七人の堕天使と世界消去の書

第6章「捨てられた村」

廃村は地図よりもひどい有様だった。

　三十軒ほどあった家は半分が焼け落ち、井戸には蓋がされている。畑は枯れ、道を雑草が覆っていた。村を囲む柵は、人が一人通れるほど大きく破れていた。

「屋根は残ってたな」

　ジュンは一番ましな家を見上げた。

「穴が七つあります」

「数えなくていい」

　扉を開けると、鼠が逃げた。中には壊れた机と椅子、藁のなくなった寝台がある。

　アザリアが部屋の中央へ立つ。

「命じてください」

「何を？」

「星を落とせば、すべて平らになります」

「家までなくなるだろ」

「新しく作るほうが早いかと」

「俺たちだけで作るのか？」

　アザリアは沈黙した。できないとは言わないあたりが怖い。

　二人は掃除から始めた。

　最初に見つけたのは、壁へ刻まれた背比べの線だった。

　日付と名前が並んでいる。一番下は三歳、一番上は十四歳。最後の日付だけ、刃物で乱暴に削られていた。

「ここにも人が暮らしていた」

「生命反応はありません」

　アザリアの答えは正確で、残酷だった。

　ジュンは床板の下から布包みを見つける。中には木彫りの人形と、母親らしい手紙があった。

『東へ逃げます。帰れる日まで、家をお願いします』

　誰へ向けた手紙か分からない。

「勝手に使うのは悪いかな」

「持ち主は戻ってきません」

「分かってる」

　アザリアはしばらく考え、木彫りの人形を窓辺へ戻した。

「帰ってくる者がいなくても、帰れる場所は残せます」

「そうだな」

　家を直す目的が、雨をしのぐだけではなくなった。

　壁の煤を落とし、窓へ板を打つ。背比べの線は消さずに残した。ここにいた者たちの暮らしへ、新しい暮らしを重ねるために。

　夕方、最初の火を起こすと、空き家だった部屋へ橙色の光が広がった。

　アザリアは炎を見つめ、小さく言った。

「ここは、墓ではなくなりました」

　ジュンが瓦礫を運び、アザリアが重力で屋根を持ち上げる。割れた梁を組み直し、穴へ板を打った。

　昼には、雨をしのげる程度の家になった。

　井戸の蓋を外す。底に水はあったが、動物の死骸が浮いている。

「これでは飲めないな」

「水だけ空へ持ち上げます」

　アザリアが井戸をのぞき込む。腐った水が細い柱となって上がり、球になって浮かんだ。

「向こうへ捨ててくれ。ゆっくり」

「理解しています」

　水球が飛んでいき、村外れの岩へ激突した。岩が粉々になった。

「ゆっくりの定義を明確にしてください」

　その日の課題が一つ増えた。

　井戸をさらい、地下水が溜まるのを待つ。ジュンは罠を作り、小鳥を二羽捕まえた。アザリアは昨日と同じく、焦げた肉を黙々と食べた。

　ジュンは道端で拾った木の椀へ肉を入れた。裏の歪な星は泥を落としても残っている。古い仲間との旅は終わったが、この椀まで過去へ置いてくる必要はなかった。

「嫌なら食べなくていいんだぞ」

「嫌いではありません」

「顔が無だ」

「いつもどおりです」

　食後、アザリアが鍋を借りたいと言った。

　料理に興味を持ったらしい。ジュンは残った肉と食べられる野草を渡し、井戸の修理へ戻った。

　しばらくして、背後が昼のように明るくなった。

　振り向く。

　家の屋根を突き破り、小さな星が浮いていた。

「アザリア！」

「火力の調整に失敗しました」

「鍋は？」

「蒸発しました」

　少女は両手に焦げた野草を載せて立っていた。

　ジュンは額を押さえたあと、笑い出した。

「なぜ笑うのですか」

「いや。世界を壊せる堕天使にも、できないことがあるんだな」

「次は成功します」

「次は俺が隣にいるときにしよう」

「共同作業ですね」

　アザリアがわずかに胸を張る。妙なところで嬉しそうだった。

　夕方、ジュンの《星界感知》が複数の生命を捉えた。

　村の西。人間が九人。うち三人は子どもだ。追う者が十六人。馬に乗り、武器を持っている。

「行こう」

「誰かは不明です」

「追われてる。子どももいる」

「理解しました」

　二人は西門の跡へ走った。

　荒れた道を、ぼろ布をまとった人々が逃げてくる。最後尾の男は脇腹から血を流していた。小さな女の子を背負い、それでも足を止めない。

　後ろから馬蹄が迫る。

「止まれ！　領主様の土地から逃げた罪人ども！」

　先頭の騎馬が弓を引いた。狙いは、子どもを背負う男の背中。

　矢が放たれる。

　ジュンは走りながら手を伸ばした。

　空気が重くなる。

　矢は男へ届く寸前で地面へ落ちた。

> 《重力耐性》と《星界感知》の統合理解を確認。

>

> スキル《重力操作・微》を獲得しました。

「今のは……俺が？」

「私の権能を理解した結果です」

　アザリアが答える。

　盗賊たちが二人に気づいた。

「何だ、お前ら！」

「その人たちから離れろ」

　ジュンは道の中央へ立った。

「正義の味方か？　二人で俺たち十六人を止めるって？」

「一人でいい」

　アザリアが前へ出ようとする。ジュンは腕で止めた。

「俺がやる」

「危険です」

「新しい力を覚えたい。それに、全部任せたら俺はまた荷物持ちだ」

　アザリアは不満そうだったが、下がった。

「死なないでください」

「努力する」

「約束してください」

「約束する」

　ジュンは古い剣を抜いた。

