15/38

第14章「未来を見失った少女」

聖剣の破片は光となり、セレスティアル・レコードへ吸い込まれた。

> 天界管理武装を回収。

> 第三記録領域との接続を確認。

　レオンが青ざめる。

「僕の聖剣が……」

「最初から、お前のものではなかったようね」

　セフィラがページを読む。

「所有者の成長を吸い、天界へ送る装置。ジュンの支援が途切れて、代わりにあなたの生命を使い始めた」

「黙れ！」

　レオンは破片を拾い集めた。決闘の文字が彼の腕へ絡み、アザリアへ近づくことを許さない。

　ジュンは背を向けた。

「帰ろう」

「待って、ジュン」

　リリアが追う。

「私、騙されていたの。レオンが本当の勇者だって、あなたより将来があるって」

「それを選んだのは君だ」

「でも、やり直すことは――」

「今はない」

　リリアの顔が歪んだ。

　胸は痛んだ。青い石を喜んでくれた彼女まで、すべて嘘だったとは思いたくない。だが、痛みと信頼は別だ。

　アザリアがジュンの隣へ立つ。何も言わず、袖をつかんだ。

　三人が村へ戻ろうとしたとき、空に雷が走った。

　その前に、リリアがアザリアを呼び止めた。

「あなたは、ジュンのどこが好きなの」

　ジュンはむせた。

　アザリアは質問の意味を測るように考える。

「彼は私を怖がりました」

「それが？」

「怖いまま、手を差し出しました。私の力ではなく、痛みを見ました」

　黒い翼が静かに開く。

「好き、という言葉がそのことなら、私はジュンが好きです」

　本人を前にした迷いのない告白だった。

　ジュンは顔が熱くなるのを感じたが、どう返せばいいか分からない。

　セフィラが肩をつつく。

「返事は？」

「今ここでするのか？」

「いつならするのかしら」

　リリアは二人を見つめたあと、寂しそうに笑った。

「私が欲しがったものを、あの人は最初から見ていたのね」

　それが彼女の後悔を消すことはない。ただ、失った理由を初めて理解する一歩にはなった。

　晴れていた空を黒雲が覆う。落雷は一本の線となり、北東の山へ続いていた。

　レコードの三枚目に少女の姿が現れる。

　金髪。左右で色の違う瞳。白と黒が混じる翼。

> 第三堕天使ラミナ。

> 未来演算が所有者を捕捉しました。

　ページの少女が口を開く。

『来ないで』

　声と同時に雷が落ち、ページが焼けた。

　翌朝、ジュンたちは雷の塔へ向かった。

　ラミナの警告を無視する形になる。それでもジュンは、無断で踏み込むつもりはなかった。

　道中、レコードの三枚目へ何度も言葉を書いた。

『話だけでも聞かせてほしい』

　返事は雷で文字ごと焼かれた。

『嫌なら帰る。ただ、君が一人で死ぬ選択だけは止めたい』

　今度はページへ一言浮かぶ。

『帰って』

　筆跡は震えていた。

　セフィラが文字をなぞる。

「拒絶ではなく、懇願ね。自分が恐ろしいから遠ざけている」

「なら、やっぱり行く」

「ええ。ただし、彼女が扉を開くまでは封印へ触れない。救う側の意思だけで進めば、天界と同じになる」

　ジュンはうなずいた。

　救いたいという善意も、相手を見なければ支配になる。

　雷の塔へ向かう旅は、ラミナを説得する前に、自分たちの救い方を問い直す旅になった。

　出発前、アザリアは何度もジュンの左腕を見た。

「痛いですか」

「少し」

「少し、は禁止したはずです」

「そんな規則だったか？」

「今、追加しました」

　セフィラが傷へ簡単な治癒文字を置く。

「アザリアの規則は一日三つ増えるわね。このままでは来月、ジュンは呼吸にも許可が必要よ」

「安全なら問題ありません」

「本人の自由は？」

