七人の堕天使と世界消去の書

第27章「消えていく八神ジュン」

「誰に食べられた」

　アザリアが少女へ重力を向ける。

「あなたたちに」

　少女は平然と答えた。

「契約で流れ込んだ記憶が、彼の記憶へ根を張ってる。五人の人生は五千年分。二度の人生を合わせた五十年近い記憶だって、とっくに埋もれ始めてる」

　ジュンは反論しようとした。

　前世の母親の顔を思い出せない。

　名前も声も、家で食べた料理も。

「いつから気づいていたの？」

　ミレイアの声が震える。

「ニナの名前が出なかった日から」

「なぜ黙っていた！」

　ガルネアが胸ぐらをつかむ。

「心配させたくなかった」

「それが一人で決めないって誓った奴の台詞か！」

　言い返せない。

　黒髪の少女が寝台から下りた。

　足が床へ触れた途端、影の鎖が短くなる。ノクティアは顔をしかめたが、声を上げなかった。

「ここから三歩しか歩けない。四歩目で、千年前の最初へ戻される」

　彼女は一歩、二歩と近づく。三歩目でジュンの前へ立った。

「何度も試した。走っても、影へ潜っても、ほかの人の夢を通っても駄目。だから諦めたふりをした」

「ふり？」

「本当に諦めたら、待てないから」

　ノクティアがジュンの胸へ指を当てる。

　空白の奥に、わずかな夢の欠片が浮かんだ。

　昇星の街の朝。食堂の卓。七つの椅子。まだ座っていない二人のために空けた場所。

「あなた、自分の夢はないのに、私たちの席は用意してたんだ」

「皆で帰る場所が欲しかった」

「それを夢って言うんじゃない？」

　ジュンは答えられなかった。

　自分のために望むことへ、慣れていなかった。

「なら、追加する」

　ノクティアの頭へ手を置く。

「その席へ君も座ってくれ」

　少女の影が震えた。

「私はノクティア。夢と精神の番人。契約すれば侵食を遅らせられる。でも六人目の記憶も入る。治療と毒が同じなの」

「契約せずに力だけ借りる方法は？」

　セフィラが問う。

「ない。天界はそう作った。私たちが一人で自由になれないように」

「なら契約する」

「ジュン！」

　アザリアが鋭く名を呼んだ。

「聞いてくれ」

　五人を見た。

「今度は勝手に決めない。ノクティアをここへ残せば、彼女は永遠に目覚めない。俺の侵食も進む。契約して時間を作り、全員で別の方法を探したい」

　沈黙のあと、アザリアがうなずく。

「条件があります。痛みも記憶も共有すること」

「分かった」

「忘れたくないものを、私たちにも預けて」

　ラミナが手を出す。

　ジュンは雨の日の横断歩道を思い出した。救った少年。孤児院の匂い。初めて買った剣。青い石。廃村へ最初の火がともった夜。

　記憶を一つずつ、五人へ渡した。

　渡すたび、受け取った者の胸に小さな光が灯った。

　アザリアには孤児院の夜を預けた。空腹の子どもへパンを分け、院長に叱られた記憶。

「昔から同じことをしていたのですね」

「成長してないみたいに言うな」

「成長していません」

　セフィラには、初めて文字を覚えた日。ラミナには、未来を知らずに会社を辞めようか迷った夜。ガルネアには、不器用に磨いた青い石。ミレイアには、誰かに作ってもらった温かい食事の味。

　ノクティアには、まだ言葉にできない願いを渡した。

「中身が見えない」

「俺にも分からない」

「じゃあ、私が見つける」

　黒い影が願いを包む。

　記憶は複製されても薄くならなかった。誰かへ話すことで輪郭が戻り、自分のものだと確かめられる。

　ノクティアは初めて、夢を盗むのではなく預かった。

「返してほしいときは？」

「名前を呼んで」

「忘れていたら？」

「私たちが呼ぶ」

　その約束が、消えていく名前をつなぎ止めた。

　ノクティアが目を丸くする。

「変な契約者。普通は力だけ欲しがるのに」

「君も仲間になるなら、記憶を預かってくれ」

「私、他人の夢を盗み見る悪い子だよ？」

「寂しいなら、勝手に来てもいい」

　ノクティアは顔をそらした。

「そういうの、ずるい」

　影の鎖が切れる。

> 第六封印を解除しました。

>

> 天罰《永劫悪夢》を継承します。

　闇がジュンへ押し寄せる。六人の恐怖と孤独が胸へ入る。

　今度は一人で受けなかった。

　六人が手をつなぎ、痛みを分ける。

> 第六契約を確認。

>

> スキル《精神共有》を獲得しました。

　夢の牢獄が崩れ、全員が会議室へ戻った。

　ノクティアは小さな身体でジュンの背へ乗り、耳元で囁く。

「今夜から夢の見張りは私。秘密も全部見るから」

「加減してくれ」

「嫌」

　アザリアが彼女を引きはがし、セフィラが侵食を測る。

　その夜、ノクティアは与えられた部屋の寝台に座り、朝まで目を閉じなかった。

「眠りの堕天使が、不眠か」

　戸口に立ったジュンへ、彼女は枕を投げた。

「眠れば夢を見る。夢を見れば、また誰かの中へ入ってしまうかもしれない」

「扉の外にいるよ」

「一晩中？」

「交代でな」

　廊下には、すでに毛布を持った五人がいた。ガルネアは壁へ背を預け、ラミナは湯気の立つ茶を二つ抱えている。ミレイアは眠り草を持ってきたが、セフィラに効きすぎると止められていた。

「監視？」

「同伴」アザリアが答えた。「あなたが誰かの夢へ落ちたら、全員で引き上げる」

　ノクティアは何度も疑うように皆を見た。やがて寝台へ潜り、頭まで毛布をかぶる。

「……名前を呼んで」

「ノクティア」

　六つの声が、少しずつ違う調子で重なった。

　彼女は初めて、自分の意思で眠った。

　代わりに翌朝から、昇星の街には妙な習慣ができた。ジュンと顔を合わせた者は名前を呼び、昨日の彼について一つ話す。

「ジュン、昨日は井戸の縄を直した」

「ジュン兄、俺の干し肉を勝手に食べた」

「それはガルネアだ」

「ばらすな」

　人格侵食で記憶が削られても、街中に同じ名前と別々の記憶が残る。セフィラの帳面だけではない。子どもの落書き、鍛冶場の注文票、食堂の未払い札にまで、ジュンの名が増えていった。

　人は一人の頭の中だけで生きているのではない。

　ノクティアは壁に増える文字を指でなぞり、誰にも聞こえない声で言った。

「これなら、消すほうが難しいね」

「人間該当率、三十一％。低下は止まっていない」

　セレスティアル・レコードが勝手に開いた。

　所有者欄にあった『八神ジュン』の文字が薄くなる。

　八が消えた。

　次に、神が消えた。

　残った『ジュン』の最初の一文字へ、黒い染みが広がり始めた。