七人の堕天使と世界消去の書

第3章「最強の堕天使」

「解除する」

　迷いはなかった。

> 所有者の意思を確認。

>

> 第一封印を解除します。

　世界から音が消えた。

　岩甲熊の爪がジュンの目前で止まる。違う。止まって見えるほど、周囲の時間が引き延ばされていた。

　セレスティアル・レコードから、黒い鎖が飛び出した。

　一本、二本、十本。

　鎖は広間の天井を突き抜け、目に見えない高みへ伸びる。遠い空の向こうで、巨大な鐘が鳴った。

　その音には怒りがあった。

　人が触れてはならないものに触れた。その罪を告げる音だ。

　ジュンの両腕へ銀色の刻印が走った。熱い。皮膚ではなく、骨と魂を焼かれている。

　痛みと一緒に、アザリアの記憶が流れ込んだ。

　まだ翼が白かった頃。夜空を怖がる人間の子どもへ、星の名を一つ教えた。翌日には村中の子どもが集まり、季節を知る方法を尋ねた。

　星図を描き、方角を教え、種をまく時期を伝えた。

　人々は飢えなくなった。

　天界は、その知識を規定外成長と呼んだ。

『教えたことを忘れさせれば許す』

　白翼の使者へ、アザリアは首を振った。

『知った者から空を奪うことはできません』

　町が焼かれ、翼が黒く染まる。鎖へつながれる最後の瞬間まで、彼女は地上へ星明かりを送った。

　記憶の中の痛みがジュンのものになる。

「これは罰じゃない」

　歯を食いしばり、鎖を握る。

「誰かを助けた証拠だ」

　刻印の炎が一瞬弱まった。

　ページの中で、閉じていたアザリアの指が動く。千年ぶりに届いた言葉を、眠りの底で握り返すように。

> 天罰《星墜の枷》を継承します。

>

> 致死量を超過。

「ぐっ……！」

　膝が折れる。

　それでも本から手を離さなかった。

　ページの中で、少女を縛る鎖が一本ずつ砕けていく。最後の一本が切れた瞬間、広間の天井が夜空へ変わった。

　満天の星。

　そのすべてが落ちてくる。

　岩甲熊が初めて怯えた声を上げた。逃げようとした巨体が床へ沈む。目に見えない重力が背を押し潰し、岩の鎧に亀裂を走らせた。

　夜空から、少女が降りる。

　裸足が石床へ触れた。

　銀髪が星明かりを帯びて揺れる。黒い翼は傷だらけで、左の翼は半ばから折れていた。それでも、彼女を弱いとは思えなかった。

　少女が目を開く。

　青白い瞳へ最初に映ったのは、ジュンではなかった。

　広間の天井にある偽物の夜空を見た。星の配置が、封印された日と同じまま止まっている。

「千年」

　アザリアの唇から、乾いた声が漏れる。

「そんなに経ったのか」

「この星座は千年周期で同じ位置へ戻ります」

　彼女は自分の手を見た。鎖の跡。黒く染まった翼。教えた人々が生きている可能性はない。

　解放された喜びより、取り残された事実のほうが大きかった。

「地上へ出るのが怖いか？」

　ジュンが聞く。

「恐怖はありません」

「嘘だな」

　アザリアが鋭く見る。

「怖くてもいい。俺も、この遺跡から出たあと行く場所がない」

「契約者には帰る国があるはずです」

「昨日、捨てられた」

　二人はしばらく見つめ合った。

　千年の封印と、一日の追放。同じ重さではない。それでも帰る場所をなくした孤独だけは、少し分けられた。

「では、命令を」

　アザリアが求めたのは、従う習慣だけではない。自分で次を選ぶことが怖かったからだ。

　鎖の向こうで、少女の指がほんの少し動いた。

　青白い瞳に、空そのものが宿っていた。

「私を起こしたのは、あなたですか」

　声は静かだった。

「たぶん、そうだ」

「命令を」

「その前に、あれを何とかしてほしい」

　ジュンが指さす。

　重力に抵抗していた岩甲熊が立ち上がった。鎧が剥がれ、むき出しになった筋肉が膨れ上がる。傷から黒い霧が噴き出した。

　セレスティアル・レコードが情報を表示する。

> 岩甲熊・異常進化個体

>

> 天界廃棄魔力を摂取。

