七人の堕天使と世界消去の書

第5章「勇者たちの失敗」

「こんなはずがない！」

　勇者レオンの怒声が、洞窟に響いた。

　目の前には角鼠が三匹いる。

　駆け出し冒険者でも倒せる低級魔物だ。本来ならガレスが一振りで片づけ、メルダは詠唱すらしない。

　その角鼠に、勇者パーティーは半刻も足止めされていた。

「ちょこまか逃げやがって！」

　ガレスの大剣が地面を削る。角鼠は足の間を抜け、ふくらはぎへ噛みついた。

「ぎゃあっ！」

「動かないで！　《聖なる癒やし》！」

　リリアの杖から白い光が飛ぶ。

　光はガレスではなく岩壁へ当たった。

「どこ狙ってんだ！」

「あなたが動くからでしょう！」

　メルダが火球を放ち、最後の一匹を焼いた。爆風が洞窟内へ広がり、全員が咳き込む。

　以前なら起きなかったことばかりだった。

　レオンが踏み込む場所には、なぜか足場があった。ガレスが大剣を振るう瞬間、仲間は自然と範囲から離れていた。リリアの回復は傷ついた者へ吸い寄せられ、メルダの魔法は味方を避けた。

　それを四人は、自分たちの才能だと思っていた。

「ジュンがいないせいよ」

　メルダが小さく言った。

　レオンが振り返る。

「何だって？」

「彼が抜けてから、おかしい。疲労回復が遅い。魔力の戻りも半分以下。さっきの角鼠だって、普段ならあんな動きは――」

「無能一人に、そんな力があるものか」

「でも事実よ」

「僕の指揮に逆らうのか？」

　メルダは杖を握った。

「確認したいと言っているだけ」

「確認なら済んでいる。鑑定結果は効果不明。つまり役に立たないスキルだ」

「効果がないんじゃなく、分からないのよ」

　レオンの顔が赤くなる。

　リリアが二人の間へ入った。

「今は先へ進みましょう。黒竜を倒せば、全部はっきりするわ」

　レオンは鼻を鳴らした。

「そのとおりだ。僕たちは勇者パーティーだぞ。荷物持ちがいなくなった程度で弱くなるはずがない」

　彼らは低級洞窟を抜けるだけで、すべての回復薬を使い切った。

　外へ出る頃には日が暮れていた。いつもなら野営地が整い、火が起こされ、温かい食事が待っていた時間だ。

「薪は？」

　リリアが尋ねる。

「俺に聞くな」

　ガレスは傷ついた脚を投げ出した。

「食事は誰が作るんだ」

　ガレスが焚き火の跡を顎で示す。

「あなたが作れば？」

　リリアが冷たく返した。

「聖女様の仕事だろ」

「どうして私が！」

　メルダは黙って乾燥パンをかじった。ジュンが残した荷物表を取り出す。

　そこには四人の食料、薬、装備の状態が細かく書いてあった。注意事項の最後に、見慣れた文字がある。

『無理をするな。危なくなったら撤退すること』

　追放されると知る前に書いたのだろう。

「馬鹿みたい」

　メルダは紙をたたんだ。

　誰に向けた言葉なのか、自分でも分からなかった。

　翌朝、レオンは予定どおり黒竜の谷へ向かうと宣言した。

　誰もよく眠れていなかった。

　焚き火は夜半に消えた。見張りの順番を決めた者がおらず、四人とも誰かが起きていると思い込んだ。朝には荷物袋が食い荒らされ、保存食の半分を野鼠に奪われていた。

「ジュンなら結界を張っていた」

　リリアが漏らす。

　レオンの眉が動いた。

「その名を出すな」

「事実でしょう。水も残り少ないわ」

「谷に川がある」

　メルダが地図を開く。

「この季節は毒素が流れ込む。ジュンの注記にも書いてある」

「なら浄化すればいい」

「リリアの魔力は昨夜から戻っていない」

　三人の視線が聖女へ集まる。

　リリアは杖を握り、試しに水筒へ浄化魔法を使った。白い光は一度灯り、すぐ消えた。

「体調が悪いだけよ」

「全員、同じ日にか？」

　メルダの問いへ誰も答えない。

　ジュンがいなくなった穴は、一つの仕事ではなかった。夜営、物資、魔力、判断。互いをつないでいた無数の小さな糸が、まとめて切れている。

　ただし、三年間で身につけたものまで消えたわけではない。

　メルダが簡易鑑定をかけると、四人の基礎能力は追放前と変わっていなかった。ジュンと戦った日々に伸びた体力も、覚えた技も残っている。消えたのは疲労軽減や魔力回復、攻撃を正しい位置へ導く補助だった。

