七人の堕天使と世界消去の書

第12章「最初のざまぁ」

黒竜の谷から、傷だらけの冒険者が逃げてきた。

「助けてくれ！　谷裂き獣が街道へ出た！」

　騎士団を退けて三日後。村の柵を直していたジュンは、男を支えた。

　谷裂き獣は、黒竜すら避ける六本脚の魔物だ。硬い甲殻と巨大な顎を持ち、過去には砦一つを半日で崩した。

「勇者たちが戦ってたんじゃないのか」

「駄目だった！　聖剣も魔法も通じない。全員、逃げるので精いっぱいだ！」

　魔物が街道へ出れば、次にあるのはこの村だ。

　ジュンは修理中の剣を取り、立ち上がった。

「迎え撃つ」

「村で？」

　ベルグが聞く。

「いや。完成した柵を壊されたくない」

　アザリアとセフィラが並ぶ。

「今回、私は何人まで待てばいいですか」

「大きいの一頭だ」

「では半分？」

「分け方が雑ね」

　セフィラが笑い、三人は谷へ向かった。

　途中で勇者一行と出会った。

　彼らより先に、戦いの跡が見えた。

　街道へ深い溝が走り、岩には金色の斬撃痕が残る。メルダの火で焼けた木々。回復に使った聖水の空瓶。どれも谷裂き獣へ届かなかった。

　脇の草むらに、捨てられた荷物があった。

　ジュンが以前まとめた薬箱だ。赤い箱と青い箱の中身が混ざり、使い方を書いた札も泥に濡れている。

「これ、俺が作った」

「持って帰りますか」

　アザリアが尋ねる。

「いや。負傷者が戻るかもしれない」

　中身をもう一度分け、見える場所へ置いた。

　セフィラが横顔を眺める。

「捨てられても、彼らを助けるのね」

「死んでほしいわけじゃない」

「甘いと言われるわよ」

「甘さで誰かが生きるなら、それでいい」

　アザリアは泥のついた札を拭き、箱へ戻した。

「私は、ジュンの甘さを守ります」

　その直後、森の向こうから足音が聞こえた。

　敗走する勇者一行だった。

　レオンの鎧は割れ、ガレスは肩を包帯で吊っている。リリアの法衣は泥だらけだった。メルダだけが比較的無傷だが、魔力はほとんど残っていない。

「ジュン」

　レオンが立ち止まった。

「やはり生きていたか」

「その言い方だと、死んでいないことが残念そうだな」

「僕たちを陥れるために姿を隠していたんだろう！」

「荒野へ置き去りにしたのはお前だ」

　レオンの視線がアザリアへ移る。

　傷ついていても、欲望だけは隠さなかった。

「その女は誰だ？」

「私の名を知る必要はありません」

「僕は勇者レオンだ。君ほどの力があるなら、ふさわしい場所を用意できる。無能のそばにいる必要はない」

　アザリアはジュンの腕へ自分の腕を絡めた。

「ここが、ふさわしい場所です」

　リリアの顔が引きつる。

「ジュン、その人に何をしたの？」

「何も」

「自由にしました」

　アザリアが答える。

　地鳴りが会話を止めた。

　森の木々が左右へ倒れる。谷裂き獣が姿を現した。

　六本の脚で大地を踏み、黒い甲殻をきしませる。顎の間には、レオンの聖剣でついたらしい浅い傷が一本あるだけだった。

「逃げろ！」

　ガレスが叫ぶ。

「あれには何も効かねえ！」

　谷裂き獣が突進する。

　ジュンは《星界感知》を広げた。甲殻の内側を魔力が循環し、攻撃された場所へ集まる。どれほど強い一撃でも、そこへ全防御を集中する仕組みだ。

「セフィラ、右の第三脚へ弱い魔法を連続で」

「狙いは？」

「防御を偏らせる」

「了解」

　小さな火球が第三脚へ降り注ぐ。甲殻の魔力が右へ流れた。

「アザリア、左へ倒してくれ」

　重力が谷裂き獣を横から押す。六本脚の巨体が傾く。薄くなった腹の甲殻が見えた。

　ジュンが駆ける。

　魔物は顎を開き、地面ごと噛み砕こうとした。未来が見えるわけではない。それでも筋肉と魔力の流れを読めば、攻撃の瞬間は分かる。

　一歩早く顎の内側へ滑り込む。

　剣では足りない。

　重力を刃の形へ圧縮し、折れかけた剣へ重ねる。

> 《重力操作・微》と《術式改変》を統合。

>

> スキル《星断》を獲得しました。

「これで――終わりだ！」

　黒い刃が腹を走った。

　硬い甲殻ではなく、そこへ集まるはずだった防御術式そのものを切る。

　谷裂き獣の巨体が二つに割れ、地響きを立てて倒れた。

　静寂のあと、膨大な光が三人へ流れ込む。

> レベルが63から71へ上昇しました。

　勇者一行は言葉を失っていた。

　谷裂き獣の血が、街道の溝へ流れていく。

　ジュンはすぐ素材の回収を命じず、周囲の安全を確かめた。魔物の突進で巣を壊された小動物を森へ戻し、倒れた木を街道から動かす。

　アザリアは重い幹を浮かせ、セフィラは地面の亀裂へ修復文字を入れた。

「討伐した後に、そこまでするの？」

　リリアが尋ねる。

「ここを使う人がいる」

「王国なら、街道管理の兵が来るわ」

「来るまで誰かが怪我するかもしれない」

　レオンは苛立った声を上げる。

「勝者の余裕を見せつけているのか！」

「違う。昔も同じことをしてた」

　メルダが小さく言った。

「私たちが先へ進んだ後、ジュンはいつも残っていた。罠を埋め、火を消し、次に来る人のため印を残した」

　ガレスが何か言おうとし、やめた。

　彼らが見ていなかった仕事が、目の前で可視化されている。

　ジュンの強さは、新しい力だけではない。誰も見ていない場所で続けてきた選択が、力に追いついたのだ。

　自分たちが敗れた敵を、無能と呼んだ男が一撃で倒した。

「何かの仕掛けだ」

　レオンが呟く。

「その女たちに力を借りただけだ。僕ならもっと強く使える」

　彼はアザリアへ手を差し出した。

「僕の仲間になれ。王国も君を歓迎する」

「嫌です」

「条件を聞いてから決めたほうがいい」

「あなたはジュンを捨てました」

「あいつには価値がなかった」

　周囲の重力が軋む。アザリアの黒い翼が開いた。

　ジュンが肩へ手を置くと、彼女は力を抑えた。

「私は千年、価値がないと判断され、封印されました」

　青白い瞳がレオンを射抜く。

「ジュンは、価値を証明しろとは言いませんでした。ただ一緒に生きてほしいと願った」

　アザリアはレオンの差し出した手を見下ろした。

「あなたたちは知らないのですね。ジュンがいなければ、自分たちがどれほど弱いのかを」