>

> 推奨討伐人数：百二十名。

「命令を」

　少女は同じ言葉を繰り返した。

　ジュンは息を整える。腕を焼く刻印の痛みで、意識が遠のきそうだった。

「生きたいなら逃げてもいい」

　少女が瞬きをした。

「理解不能です。契約者には、私へ絶対命令を下す権利があります」

「俺はそんな契約をした覚えはない。鎖を外しただけだ」

「天罰を引き受けてまで？」

「痛い目を見るのには慣れてる」

　答えた途端、少女の顔から感情が消えた。

「訂正を要求します」

「何を？」

「あなたが傷つくことを、軽く扱わないでください」

　初対面の相手に叱られ、ジュンは言葉を失った。

　岩甲熊が床を蹴る。

　巨体が迫った。少女はそちらを見もしない。

「では、お願いする」

　ジュンは言った。

「俺と一緒に、生きてくれ」

　少女の瞳がわずかに見開かれる。

「そのために、まずあいつを倒そう」

　返事より早く、熊の爪が二人へ振り下ろされた。

　少女は片手を上げた。

「承知しました」

　広間に星が一つ灯る。

　小さな光だった。

　その光が熊の額へ触れた瞬間、岩の巨体が消えた。

　爆発も衝撃もない。頭から尾まで、光に触れた場所が灰すら残さず消滅した。振り下ろされた爪だけが勢いを失い、ジュンの足元へ転がる。

　天井に広がっていた夜空が閉じた。

「え？」

「討伐しました」

　少女は手を下ろした。

「いや、それは見れば分かる。今のは・・・全力なのか？」

「現在の出力は、本来の0.01％未満です」

　世界崩壊級という表示が、急に現実味を帯びた。

　セレスティアル・レコードが激しく光る。

> 契約対象による討伐を確認。

>

> 固有スキル《無限昇華》が経験値共有を開始します。

　光が少女からジュンへ流れ込んだ。

　熱が全身を駆け抜ける。傷ついた肩が塞がり、腫れていた頬から痛みが消えた。筋肉と骨が内側から作り替えられていく。

> レベルが1から42へ上昇しました。

>

> スキル《星界感知》を獲得しました。

>

> スキル《重力耐性》を獲得しました。

>

> スキル《天罰耐性》を獲得しました。

　見える世界が変わった。

　石壁を流れる魔力。地上を歩く牙狼の生命。目の前の少女の胸に刺さった、七本の黒い針。

　力を得た喜びより先に、その針が気になった。

「胸のそれは、痛くないのか」

　少女が自分の胸へ目を落とす。彼女には見えていなかったらしい。

「封印の残滓でしょう。支障はありません」

「嘘だ」

「……なぜ分かるのですか」

「分からない。ただ、そう見えた」

　ジュンは手を伸ばしかけ、止めた。

「触れても？」

　許可を求められるとは思わなかったのか、少女はまた瞬いた。

「はい」

　指先で一本目の針へ触れる。

　焼けるような痛みが胸へ移った。針が溶け、ジュンの腕の刻印へ吸い込まれる。

　少女の黒い翼から傷が一つ消えた。

「やはり、あなたは異常です」

「よく言われる」

「褒めてはいません」

　そう言った彼女の声は、ほんの少しだけ柔らかかった。

「名前を聞いてもいいか」

「第一記録個体。識別名アザリア」

「俺は八神ジュンだ。よろしく、アザリア」

　ジュンが手を差し出す。

　アザリアはその手をしばらく見つめ、おそるおそる握った。

「よろしく、という行為は記録にありません」

「仲間になるときの挨拶だ」

「仲間」

　初めて知った言葉のように、アザリアは小さく繰り返した。

　握る手に少しだけ力がこもる。

　その瞬間、セレスティアル・レコードが二人の間へ割り込んだ。

　ページが勝手にめくれ、見たことのない赤い文字が空中を埋める。

> 《警告》

>

> 第一契約を確認。

>

> 規定外成長を検出。

>

> 天界による所有者抹消処理を開始します。

　遺跡のはるか上空で、雲が円形に割れた。

　白い巨大な目が開き、地上を見下ろした。