七人の堕天使と世界消去の書

第9章「第二の契約」

「そこをどいてくれ、メルダ」

「できない」

「俺を捕まえるのか？」

「それもできない」

　杖の先が揺れていた。

　アザリアの周囲で重力が歪む。メルダの身体がわずかに沈んだ。

「アザリア、待ってくれ」

「彼女は敵です」

「まだ決まってない」

「私たちは、決められなかったせいでガレスを死なせかけた」

　メルダが言った。

「ジュンを追放した翌日、甲殻蜥蜴に負けたわ。リリアの治癒は失敗した。レオンは黒竜の谷へ進むと言い張ったけど、私が転移術で全員を戻した」

「ガレスは？」

「学園の治療室。命は助かった」

　安堵した自分に、ジュンは苦笑した。殴られた相手でも、死んでほしいとは思えない。

「あなたが支えていたのね」

「俺も今知った」

「そんなはずない。あなたはいつも先に危険へ気づいた。私の詠唱が乱れたときだけ魔力が戻った。レア素材が見つかる日は、必ずあなたが地図を持っていた」

「偶然だと思ってた」

「私もよ。都合のいい偶然を疑わなかった」

　メルダは杖を下ろした。

　だが、完全には手放さなかった。

「一つだけ確かめたい。あなたが力を得て、王国へ復讐するつもりなら、私は止める」

「必要なら王国とは戦う。でも、王都を焼くつもりはない」

「レオンを殺すつもりは？」

「今はない」

「今は、なのね」

「また仲間へ手を出せば、止める。その結果は保証しない」

　メルダはジュンの目を見た。

　三年前、彼が初めて一行へ加わった日と同じ目だった。力を持っても、怒りを持っても、目の前の命を数として扱わない。

「分かった。なら私は、勇者側に残る」

　アザリアの周囲で重力が揺れる。

「裏切りですか」

「違う。レオンが何を命じられているか調べる。全員が離れれば、王国は別の監視役を置く」

　メルダは自嘲した。

「追放を止めなかった卑怯さを、今度は潜るために使うわ」

「危険だ」

「あなたが言う？」

　ジュンは返せなかった。

「証拠を守って、生きて戻れ」

「命令？」

「頼みだ」

　メルダは初めて少し笑い、杖を完全に下ろした。

「止められなかった。ごめんなさい」

　謝罪は小さかった。言えば許されると思っている声ではない。

「許すとは言えない」

「分かってる」

「でも、謝罪は聞いた」

　それで今は十分だった。

「なぜここへ来た？」

「レオンが学園へ命じたの。ジュンに関する記録を全部消せって。地下にあなたの痕跡が出たから、私が先に確かめに来た」

「消す手伝いを？」

「違う。証拠を守るためよ」

　メルダは懐から記録水晶を出した。レオンが王国の記録官へ虚偽報告を頼む会話が保存されている。

「これを公表すれば、勇者は終わる」

「今はやめてくれ」

　メルダが目を見開く。

「どうして？」

「俺が復讐のために生きていると思われたくない。それに、追い詰めれば王国は証拠ごと君を消す」

「まだ私の心配をするの？」

「目の前で誰かが死にそうなら、する」

　アザリアがジュンの外套を強く引いた。

「私は心配です」

「分かってる」

「違います。メルダばかり見ています」

　メルダが目を丸くし、ノルドが露骨に顔をそらした。

「そういう意味じゃない」

「その言葉を今朝、恋人ではない説明にも使いました」

「あとで話そう」

「二人だけで？」

　アザリアは満足げに手を離した。

　封印された女性から笑い声が聞こえた。

「千年眠っている間に、ずいぶん面白い契約者を見つけたのね」

　セフィラが目を開く。

　瞼に刻まれていた文が剥がれ、床へ落ちる。

「久しぶりの現実は、夢より散らかっているわね」

　紫の瞳が最初に見たのは、本ではなかった。

　彼女はノルドへ目を向け、着古した教師のローブとインク染みの指を眺めた。

「文字は残ったのね」

「あなたが人へ渡したものです」

「天界は消したはず」

「人から人へ伝わりました。禁じられるたび、別の名前をつけて」

　ノルドは初歩魔法の教本を差し出した。

　著者名にセフィラの名はない。それでも最初のページには、彼女が千年前に作った文字の並びがそのまま使われている。

　セフィラは表紙を撫でた。

「私は、自分の名が消えれば知識も死ぬと思っていた」

「知識はもう、あなた一人のものではありません」

　その言葉に、彼女は救われたような、少し寂しいような顔をした。

「なら私は、続きを教えてもいいのかしら」

「ぜひ」

　千年を隔てた創設者と教師が、短く頭を下げ合った。

　ジュンはその姿を見て、封印を解く意味を改めて知った。強い仲間を得るためではない。途中で断たれた人生へ、続きを返すためだ。

