七人の堕天使と世界消去の書

第30章「勇者の最後」

「なぜだ」

　ジュンは警戒を解かなかった。

「王は僕に、消去が終われば新しい大陸の勇者にすると言った」

　レオンが笑う。以前の自信に満ちた笑いではない。

「ようやく分かった。僕も使い捨てだ。お前を捨てた僕が、今度は捨てられた」

「それで改心したのか」

「まさか」

　レオンはジュンを睨む。

　二人の間には、三年間が横たわっていた。

　共に魔物へ挑んだ日。勝利を喜んだ夜。レオンが初めて勇者と呼ばれ、誰より喜んだのはジュンだった。傲慢さだけが彼のすべてではない。

「昔、お前は人を助けた」

　ジュンが言う。

「川に落ちた子どもを、鎧のまま飛び込んで救った。覚えているか」

「勇者として当然だ」

「あのときは、誰も見てなかった」

　レオンの視線が揺れる。

「いつから称号のために戦うようになった」

「黙れ。お前に僕の何が分かる」

「分からない。だから今、聞いてる」

　レオンは答えなかった。

　王国は彼を選び、勝ち続けることだけを許した。負ければ価値を失う。弱さを見せれば別の勇者へ取り替えられる。その恐怖へ、レオンは他人を見下すことで耐えた。

　理解しても、したことは消えない。

「罪を帳消しにはしない」

「望んでいない」

「でも今日、人を救うなら、その行動は認める」

「上から物を言うな」

　レオンは吐き捨てた。けれど、鉄剣を握る手から余計な力が抜けた。

「今でもお前が嫌いだ。僕より強く、僕が欲しかったものを全部持っている」

「なら、どうして来た」

「僕は勇者だと名乗った。せめて一度くらい、勇者の仕事をする」

　完全な善人にはならない。それでも逃げずに来た。

　ジュンは北側の避難を任せた。

　北には切り立った谷があり、避難路は荷車一台分しかない。五千の兵を持っていても、命令だけでは住民を動かせない。

　レオンは馬を降りた。

「勇者様、先に貴族を！」

　王国の役人が叫ぶ。

「子どもと病人が先だ」

「身分の順序がございます！」

「今日、身分は大陸を支えない」

　役人を押しのけ、自分で荷車の車輪を持ち上げる。かつてならジュンへ命じた仕事だった。

　泥が鎧へつき、手の皮が破れる。

　ガレスもいた。投獄先から避難のため出され、最初は不満を漏らしていた。

「何で俺が農民の荷物を」

「嫌なら置いていく」

「俺をか？」

「そうだ」

　レオンが冷たく返すと、ガレスは黙って荷を担いだ。

　強者へ媚びる性格は変わらない。それでも、その力で老人を一人運べば命は助かる。

　ジュンは遠くから避難の流れを見た。

　改心は美しい言葉ではなく、泥の中で目の前の仕事を続けることなのかもしれない。

「命令するなよ」

「指揮に入ると言っただろ」

「そうだったな」

　レオンは苦い顔で走った。

　正午、空に白い輪が開く。

　消去の光が大陸中央へ集まり始めた。

「固定杭、起動！」

　七本の炎が地面へ突き刺さる。セフィラの術式が大陸全土を覆い、ミレイアの根が地割れをつなぐ。アザリアが重力を押さえ、ラミナが最後の一点を選ぶ。

「七本目、ここ！」

　見ずに指した場所へガルネアが槌を振り下ろした。

　大地の揺れが止まる。

　だが、天界の光は消えない。

　エルディスが空から現れた。白翼はぼろぼろで、仮面もない。

「命令は止められなかった。管理者は大陸とともに私も消す」

「それでも知らせに来たのか」

「違う方法を見せると言ったな。見届ける」

　光が落ちる。

　皆の魔力を集めても押し返せない。ジュンは黒剣《昇星》を掲げ、光を切り開いた。

　刃が軋む。

　背中から六枚の翼が開き、同化が進む。自分の名前がまた薄くなる。

「ジュン、戻って！」

「まだティアネを起こしてない！」

　地下へ続く道は、光の中心にある。

　レオンが避難を終え、戻ってきた。

　戻る必要はなかった。

　北側の住民は安全圏へ入り、兵も撤退を始めている。ここから逃げても誰も責めない。

　それでもレオンは来た。

「怖くないのか」

　ジュンが聞く。

「怖い。聖剣があった頃は、怖くないふりを剣が助けてくれた。今は手が震える」

　鉄剣の切っ先は小さく揺れている。

「逃げてもいい」

「それをお前が言うのか」

「選べると言ってる」

　レオンはしばらく鉄剣を見つめた。

「僕は何度も、選ばれた勇者だと言った。でも一度も自分で選んでいなかった。王が行けと言う場所へ行き、民が期待する顔をした」

　顔を上げる。

「今は、自分で戻ってきた」

「そうか」

　ジュンはそれ以上褒めなかった。

　過去を許す言葉も与えない。ただ、自分で選んだ一歩を事実として受け取った。

　レオンには、それで十分だった。

「そこを通ればいいんだな」

「何をする気だ」

「借りを返す」

　鉄剣一本で光へ飛び込む。勇者の力はほとんど残っていない。それでも彼の身体には、ジュンが与えた成長の一部が残っていた。

> 旧共有対象の限界突破を確認。

　レオンの剣が一瞬だけ聖剣より強く輝く。

　光に裂け目が開いた。

「行け！」

「レオン！」

「僕を許すなよ！」

　白光が彼の身体を貫いた。

　倒れながら、それでもレオンは笑っていた。

　「弱いまま生きるのは……思ったより、悪くない」

　二射目の白光がレオンへ落ちる。

　届かないはずの距離で、光の軌道がわずかに曲がった。

「させません」

　エルディスだった。翼を半分焼かれながら、処刑術式の残りを自分の槍へ引き受ける。槍は砕け、彼も膝をついた。

　ミレイアが地面へ手を当てる。

「命の音がある。弱いけど、消えてない！」

　レオンは動かなかった。それでも大地を伝う鼓動が、一度、確かに返った。

「連れていけない」ジュンは拳を握る。

「分かってる」ミレイアが答えた。「だから覚えておく。戻る道を作るために」

　レオンの責任は、ここで死んで終わるものではない。

　生き残れば、剣を持たずに償う日々が待つ。その残酷さを、彼自身が選んだ。

　ジュンたちは裂け目へ飛び込む。

　背後で道が閉じる直前、レオンの鉄剣が地面へ落ちた。