七人の堕天使と世界消去の書

第13章「勇者の正体」

「取り消せ」

　レオンの声が震えた。

「僕は勇者だ。選ばれた人間だぞ」

「誰に選ばれたかは知りません。私はジュンを選びます」

　アザリアは取り合わない。

　レオンが聖剣を抜いた。刃の傷から金色の光が漏れる。

「決闘だ、ジュン。僕が勝てば、その女たちを渡せ」

「彼女たちは物じゃない」

「怖いのか？」

　挑発には乗らない。そう思ったとき、背後でガレスが笑った。

「逃げるよなあ。昔からお前はそうだ。俺に一度投げ技が決まったくらいで、強くなったつもりか？」

　ジュンは折れた剣を鞘へ戻した。

「いい。ただし俺が勝ったら、二度と俺の仲間へ手を出すな」

「聖剣へ誓おう」

　レオンが剣を掲げる。

　セフィラはため息をついた。

「契約の抜け道が十二個もある言い方ね」

「全部塞いでくれ」

「喜んで」

　紫の文字が二人の周りを囲み、決闘の条件を刻んだ。命を奪わない。外部の助力を禁じる。敗者は勝者と仲間へ危害を加えない。

　街道へ逃げていた商人たちも、恐る恐る戻ってきた。

　谷裂き獣を倒した者が誰か、自分の目で確かめたいのだろう。荷車の陰から覗く顔が十、二十と増える。

　レオンは観衆に気づくと、背筋を伸ばした。

「ちょうどいい。勇者の偽物を皆の前で暴こう」

「俺は勇者を名乗ってない」

「僕より強ければ何者でもいいという顔が気に入らない！」

　レオンが怒っているのは、地位を奪われるからだけではない。ジュンが勇者という称号を欲しがらず、それでも人々に認められ始めたことが許せないのだ。

　商人の一人が、小声で仲間へ言った。

「あの黒髪、街道を直してた男だ」

「魔物を倒した後に？」

「俺たちの荷車を通すためだ」

　英雄の評価は、王国の宣伝だけでは決まらなくなっていた。

　ジュンが見えない場所で積み重ねた仕事を、見ていた人がいる。その声が少しずつ、偽りの死亡報告を崩し始める。

　レオンは迷わず署名した。

　金色の文字が腕へ焼きつくと、彼はわずかに顔をしかめた。

「こんな術を使わなくても、勇者の言葉は絶対だ」

「絶対なら、文字にされても困らないでしょう？」

　セフィラが微笑む。

　ジュンは周囲を確かめた。谷裂き獣が倒れた跡。削れた地面。折れた木々。戦える場所は狭い。離れた街道には、逃げ遅れた商人が荷車の陰からこちらを見ていた。

「場所を移す」

「逃げる口実か？」

「人を巻き込みたくない」

　ジュンは重力で谷裂き獣の巨体を動かし、岩壁側へ広い空間を作った。レオンは鼻で笑ったが、商人たちを気にした様子はない。

　以前もそうだった。

　魔物を倒すことばかり考え、背後に村があることを忘れる。ジュンが避難路を決め、攻撃をそらし、崩れた場所を直した。目立たない仕事は、存在しないものとして扱われた。

　今度は違う。

　アザリアたちが、ジュンのしたことを見ている。見返りを求めなくても、誰かが覚えている。

　それだけで剣を握る手は軽かった。

「始め！」

　ガレスの声と同時に、聖剣が迫る。

　速い。

　以前のジュンなら姿すら追えなかった。今は足の運びも、肩に入った力も見える。

　半歩ずれてかわす。

　レオンは斬り返す。ジュンは鞘で受けた。木と革でできた鞘が裂ける。聖剣は光を増し、横薙ぎに森を切った。

　背後の木が十本まとめて倒れる。

　ジュンは倒れる方向へ重力をかけた。幹が商人たちを避け、反対側の斜面へ落ちる。

「余所見か！」

　レオンが低く踏み込み、三連撃を放つ。

　肩、脇腹、太腿。聖剣が最短の軌道を選び、逃げ道を消す。ジュンは一撃目を鞘で受け、二撃目を身体の回転で流した。三撃目だけが避けきれず、左腕を浅く裂く。

　血を見たレオンの顔に、安堵が浮かんだ。

