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第4章「レベル1からの異常成長」

白い目から光が落ちてきた。

　遺跡の天井など、最初から存在しなかったかのように貫く光だった。アザリアがジュンの腰を抱き、一足で広間の端へ跳ぶ。

　直後、二人がいた場所へ白炎が突き刺さった。

　黒い石床が音もなく消える。底の見えない穴だけが残った。

「今のが抹消処理か」

「初級のものです」

「初級でこれか」

　ジュンは喉を鳴らした。

　白い目が動き、逃げた二人を捉える。次の光が集まり始めた。

「アザリア、あの目は壊せるか？」

「可能です。ただし地上も消えます」

「却下だ」

「では、閉じます」

　アザリアは黒い翼を広げた。傷ついた翼から銀の粒がこぼれる。彼女が右手を握ると、空間そのものがきしんだ。

　重力が上へ向かう。

　砕けた石床が浮き、遺跡を貫いた穴を逆に昇っていく。岩、土、地下水。莫大な質量が白い目へ殺到した。

　目は光を放つ。岩塊は次々に消えたが、照準がそれた。

「今です。走って」

　二人は通路へ飛び込んだ。

　背後で遺跡が揺れる。アザリアは片手を後ろへ向けたまま、崩れる天井を重力で支えていた。

「出口はこっちです」

「分かるのか？」

「星が見えます」

　壁しかない場所で言う台詞ではない。だが今は彼女を信じるしかなかった。

　突き当たりに見えた壁へアザリアが手を伸ばす。石が外へ弾け、夜の荒野が開けた。

　二人が地上へ転がり出た途端、穴が塞がる。

　空を見上げる。

　白い目はもうなかった。円形に割れた雲だけがゆっくり閉じていく。

　ジュンは息を吐き、仰向けになった。

「助かった」

「私の力が足りませんでした。完全であれば、あの程度は」

「地上ごと消すのは助けたと言わない」

「難解です」

　アザリアが真顔で首をかしげる。ジュンは思わず笑った。

「少しずつ覚えればいい。俺もこの世界のことを全部知ってるわけじゃない」

「あなたは二十五年も生きています」

「どうして年齢を？」

「契約したときに見えました」

　ジュンの笑みが固まった。

「ほかには？」

「雨の日。白い線。小さな男性を押すあなた」

「男の子だ」

「小さな男性」

「まあ、間違いではないけど」

　前世の記憶まで流れたらしい。だが、アザリアの表情に詮索する気配はなかった。

　セレスティアル・レコードを開く。赤い警告は消え、ジュンの情報が表示された。

> レベル：42

> 最大レベル：測定不能

> 共有対象：アザリア

> 天罰同化率：3％

　同化率。その文字を見た途端、背中の奥に針を刺されたような痛みが走った。

「どうしました」

「少し痛んだだけだ」

　アザリアの目が細くなる。

「先ほど、傷を軽く扱わないよう要求しました」

「覚えてる。大した痛みじゃ――」

「要求を撤回します」

「そうか」

「命令します。痛いときは痛いと言ってください」

「命令になったのか」

　千年ぶりに自由になった少女は、意外に頑固だった。

　ジュンは観念して背を向ける。アザリアの冷たい指が服越しに背骨をなぞった。

「魔力が集まっています。私の翼と同じ構造です」

「翼が生えるってことか？」

「現時点では不明です」

　不安を煽らないようにしているのだろう。無表情でも、声のわずかな硬さで分かった。

「天罰を返せる方法を探そう」

「必要ありません」

「俺にはある」

　アザリアが黙る。

「あの針を全部抜けば、翼も治るんだろう？」

「あなたへ移ります」

「なら、移した後で消す方法を探す。セレスティアル・レコードには、まだ読めないページがある」

「なぜ、そこまで」

「見えてしまったからだ。痛いのを知っていて放っておくと、寝覚めが悪い」

「私は千年、眠っていました。寝覚めは悪くありません」

「そういう意味じゃない」

　アザリアは数秒考えたあと、小さくうなずいた。

「人間の言葉は複雑です」

　夜明けまで歩き、岩山の陰で休んだ。

　眠りに落ちたジュンは、知らない夢を見た。

　星降る丘で、銀髪の少女が人間の子どもへ指を差し出している。

『あの星は、旅人を北へ導きます』

『お姉ちゃんは迷わないの？』

『私は星を知っていますから』

『でも、行きたい場所がないときは？』

　少女は答えられない。