「安全な範囲で認めます」

　ジュンは二人の会話を聞きながら、思わず笑った。

　リリアに拒絶の言葉を伝えた胸は、まだ痛い。けれど、痛みを無理に消す必要はないのだと思えた。大切だった過去を否定しなくても、前へ進める。

　アザリアが隣にいる。セフィラが歩幅を合わせている。

　新しい道は、もう始まっていた。

　塔の周囲では十年前から嵐が止まない。近くの町は落雷で焼け、今は誰も住んでいないという。

　町の入口には、溶けた鐘が転がっていた。

　家の壁には黒い人影が焼きつき、広場の石畳から雑草一本生えていない。避難できた住民は多かったが、塔へ近づいた救助隊は全滅したという。

　ジュンは崩れた家から子どもの木馬を拾った。片方の車輪だけが残っている。

「ラミナが壊したのか？」

「封印が彼女の恐怖を雷へ変えている可能性が高いわ」

　セフィラは鐘の断面へ触れた。

「ここに落ちた雷は外へ向かっている。彼女は町を狙ったのではなく、塔から遠ざけようとした」

「守ろうとして、守れなかった」

　ジュンは木馬を広場の端へ置いた。

　塔の少女は十年間、同じ光景を見続けたはずだ。自分が誰かを殺す未来。救おうとするほど悪くなる未来。

　諦めが早いのではない。

　諦めるまでに、誰より多く試したのだ。

「未来を見る者は、決まった結果から逃げるために雷で道を閉ざしたのね」

　セフィラが結界を調べる。

「壊せるか？」

「ええ。でも壊した瞬間、落雷が町跡へ流れる」

「私が空へ返します」

　アザリアが黒い翼を広げた。

　三人で役割を分ける。セフィラが結界の文字を開き、アザリアが雷を重力で空へ曲げ、ジュンが塔へ走る。

　無数の稲妻が地面を砕く。落ちる前の魔力を読み、一歩ずつ避けた。

　塔の扉に触れる。

　雷が身体を貫いた。

　視界が白くなる。肉の焼ける匂い。それでも手を離さない。

> 《天罰耐性》が雷撃を記録。

> スキル《雷耐性》を獲得しました。

　二度目の雷は、痛いだけで済んだ。

「痛いのかしら？」

　背後からセフィラが叫ぶ。

「痛い！」

「よろしい！」

　アザリアとの約束を共有されたらしい。

　塔の最上階に、ラミナはいた。

　そこへ至るまでに、ジュンは七つの部屋を通った。

　一つ目では、自分が落雷で死んだ。二つ目ではアザリアが庇って消えた。三つ目ではセフィラが結界の反動で文字を失った。

　どれも幻だった。だが、痛みも匂いも本物に近い。

「未来の再現よ！」

　セフィラの声が下階から届く。

「反応すれば術式に取り込まれる。起きていないことへ罪悪感を持たないで！」

　四つ目の部屋で、前世の少年が車道に立っていた。

『今度は助けないで』

　大型車の灯りが迫る。

　ジュンはまた飛び出した。

　幻だと知っていても、見捨てる選択はできない。車体を重力でそらし、少年を抱えて転がる。

　部屋の壁が砕けた。

> 未来再現における選択の一致を確認。

> 意志固定率：100％。

「何度やっても同じだ」

　ジュンは立ち上がる。

「それでも、結果まで同じとは限らない」

　銀の椅子へ縛られ、開いた瞳で何もない空間を見つめている。

「八神ジュン」

「俺を知っているのか」

「あなたが来る未来を二億回見た」

「ずいぶん待たせたな」

「一度も待っていない。すべての未来で、あなたを殺した」

　雷の槍がジュンの胸へ向く。

「近づけば、塔が崩れる。封印を解けば、私はあなたと契約する。三人目の天罰で、あなたは人間ではなくなり始める」

「それでも来た」

「知っている」

　ラミナの左右で色の違う瞳に、涙が浮かんだ。

「あなたは七人全員を救ったあと、私たちを自分の手で殺します」