまで……」

「これが俺のスキルらしい。強くなるのは俺だけじゃない」

　教えれば育つ。一緒に働けば育つ。レオンたちが異常な速さで昇格できた理由も、これなら説明がついた。

　役に立っていた。

　その事実に胸が熱くなる。同時に、三年間誰も気づかなかったことが痛かった。

　アザリアが袖を引いた。

「ジュンは、嬉しそうではありません」

「少し悔しいだけだ」

「彼らに認めさせますか」

「いや。もういい」

　口に出して、ようやく本当にそう思えた。

　レオンに認めさせるためではない。ここで生きようとする人を守るために使う。

　二日分の水と食料を用意し、ジュンとアザリアは村を出た。

「帰る場所を守っていてくれ」

「はい！」

　ベルグたちの返事が重なる。

　帰る場所。

　自分で言った言葉が、妙にくすぐったかった。

　アザリアに抱えられて空を飛ぶ案は却下した。目立ちすぎる。代わりに重力で身体を軽くし、街道を走った。

　一日で王都近くへ着く。

　ジュンは旅商人の服を買い、髪を茶色く染めた。アザリアの翼は星の光で隠せたが、銀髪と整いすぎた顔は隠れない。

　露店で地味な外套を選ぶ。

「これをかぶってくれ」

「視界が狭まります」

「目立たないためだ」

「ジュンは私を見ていました」

「似合うか確認しただけだ」

「目立っていますか」

「かなり」

　アザリアはなぜか満足そうにフードをかぶった。

　商人組合の通行証を借り、二人は王都へ入った。門にはジュンの手配書はない。代わりに、勇者パーティーの黒竜討伐を祝う旗が並んでいた。

　門番の詰所には、死亡者一覧が貼られていた。

　ジュンの名もある。

　死因は『勇者を守り、名誉の戦死』。その横へ小さく、遺族への補償支払済みと書かれている。ジュンに遺族はいない。

「誰が受け取ったんだ」

「王国が自分へ払ったことにしたのでしょう」

　アザリアの声が冷える。

　通りでは吟遊詩人が勇者の歌をうたっていた。北方へ向かう四人の英雄。荷物持ちの男は黒牙狼を引きつけ、勇者たちへ先へ進む道を開いたことになっている。

　まだ起きてもいない戦いだ。

　聴衆は涙を流し、子どもは木の剣でレオンの真似をする。

「訂正しますか」

「今はセフィラが先だ」

　ジュンは歌から背を向けた。

　怒りがないわけではない。自分の人生を勝手に終わらせ、美談の一部にされた。

　けれど、生きていれば訂正できる。封印の中で名前ごと消されるセフィラには、今しかない。

　優先するものを自分で選ぶ。それは追放前にはできなかったことだった。

「もう倒したことになってるのか」

　討伐予定日は三日後だ。王国は成功を疑っていないらしい。

　学園の納品業者に紛れ、構内へ入る。荷車には村で採った薬草を積んだ。嘘を最小限にするのが潜入の基本だ。

　検品係が薬草を一本手に取る。

「品質が高すぎる。どこの農園だ？」

　経験値分配を受けた村人が育てたため、同じ野草でも魔力が濃い。

「東の小さな開拓村です」

「聞いたことがない」

「地図にもまだ載っていません」

　嘘ではない。係は怪しみながらも荷車を通した。

　アザリアは構内へ入ってすぐ、噴水の前で足を止めた。水を空へ吹き上げるだけの魔法を、学生たちが得意げに見ている。

「水を上へ運ぶことが授業になりますか」

「普通は重力へ逆らうだけでも難しい」

「井戸の水を運んだとき、ジュンはゆっくりと言いました」

「速さの問題じゃない」

　学生が杖を振り、水柱を一尺高くした。仲間が拍手する。

　アザリアはしばらく見たあと、自分も小さく拍手した。

「弱いって言わないのか？」

「努力していました。結果だけで価値を決めてはいけないと、ジュンから学びました」

　千年封印された彼女も、地上で少しずつ変わっている。

　ジュンは嬉しくなり、頭を撫でようとして手を止めた。

「触れても？」

「はい」

　許可を聞かれたアザリアは、授業を見るときより嬉しそうに目を細めた。

　王立魔法学園は、白い塔を七本つないだ巨大な建物だった。中庭では学生が火球を飛ばし、教師が点数をつけている。

　アザリアが足を止めた。

「あれは魔法ですか」

「そうだ」

「弱いです」

「聞こえるから」

　近くの学生が傷ついた顔をした。

　納品口から地下倉庫へ進む。ジュンの《星界感知》には、さらに深い場所から紫色の魔力が見えた。

　地下二階で鉄扉に阻まれる。

『関係者以外立入禁止』

　扉の文字へ触れると、セレスティアル・レコードが震えた。

「言葉を持たない者には開けられない、か」

　文字の順序を入れ替える。

『関係者、外へ。立入禁止以外』

　意味を失った術式がほどけ、鍵が開いた。

「セフィラらしい仕掛けです」

　アザリアが呟く。

「知っているのか？」

「七人で話したことは多くありません。ですが彼女は、天界の命令文へ勝手に読点を足し、百年分の処刑を無効にしました」

「気が合いそうだ」

　地下七階へ降りる。

　禁書庫の前には、年老いた教師が一人立っていた。

「納品場所を間違えました」

　ジュンが頭を下げる。

　教師は眼鏡を押し上げ、彼の顔をじっと見た。

「髪を染めても、骨格までは変わらんな」

　杖の先がジュンの喉へ向く。

「お前は、勇者パーティーが死亡発表を出した男ではないか？」