　夢がそこで終わる。

　目を覚ますと、アザリアがすぐそばでジュンを見ていた。

「私の記憶を見ましたか」

「たぶん」

「契約の混線です。閉じる方法を探します」

「嫌じゃない。ただ、勝手に見て悪かった」

「謝るのは、あなたなのですか」

「君の記憶だから」

　アザリアは理解できないものを見る顔をした。天界では、契約者が従属者の記憶を見ることに許可など要らなかった。

「行きたい場所は決まったか？」

「まだです」

「俺もだ。なら一緒に探そう」

　千年前の問いへ、初めて答えが一つ増えた。

　ジュンは眠る前に周囲へ罠糸を張った。アザリアはその様子をじっと眺めている。

「眠らないのか？」

「必要ありません」

「それでも休んだほうがいい」

「命令ですか」

「提案だ」

　隣の平らな岩を叩く。アザリアはそこへ座ったものの、横になろうとはしない。

「封印中、夢を見たか？」

「同じ夢を繰り返しました。私が星の読み方を教えた人々が、空を見上げています。天界は彼らの町を焼きました」

　淡々とした声だった。

「私が教えなければ、彼らは死ななかった」

「天界が焼かなければ、死ななかった」

「記録上、原因は私です」

「記録が何だ。そこに選んだ人の気持ちは書いてあるのか」

　アザリアは答えなかった。

　ジュンは目を閉じた。久しぶりに誰かの隣で眠るのに、不思議と警戒はなかった。

　目覚めると、肩に黒い翼がかけられていた。アザリアは座ったまま遠くを見ている。

「ずっと見張っていたのか？」

「休めという提案には従いました」

「座ってただけだろ」

「休息の定義を明確にしてください」

　朝食はなかった。二人で荒野を進み、小角兎を見つける。ジュンが石を投げると、狙いどおり額へ当たった。

　狩りの前、アザリアは兎をじっと見ていた。

「かわいいと思うか？」

「小さな角があります」

「感想が事実だけだな」

「千年前、人間の子どもが同じ生物を抱いていました。次の日、鍋に入っていました」

「たくましい子どもだ」

「泣きながら食べていました」

　ジュンは投げかけた石を下ろした。

「食べにくくなった」

「空腹なのでしょう？」

「そうだけど」

「なら私が倒します」

　アザリアが指を上げる。小角兎の頭上に小さな星が生まれた。

「待て。それだと肉が消える」

　星を止め、結局ジュンが仕留めた。

　命を奪うことへ慣れすぎない。それでも生きるために食べる。前世の店で切り身を買っていた頃より、異世界ではその距離が近い。

　解体しながら、ジュンは短く手を合わせた。

　アザリアも真似る。

「これは命令ですか」

「感謝だ」

「では、覚えます」

　彼女は未知の習慣を一つずつ、自分で選んで覚え始めていた。

　身体能力が昨日までとは違う。遠くの呼吸まで聞こえ、どちらへ逃げるか筋肉の動きで分かる。

　仕留めた兎を解体していると、アザリアが見つめてきた。

「食べるのですか」

「食べないと死ぬ」

「面倒です」

「人間だからな」

　火を起こし、肉を焼く。塩はない。固くて獣臭かったが、空腹には十分だった。

　アザリアへ串を差し出す。

「私は食事を必要としません」

「必要かどうかじゃなく、食べてみるか？」

　彼女は肉とジュンを見比べ、口を開けた。

「自分で持てるぞ」

「食べさせる行為では？」

「違う」

　アザリアは串を受け取り、慎重にかじった。無表情のまま二度、三度と噛む。

「どうだ？」

「焦げています」

「悪かったな」

「ですが、嫌いではありません」

　その日の昼、二人は街道の分岐へ着いた。

　北へ行けば、レオンたちが向かった魔境。南なら王都。東の荒野には、地図上で捨てられた村が一つある。

　帰る場所のない自分たちには、廃村がお似合いかもしれない。

「東へ行こう。屋根くらい残ってるだろう」

「ジュンが行くなら」

「命令じゃない。アザリアは、どこへ行きたい？」

　問われた少女は、初めて困った顔をした。

「考えたことがありません」

「なら、ゆっくり決めよう」

　その夜、二人が東へ向かう頃。

　遠く離れた王都の神殿で、死者を記録する魔法石に異変が起きた。

　勇者レオンの報告に従い、《八神ジュン・死亡》と刻まれた石だ。

　銀色の亀裂が名前を横切る。

　神官が息を呑んだ直後、魔法石は内側から粉々に砕け散った。