　盗賊が一斉に笑う。五人が馬で突っ込んできた。

　以前なら避けるだけで精いっぱいだった。今は馬の筋肉に流れる魔力まで見える。蹄が地面を離れる瞬間、進路も分かった。

　先頭の馬の前脚だけ、重くする。

　馬がつんのめる。ジュンは横を抜け、剣の柄で乗り手の顎を打った。二人目の槍をかわし、石突きをつかむ。軽く引くと男が馬から落ちた。

　三人目の剣を受ける。

　ひびの入った刃が折れた。

「もらった！」

　盗賊が笑う。

　ジュンは折れた剣を手放し、相手の手首へ掌を向けた。

「重くなれ」

　男の腕が地面へ落ちる。肩が外れ、剣が転がった。それを拾う。

　折れた古い剣の柄から、髪の毛ほど細い黒い筋が伸びた。筋はジュンの手首を伝い、拾った剣の柄へ沈む。戦いの最中だったジュンは気づかなかった。

　残る二騎が左右から迫る。

　ジュンは二人の間に立ったまま動かなかった。

　ぶつかる直前、自分にかかる重力を軽くする。跳ぶ。二人の槍が空を切り、馬同士が衝突した。

　着地と同時に剣を振るう。馬ではなく、鞍の革だけを切った。

　五人が地面に倒れるまで、十秒もかからなかった。

　残りの盗賊から笑みが消える。

「化け物だ！」

「失礼だな。昨日まではレベル一だった」

　逃げようとした盗賊たちの足が止まった。

　アザリアが指一本で、彼らの周囲だけ重力を強めている。全員が地面へ這いつくばった。

「一人で戦う約束は、五人までです」

「そんな条件あったか？」

「今、追加しました」

　盗賊を縛り上げ、難民たちの傷を手当てした。

　難民たちは、すぐには廃村へ入ろうとしなかった。

　ベルグが皆を代表して尋ねる。

「助けた代わりに、何をさせるつもりです」

「家を直して、畑を耕してほしい」

「収穫の何割を？」

「皆が冬を越せる分を残して、余れば交換に使う」

「あなたの取り分は？」

「同じ食卓で食べる分」

　誰も信じなかった。

　領主は土地を貸す代わりに半分を取り、守る代わりに子どもまで働かせる。それが彼らの知る常識だ。

「契約書を作れますか」

　ベルグが言う。

「文字を読めない者もいる」

「なら、全員が聞く前で約束する。嫌になれば出ていける。借金を理由に縛らない。子どもは働く前に学ぶ」

　アザリアが星を七つ浮かべ、言葉を空へ刻んだ。

「破れば？」

「皆で俺を追い出してくれ」

　ベルグは初めて笑った。

「追放されたばかりの人が言うと、洒落になりませんね」

　緊張がほどける。

　難民たちは自分の足で村の門を越えた。救われて運ばれたのではなく、条件を聞き、残ることを選んだ。

　子どもを背負っていた男はベルグと名乗った。元は南の農村で畑を耕していたが、税を払えず土地を追われたという。

「あいつらは領主の兵です」

「盗賊じゃないのか」

「鎧を脱げば、やってることは同じです。逃げた農民を連れ戻して、鉱山へ売る」

　ベルグは唇を噛んだ。

「助けていただいた礼は必ずします。でも、俺たちには何もない」

「なら、ちょうどいい」

　ジュンは背後の廃村を指した。

「俺たちも何もない。人手があれば、屋根の穴くらいは塞げる」

「ここへ住んでいいんですか」

「俺の土地じゃないから、許可する立場でもないけどな」

　ベルグの背中から降りた女の子が、アザリアを見上げた。

「お姉ちゃん、羽がある」

　大人たちが緊張する。黒い翼は不吉だと教会が説いている。

　アザリアは身じろぎもしなかった。拒絶されることに慣れきった顔だった。

　女の子は翼の先へ触れた。

「きれい」

　アザリアの瞳が揺れる。

「これは、黒いです」

「お空も夜は黒いよ。お星さまが見えるから、夜のほうが好き」

　千年前、彼女から星の読み方を教わった人々も、同じように笑ったのかもしれない。

　アザリアは膝をつき、女の子と目を合わせた。

「名前は？」

「ニナ」

「ニナ。星を見たいですか」

「うん！」

　アザリアが手を上げる。昼の空に淡い星が七つ灯った。

　難民たちから歓声が上がった。

　その夜、廃村には久しぶりにいくつもの火がともった。

　井戸水で煮た野草の汁を分け合い、壊れた家へ家族ごとに寝床を作る。温かい食事とは言いにくい。それでも誰も不満を口にしなかった。

　ジュンは村の中央で、今後に必要なものを書き出した。

　食料。薬。種。農具。木材。防壁。

　ないものばかりだ。

「領主になるのですか」

　隣へ座ったアザリアが尋ねた。

「ならない。助け合うだけだ」

「ベルグたちは、あなたを指導者として見ています」

「まだ出会って半日だぞ」

「私は出会って二日です」

「それで命を預けるな」

「嫌です」

　即答された。

「自由になったんだから、嫌なことには嫌と言っていい。でも俺に従う必要もない」

「私が従いたい場合は？」

「それは……」

　ジュンが答えに詰まると、アザリアがほんの少し笑った。

　初めて見る笑顔だった。

　翌朝、井戸のそばでセレスティアル・レコードが勝手に開いた。

　白紙だった二枚目のページに紫色の文字が浮かぶ。

> 共同体の形成を確認。

>

> 経験値分配対象が十名へ増加しました。

>

> 第二記録領域を開示します。

　文字の下に、長い紫髪の女性が描かれていく。

　無数の文字に縛られた彼女は、閉じていた目を開き、ページの内側からジュンを見返した。

> 第二堕天使の生命反応を確認しました。