七人の堕天使と世界消去の書

第10章「世界を消す本」

「なら捨てるか？」

　ジュンが黒い本を差し出すと、セフィラは受け取らなかった。

「捨てて済むなら、天界は千年も守らせないわ。端末を壊せば別の場所に現れる。所有者を失えば、今度は天界が直接操作するでしょうね」

「持っているほうが安全か」

「少なくとも、敵の手にあるよりは」

　街道脇の森で夜を明かしながら、三人はレコードを調べた。

　セフィラが文字を読み、アザリアが古い記憶を補う。ジュンは二人の言葉を紙へ書いた。

　世界の生命には番号がある。生まれた瞬間に記録され、種族、寿命、最大レベルを割り振られる。規定から外れた存在には修正命令が出る。

「どうして成長を止める必要がある？」

「天界は安定と呼んでいたわ」

　セフィラが焚き火へ枝を投げる。

　火の粉が上がり、文字の形に並んだ。

「天界の仕組みは、最初から間違いだったわけではない」

「擁護するのか」

「理解と擁護は別よ」

　セフィラは火の中へ小さな世界を描く。

　強い魔物が際限なく進化し、町を飲み込む。魔術師が力を競い、大地を割る。寿命を超えた王が永遠に国を支配する。

「限界がなければ、弱い者が自由になるとは限らない。強い者が永遠に強いままになる危険もある」

「だから全員の限界を決めた？」

「天界は簡単な答えを選んだ。誰も上へ行けなければ、誰も落とされない」

「でも、最初から下にいる人は救われない」

「ええ」

　ジュンは廃村の人々を思った。生まれた身分。決められたレベル。逃げれば犯罪者とされる生活。

「限界をなくすだけでも足りないんだな」

「力をどう使うか、毎回選び直す必要がある。面倒でしょう？」

「面倒でも、誰かに全部決められるよりいい」

　セフィラは満足そうに笑う。

「その答えを忘れないで。あなたが強くなりすぎたときほど」

　炎の中の小さな世界が消えた。

　壊したあとを誰か一人へ任せれば、同じ支配が名前を変えて続くだけだ。

「強すぎる魔物も、賢すぎる人間も世界を壊す。だから上限を決める。それが天界の理屈よ」

「人へ星を教えただけで町を焼くのも、安定ですか」

　アザリアの声は冷たい。

「彼らにとってはね。私は文字と魔法を教えた。人は命令を読めるようになり、自分たちで術を作った。天界はそれを反乱の芽と判断した」

「この本が消すのは、規定から外れたものだけか？」

「今見える範囲では。でも奥の命令領域は閉じている。七つの記録が揃うまで開かない仕組みよ」

「七人全員を救えば、何かが始まる」

「おそらくね」

　止めるべきだという言葉を、セフィラは口にしなかった。

　ジュンも、救わないとは言わなかった。

「怖くないの？」

「怖い。ただ、知ってしまった」

「見えてしまったから放っておけない？」

「よく分かったな」

「研究対象ですもの」

　アザリアの翼がセフィラの頭を軽くはたいた。

　翌日の夕方、廃村が見えた。

　煙が上がっている。

　炊事の煙ではない。家が燃える黒煙だ。

　三人は走った。

　村の入口に王国兵が並んでいた。四十人。捕らえた盗賊の証言から来たのだろう。ベルグたちは広場へ集められ、槍を向けられている。

　鎧に青獅子の紋章をつけた男が、ニナの母親の髪をつかんでいた。

「逃亡農奴を匿った者は同罪だ！　責任者を出せ！」

「その手を離せ」

　ジュンの声に全員が振り返った。

　ベルグが安堵の声を漏らす。ニナは母親へしがみついた。

　青獅子の男はジュンを見て、口元をつり上げた。

「責任者はお前か。ずいぶん若い領主様だな」

「領主じゃない。彼らは農奴でもない」

「納税義務を捨てた犯罪者だ。王国法を知らんのか？」

「飢えた家族から種籾まで取り上げるのが法なら、破られて当然だ」

　兵たちがざわつく。

「この方を誰だと思っている！」

　副官が怒鳴った。

「北部騎士団長、バルガス様だぞ！」

　バルガスは手を上げ、副官を黙らせた。

「最後の機会をやる。女二人を置き、罪人とともに投降しろ。お前は鉱山で十年働けば許してやる」

　セフィラがジュンの耳元へ顔を寄せる。

「積極的な勧誘を受けているわよ、アザリア」

「不快です」

「俺もだ」

　ジュンは広場へ進んだ。

「もう一度言う。その手を離せ」

　バルガスは女の髪を引き、喉元へ剣を当てた。

「断る」

　ジュンの中で、何かが冷えた。

　大地へ手を向ける。バルガスの剣だけが急に重くなり、切っ先から地面へ落ちた。腕ごと引かれ、男が膝をつく。

　ニナの母親が逃げる。

「反逆者を捕らえろ！」

　四十本の槍が一斉にジュンへ向いた。

　セフィラが眼鏡を押し上げる。

「実地講義の時間ね」

　彼女が空へ紫の文字を描く。兵たちの足元にある影が、短い命令文へ変わった。

『止まれ』

　前列の動きが封じられる。

　アザリアは後列の弓へ重力をかけ、弦だけを切った。

　ジュンが走る。

　槍の穂先を剣の腹でそらし、柄を叩き落とす。鎧の隙間へ拳を当て、呼吸を止める。誰も斬らない。だが誰にも二度目の攻撃を許さない。

　十人。二十人。

　住民たちは目の前の戦いを息を忘れて見ていた。

　ベルグが落ちた槍を拾う。ほかの男たちも続いた。

「俺たちの村だ！」

　九人が並び、子どもたちの前へ壁を作る。

　兵の一人が火矢を放った。狙いは家屋だ。

　アザリアが指を上げるより早く、ニナが両手を伸ばした。

「落ちて！」

　矢が空中で急落した。

　少女自身が一番驚いている。

　経験値分配によって、彼女にも小さな重力魔法が芽生えたのだ。

「私と同じです」

　アザリアの声に、誇らしさが混じる。

　戦う力は、誰かを踏みつけるためだけのものではない。弱かった者が、自分の居場所を自分で守る力にもなる。

　ジュンは最後の兵から剣を奪い、バルガスの前へ投げた。

「連れて帰れ。次に住民へ手を出したら、今度は武器だけでは済まない」

　バルガスは地面へ手をついたまま睨み上げる。

「王国へ刃向かった意味が分かっているのか」

「分かっている」

「なら聞け、八神ジュン！」

　その名を呼ばれ、住民たちが息を呑む。王国が死亡を発表した人物の名だ。

　騎士団長バルガスは伝令用の魔石を掲げた。

「国王陛下の名において、お前を国家反逆罪に認定する！」