　紫の瞳が一同を見回した。

「再会を喜びたいけれど、先にこの無粋な文章を剥がしてくださる？」

「消去処理は？」

「七割を超えたわ。あと十分ほどで、私は名前から消える。急ぎましょう」

　セレスティアル・レコードが開く。

> 第二封印を解除しますか？

>

> 継承天罰：《無知の烙印》

「解除する」

「待ちなさい」

　セフィラが鋭く言った。

「アザリアの天罰を受けただけで、あなたの魂には亀裂がある。二つ目を入れれば、人間として何かを失う」

「あなたを消さずに解く方法は？」

「今のところ、ないわ」

「なら同じだ」

「自分の価値を知らない男は嫌いよ」

「奇遇だな。俺も物知り顔で諦める人は苦手だ」

　セフィラの眉が上がる。

　アザリアは止めなかった。ただ、ジュンの手へ自分の手を重ねた。

「痛みは分けます」

「契約前にできるのか？」

「できるようになります」

　断言すると、黒い翼がジュンの背を包んだ。

　ジュンは本へ手を置く。

「第二封印を解除する」

　空中の文字が一斉に反転した。

　黒い文章がセフィラの身体から剥がれ、細い刃となってジュンへ突き刺さる。

　言葉が消えていく。

　石。火。空。剣。痛み。

　知っているはずの名前が頭から抜け落ちる。自分の名前まで思い出せなくなる。

「彼の名はジュン」

　アザリアの声がした。

「八神ジュン。私を救った人です」

　その言葉だけをつかむ。

　ジュン。

　自分の名を心の中で繰り返すと、消えた言葉が戻ってきた。

> 固有スキル《無限昇華》が天罰を経験へ変換します。

>

> 《無知の烙印》への抵抗に成功。

>

> 第二封印を解除しました。

　文字の鎖が砕けた。

　紫髪の女性が落ちてくる。ジュンは受け止めようとしたが、身体に力が入らない。

　セフィラは空中で姿勢を変え、逆にジュンを抱き留めた。

「無茶をする坊やね」

「坊やはやめてくれ」

「なら、ジュンと呼ぶわ」

　彼女の指が額へ触れる。膨大な文字と魔法の知識が流れ込んだ。すべては受け取れない。必要なものだけを《無限昇華》が選び、形にしていく。

> レベルが48から63へ上昇しました。

>

> スキル《高速思考》を獲得しました。

>

> スキル《術式改変》を獲得しました。

「興味深い能力ね。知識を丸暗記するのではなく、自分で理解した分だけ力に変える」

　セフィラは顔を近づけ、ジュンの瞳をのぞき込んだ。

「千年分の研究対象を見つけた気分だわ」

「私は仲間を探しました」

　アザリアが二人の間へ入り込む。

「研究対象ではありません」

「あら。仲間なら研究してはいけないの？」

「いけません」

「ジュン、規則が増えそうよ」

「もう増えてる」

　セレスティアル・レコードの二枚目から、紫の光がほどけた。

> 第二契約を確認。

>

> スキル《術式読解》を獲得しました。

　セフィラは表示を読み、満足そうに眼鏡を押し上げる。

「所有ではなく、共同研究者として登録し直しておいて」

「この本、そういう注文を聞かないんだ」

「なら、聞くまで書き換えましょう」

　アザリアが小さくうなずいた。方法は違っても、同じ場所へ立とうとする者が二人になった。

　ノルドが封印部屋へ歩み寄り、セフィラへ深く頭を下げた。

「創設者。あなたの知識を守りきれず、申し訳ありません」

「顔を上げて。知識は守るだけでは腐るものよ。あなたは生徒へ渡した。それで十分」

　ノルドの目に涙が浮かぶ。

　メルダは遠くで足音を聞きつけた。学園の警備兵が近づいている。

「裏の転移陣を使って。行き先は王都の外よ」

「君はどうする」

「残る。今逃げれば、レオンが証拠の存在に気づく」

　メルダは記録水晶をジュンへ渡した。

「次に会ったとき、敵として立っているかもしれない」

「そのときは、理由を聞く」

「甘いわね」

「よく言われる」

　ノルドが転移陣を起動する。

　光に包まれる直前、セフィラが床へ落ちていた黒い文字を一つ拾った。

　彼女の笑みが消える。

　村へ戻る道中、セフィラはセレスティアル・レコードを何度も読み返した。

　一枚目にはアザリア。二枚目にはセフィラ。表面上は封印記録に見える。

「何が気になる？」

「この本の名前よ」

「天界の記録だろう」

「違う。正式な綴りでは、最後の一字に二つ意味がある。記録と、終了」

　セフィラが本を閉じた。

「ジュン。この本は、封印を解くためのものではありません」

　紫の瞳に、初めて恐れが浮かぶ。

「世界を消去するための装置です」