「歩ける足は残ってる。今まで誰かに支えられていたと認めれば、自分で立てるはずよ」

　メルダの言葉を、レオンは聞こうとしなかった。

　それでもレオンは引き返せなかった。

　黒竜より、間違いを認めることのほうが怖かったからだ。

　メルダは反対した。ガレスの傷が治っていない。回復薬もない。それでもレオンは聞かなかった。

「ここで戻れば、ジュンが必要だったと認めることになる」

　彼が漏らした本音を、三人は聞いた。

　谷の入口には、黒竜ではなく甲殻蜥蜴が一頭いた。

　そこへ着く前に、四人は三度道を間違えた。

　レオンは地図を持っていたが、ジュンが書いた地形の注意を読まなかった。雨で道が消えた場所では方角を失い、メルダの探知魔法も魔力不足で半径百歩しか届かない。

　ガレスが苛立って木を蹴り、眠っていた毒蜂を起こした。

　これまでは、そんな失敗さえ大事にならなかった。

　ジュンの幸運補正で蜂の巣は空だった。毒を受けても状態異常耐性が働いた。道を外れれば、彼が先回りして正しい道へ誘導した。

　今は一つの小さな失敗が次の失敗を呼ぶ。

　昼を過ぎた頃、ガレスの足から毒が回り始めた。リリアの解毒魔法は弱く、メルダが残り少ない薬を使った。

「何でこんなことになった」

　ガレスが呻く。

「自分で巣を蹴ったからよ」

「前は平気だった！」

　その言葉に、全員が黙った。

　前は平気だった理由を、誰も口にしたくなかった。

　メルダだけは、その夜から記録を始めていた。

　ジュンがいた日の魔力消費。食料の減り。負傷回数。魔物の行動。彼が抜けたあとの数字と並べると、偶然では済まない差が出る。

「これを王宮へ出す」

　野営地で告げると、レオンは帳面を奪った。

「勇者の能力を疑う資料を作る気か」

「原因を調べる資料よ」

「同じだ」

　帳面を火へ投げようとした手を、リリアが止めた。

「待って。もし本当にジュンの力なら、連れ戻せばいい」

「追放したのは僕たちだぞ」

「謝れば――」

　リリアの声が弱くなる。

　荒野へ食料もなく置いた。死亡報告へ署名した。謝罪だけで戻ってくると思うほうが、彼を人ではなく便利な道具として見ている。

　それでも彼女は、戻らないかもしれないとは言えなかった。

「聖女である私が頼めば、聞いてくれるわ」

　その言葉で、メルダは目を閉じた。

　以前のリリアなら『私が』と先に言った。今は『聖女である私』という肩書きで、人の心まで動かせると思っている。

　ガレスは痛みに脂汗を流しながら笑う。

「戻ってきたら、一発殴って上下関係を教えりゃいい」

　誰も、ジュンが何を望むかを聞こうとしない。

　メルダは焼かれかけた帳面を取り戻し、外套の内側へ隠した。

　この記録だけは残す。

　四人が失敗した証拠ではない。一人の働きを、最初からなかったことにしないために。

　甲殻蜥蜴と出会った時点で、四人はすでに半分負けていた。

　岩より硬い甲羅を持つ中級魔物。これまで何度も倒している。

「僕一人で十分だ」

　レオンが聖剣を抜いた。

　金色の光をまとって斬りかかる。いつもなら甲羅の継ぎ目へ自然と刃が導かれた。今日は数寸ずれ、硬い背を打つ。

　腕が痺れた。

　甲殻蜥蜴の尾が横薙ぎに襲う。レオンは避けたが、後ろのリリアへ直撃した。

「きゃっ！」

　リリアが岩壁へ叩きつけられる。

　ガレスが怒鳴り、大剣を振るう。傷ついた足がもつれた。魔物の顎が肩へ食らいつく。

　骨の折れる音がした。

「リリア！　早く治せ！」

「分かってる！」

　リリアが立ち上がり、杖を向ける。

「《聖なる癒やし》！」

　白い光がガレスを包んだ。

　傷口は閉じない。流れる血も止まらなかった。

「もう一度だ！」

「《聖なる癒やし》！　お願い、どうして……《聖なる癒やし》！」

　杖の宝珠にひびが入る。

　これまで一度も失敗しなかったリリアの回復魔法は、ガレスの傷を治せなかった。