七人の堕天使と世界消去の書

第11章「追放者の反撃」

「国家反逆罪？」

　セフィラが笑った。

「死者に罪を着せるなんて、王国の法律は器用ね」

「黙れ、魔女！」

　バルガスが魔石へ魔力を注ぐ。王国印が空へ投影された。

「八神ジュンは勇者一行を離脱後、死亡した。ゆえに貴様はその名を騙る反逆者だ！」

「本人が生きている可能性は考えないのか」

「勇者レオン様の報告は絶対だ」

　ジュンはメルダから預かった記録水晶を取り出した。

「その報告が嘘でも？」

　水晶に保存された声が広場へ響く。

『追放したことは伏せろ。荒野で死んだことにすればいい』

　レオンの声だった。

　兵たちの間に動揺が走る。

　バルガスは顔を歪め、水晶を踏み砕こうとした。ジュンは重力で水晶を引き寄せる。

「偽物だ！」

「なら王都で調べればいい」

「必要ない。ここで全員処刑する！」

　バルガスが胸元の護符を砕いた。

　倒れていた兵たちの鎧から青い光が噴き出す。四十人分の魔力が騎士団長へ集まり、鎧を巨大化させた。

「団長、それを使えば我々の命が！」

「王国への献身を示せ！」

　兵たちが苦痛に呻く。鎧の内側から生命力を吸われていた。

　ジュンはバルガスを見据えた。

「部下まで道具にするのか」

「兵は国王の剣だ！」

「剣にも命はある」

　巨大な刃が振り下ろされる。

　アザリアが重力で止めようとしたが、青い光が権能を弾いた。

「天界の加護です」

「正確には、天界式を粗雑に写したものね」

　セフィラの瞳へ無数の文字が流れる。

「ジュン、三秒だけ持たせて」

「十分だ」

　剣を両手で受ける。足元が砕け、膝が沈んだ。腕の骨が悲鳴を上げる。

> 強敵との接触を経験値へ変換します。

>

> 《重力耐性》が《圧力無効》へ進化しました。

　重さが消える。

　ジュンは巨大な剣を横へ流し、バルガスの懐へ踏み込んだ。

「解析完了よ！」

　セフィラが空中の一字を消す。

　鎧に刻まれた『兵から集める』が『兵へ集める』へ変わった。

　吸われた生命力が一斉に戻る。兵たちの傷が塞がり、逆にバルガスの鎧から光が抜けた。

「馬鹿な！」

　ジュンの拳が鎧の胸へ当たる。

　重力を一点だけ百倍にする。

　青い鎧が内側へへこみ、バルガスは広場の端まで吹き飛んだ。家へぶつかる直前、アザリアが重力で受け止める。

「なぜ助けた」

「家が壊れます」

「そっちか」

「彼の生命は、ジュンが奪わないと決めました」

　バルガスは気を失っていた。

　四十人の兵は武器を置いた。若い副官が前へ出て頭を下げる。

　彼の名はカイルといった。

　二十三歳。北の農村出身。家族へ給金を送るため騎士になり、今日初めて人の連行を命じられた。

「命令へ逆らえば、家族まで罰を受けます」

「だから従ったのか」

「はい」

　カイルは言い訳をせず答えた。

　ジュンには責めきれなかった。自分もパーティーへ残るため、ガレスの暴力を黙って受けた。弱い立場の人間が、いつも正しく立てるとは限らない。

「次に同じ命令が出たら？」

「今度は止めます」

「家族が危険でも？」

　若い騎士は迷った。

「……家族を先に逃がします。その後で止める」

「正直だな」

「あなたなら、迷わず止めるのでしょう」

「俺も迷う。迷った上で選ぶ」

　ジュンは食料を一袋渡した。帰路の負傷者に必要だ。

「敵に情けを？」

「次は敵でないかもしれない」

　カイルは袋を受け取り、深く頭を下げた。

　若い騎士は剣を拾い、仲間へ肩を貸して撤退した。

「我々は、難民の連行と反逆者の討伐を命じられただけです。ここで見たことを王都へ報告します」

「好きにしろ。ただし怪我人を運んでいけ」

「我々の怪我まで治したのは、あなたなのですか」

「俺一人じゃない」

　ジュンは仲間と住民を見た。

　副官はもう一度頭を下げた。

　騎士団が去ったあと、ベルグたちがジュンを囲んだ。

　勝利を喜ぶ前に、負傷者の治療が始まった。

　王国兵も住民も同じ広場へ寝かせる。治療師は鎧の紋章を見て一瞬迷ったが、ジュンが何も言う前に兵の傷へ布を当てた。

「敵を治して、また攻められたら？」

　若い住民が尋ねる。

「そのときは、また止める」

　治療師は答えた。

「今ここで死なせたら、私たちが何を守ったのか分からなくなる」

　ジュンはその言葉を聞き、街が自分の考えだけで動く場所ではなくなったと知った。

　ベルグたちは戦場の片づけも自分たちで決めた。折れた武器は農具の材料へ。壊れた鎧は防壁の補強へ。兵が残した食料は子どもと負傷者へ先に配る。

「指示しなくていいのか？」

　アザリアが尋ねる。

「皆、自分で考えてる」

「ジュンが教えたからです」

「俺だけじゃない。皆で暮らしたからだ」

　守られるだけだった難民は、もう街を守り、敗者まで助ける側へ育っていた。

「あの……八神ジュン様、なんですか」

「様はいらない。騙すつもりはなかったんだ。言う機会がなくて」

「勇者に捨てられた人だって噂は聞きました。でも俺たちを救ったのは、あなたです」

　ベルグが片膝をついた。

「この村の領主になってください」

　ほかの者も膝をつく。

　ジュンは慌てて手を振った。

「待て。俺に領地を治めた経験なんてない」

「俺たちにも、村を作った経験はありません」

「それは威張るところじゃない」

「なら、一緒に覚えましょう」

　ニナがジュンの服を引く。

「ジュンお兄ちゃん、ここにいてくれる？」

　逃げられない質問だった。

「分かった。ただし領主じゃない。まとめ役だ」

「領主様！」

「話を聞いてたか？」

　笑いが広がる。

　その夜は、村を守った祝いになった。兵が残した食料を分け、久しぶりに腹いっぱい食べる。

　セフィラは壊れた家の図面を引き直し、アザリアは井戸から水を運んだ。ジュンは一人ずつ、できることと必要なものを聞いた。

　ここはまだ廃村だ。

　だが、捨てられた場所ではなくなった。

　宴が終わり、ジュンは外れの小川で顔を洗った。

　水面に黒い影が映る。

　背中から、翼が生えている。

　振り返ると何もない。もう一度水面を見ると、影も消えていた。

「同化率は」

　背後からセフィラが聞く。

「五％だ」

「二人でそれなら、七人全員を解放したときは？」

「計算どおりには増えないかもしれない」

「増えない保証もないわ」

　彼女はジュンの背へ手を当てた。

「隠さないで。あなたがあなたでなくなれば、救われた意味がない」

「分かった」

「今の返事は嘘ね」

「どうして分かる」

「文字を教えた女よ。顔にも書いてあるわ」

　村の反対側では、撤退する騎士の一人が何度も背後を振り返っていた。

　月明かりの下、彼にははっきり見えていた。

　八神ジュンの背後で開いた、一枚の黒い翼が。