「ほら見ろ。お前は僕に勝てない」

「一度斬っただけだ」

「三年間、一度も僕の前へ出られなかった男が偉そうに」

「出なかった。お前が戦いやすいよう、後ろを守っていたからだ」

「荷物持ちの言い訳だ！」

　聖剣の光が増す。その一部がレオンの腕から刃へ吸われるのを、ジュンは見た。

　勇者を強くする剣ではない。勝たなければならないという恐怖を食い、持ち主へ一時的な力を返している。

　レオンが弱さを認められないほど、剣は強くなる。

　だからジュンは、力比べをやめた。

「どうした！　逃げるだけか！」

「確認してた」

「何を？」

「お前の剣を」

　強い。レオン本人の動き以上に、聖剣が修正している。狙いがずれても光が曲がり、急所を追う。

　以前はその補正がもっと自然だった。ジュンの支援が聖剣と勇者をつないでいたのだ。

「剣に振られているぞ」

「負け惜しみを！」

　レオンが剣を地面へ突き立てる。

「《勇者聖域》！」

　金色の円が広がった。円内ではレオンの速度と力が増し、相手の動きが鈍る。

　ジュンの膝へ重圧がかかる。

> 世界による成長制限を検出。

>

> 固有スキル《無限昇華》が干渉を開始します。

　ジュンは一歩踏み出した。

　金色の床に黒い亀裂が走る。

　聖域が砕けた。

「なぜだ！」

「俺の限界を、お前の剣に決めさせる気はない」

　ジュンは武器を捨てた。

　レオンが勝利を確信して突っ込む。光の斬撃が八方から重なった。

　《高速思考》で術式を読む。八つのうち七つは幻。一つだけが実体だ。

　素手で刃を挟む。

　白刃取りなど試したことはない。それでも重力で刃の速度を奪えば、止められる。

「嘘だ……」

　レオンが剣を引こうとする。

　動かない。

　ジュンは柄を握る手首へ軽く拳を当てた。レオンの指が開く。聖剣を奪い、切っ先を喉へ向けた。

「終わりだ」

　一滴の血も流れない決着だった。

　ただし、レオンが一方的に弱かったわけではない。

　剣を止めたジュンの指は裂け、腕は痺れている。聖域を破った反動で、足首にはひびが入っていた。治癒魔法を使える仲間はいない。傷は《無限昇華》がゆっくり経験へ変えるまで残る。

　それでも立っていた。

　以前の自分と違うのは、数字だけではない。誰かの後ろに隠れず、誰かを踏み台にもせず、自分で選んで立った。

　その姿を、メルダはまぶしそうに見ていた。

　リリアが口を押さえる。ガレスは俯き、メルダだけが静かに目を閉じた。

　レオンは膝をついた。

　誰も歓声を上げなかった。

　これは魔物討伐ではない。三年間の関係が終わる音を、全員が聞いていた。

　ガレスは大剣へ手をかけたが、決闘の文字が腕へ巻きつき、抜くことを許さない。

「卑怯な術を使いやがって」

「条件はレオンが受け入れた」

「お前が勝つなんておかしい！」

「俺も、追放された日はそう思ってた。自分が役に立っていたなんて、おかしいと思った」

　ジュンはガレスを見た。

「でも、現実が気に入らないから殴って変えるのは終わりだ」

　ガレスは何も言えず目をそらした。

　メルダはレオンの前へ治療薬を置いた。以前ならジュンが用意していたものだ。

「自分で飲んで。私はもう、あなたの間違いを見ないふりはしない」

　彼女の小さな反抗に、レオンはさらに傷ついた顔をした。

　敗北したのは剣だけではない。自分を支えて当然だと思っていた人々が、一人ずつ離れ始めていた。

「返せ。それは勇者の剣だ」

「欲しいなら返す」

　ジュンは柄を向ける。

　レオンがつかんだ瞬間、聖剣が激しく震えた。

　金色の光が黒く濁る。刃に走っていた細い傷が、一気に広がった。

　澄んだ音がした。

　聖剣はジュンの指先へ触れた瞬間、粉々に砕け散った。