七人の堕天使と世界消去の書

第26章「夢の牢獄」

扉へ入った六人は、別々の夢へ落ちた。

　ジュンが最初に見たのは、星のない空だった。

　アザリアが鎖につながれ、眼下で町が燃えている。人々が彼女を指さし、悪魔と叫ぶ。

「これは過去だ」

「分かっています」

　夢の中のアザリアは、いつもの無表情ではなかった。耳を塞ぎ、膝を抱えている。

「私が教えなければ、死ななかった」

「空を見上げた人たちは、後悔していたか？」

　燃える町で、一人の少女が星図を抱いていた。炎の中でも空を見上げ、笑っている。

『教えてくれてありがとう』

　夢が砕けた。

　次はセフィラの書庫だった。

　棚から文字が消え、人々が本を燃やしている。セフィラは必死に書き直すが、指先から言葉を忘れていく。

「知識が残らないなら、私に価値はない」

「俺への気持ちは、まだ説明できないんだろ」

「こんなときに？」

「知らないものが一つ残った」

　セフィラは泣きながら笑った。白紙の本に『ジュン』と書き、夢を破る。

　ラミナの夢では、未来がすべて消えていた。

「何を選べばいいか分からない」

「失敗したら一緒にやり直す」

「あなたは簡単に言う」

「もう一回言おうか」

「必要ない」

　彼女は自分で道を選び、闇を抜けた。

　ガルネアは燃える戦場にいた。自分が作った武器が人を殺すたび、両手へ傷が増える。

　ジュンは新しい黒剣を差し出した。

「これは誰を殺す？」

「誰かを守る俺が使う」

「間違ったら？」

「お前が壊せ」

　ガルネアが剣をつかむと、炎は炉の火へ変わった。

　ミレイアの夢には、疫病の村人が並んでいた。救う相手を一人選べと天界が迫る。

　彼女は自分を選ばなかった。

「また後回しにするのか」

「あなたにだけは言われたくありません」

「一緒に直そう」

　二人で手を取り、生命の光を全員へ分けた。

　五つの夢を抜けると、円形の部屋に出た。

　六人は疲れ切っていた。

　身体の傷はない。それでも過去の痛みをもう一度生きたことで、足取りが重い。

　ジュンは水筒を回した。夢の中なのに水は冷たく、喉を通る感覚もある。

「誰の夢が一番怖かった？」

　ガルネアが聞く。

「比べるものじゃない」

「優等生の答えね」

　セフィラが水筒を受け取る。

「私はアザリアの夢が怖かった。知識も反論も役に立たないまま、町が焼かれたから」

「私はミレイアです」

　アザリアが言う。

「救う相手を選ばされることは、私にも耐えられません」

　ラミナは全員の顔を見た。

「一人で見ていたとき、恐怖は変えられない未来だった。でも皆で見ると、違う入り口があった」

　ガルネアの夢では武器を壊す役目が生まれ、ミレイアの夢では力を分けた。過去は変わらなくても、受け止め方は一つではない。

　最後に、ジュンの夢へ続くはずの扉が開いた。

　だが、そこにあったのはノクティアが表層の記憶から組み上げた、薄い舞台だった。

　そこには戦場も怪物もいなかった。

　昇星の街の食堂で、皆が楽しそうに食事をしている。アザリアも、セフィラも、ラミナも、ガルネアも、ミレイアもいる。

　ただし、ジュンの席だけがない。

「平和になったんだ」

　夢のジュンは戸口から笑っていた。

「俺がいなくても、皆は大丈夫だ」

　誰も彼に気づかない。声をかけても届かない。ジュンは安心した顔で、少しずつ透明になっていく。

　アザリアが最初に頬を打った。

「何をする」

「最悪の夢です」

「皆が無事なのに？」

「あなたが自分の消滅を幸福な結末へ混ぜている」

　セフィラは食堂の床へ文字を書き、ジュンの席を作った。ガルネアが乱暴に椅子を置き、ミレイアが空の皿へ料理を盛る。

「誰かが必要としなくなったら、いなくなっていいと思ってる？」

　ラミナの問いへ、ジュンは答えられない。

　役に立たなければ捨てられる。勇者一行で覚えた痛みが、まだ心の底に残っていた。救うことへ執着した理由の一部は、救っている間だけ自分に価値があると思えるからだ。

「私は元気になっても、あなたと食べたいです」

　ミレイアが椅子を引く。

「守らなくていい日も、ここにいろ」

　ガルネアがジュンを座らせた。

　五人が名前を呼ぶ。透明だった指へ色が戻り、食堂のざわめきが届いた。

　ジュンの夢が砕ける直前、誰もいないはずの厨房で黒い影が泣いていた。

　ノクティアだった。

　自分が閉じ込めた夢の中で、彼女だけがジュンの孤独を最初から見ていた。

　薄い舞台がほどけ、六人は円形の部屋へ戻った。

「夢を共有するって、悪いことばかりじゃないな」

　ジュンの言葉へ、厨房にいたノクティアの影がわずかに揺れた。

　彼女はその会話を聞いていた。

　中央の寝台へ、小柄な黒髪の少女が座っている。赤い瞳。黒い翼。足元の影だけが無数の鎖につながれていた。

　少女は退屈そうに足を揺らしながら、五人の夢を小さな球にして並べていた。

「アザリアのは千回見ても重い。セフィラのは途中から本の話ばっかり。ラミナの夢は結末が同じで飽きる。ガルネアはうるさい。ミレイアは自分を大事にしなさすぎ」

「勝手に何度も見たのか」

「ほかにすることがないもの」

　ノクティアは笑う。だが、夢の球へ触れる指は優しかった。

「夢を食べれば、皆のことが分かる。起きている気分になれる。今日は誰かと喧嘩して、明日は誰かを好きになる。借り物でも、何もないよりまし」

　寝台の周りには、六つ目の球を置く空間があった。

　彼女はずっと、まだ会っていない誰かの夢を待っていたのだ。

「眠るのが怖いのか？」

　ジュンが聞くと、ノクティアの足が止まった。

「私はずっと眠ってる」

「深く眠れば、夢も見なくなる」

　赤い瞳がジュンを睨む。

「分かったようなこと言わないで」

「分からない。だから聞いた」

　ノクティアは返事をせず、視線をそらした。

　強がりの奥にいるのは、目覚めを待ち続けた寂しい少女だった。

「六人で入ったはずなのに、五つしか夢がなかった」

　少女はジュンを見て笑う。

「私の夢は？」

「ここ全部が私の夢。千年、起きられない夢を見てる」

「違う。ジュンの夢よ」

　セフィラが周囲を見回す。

「私たちは全員、自分の牢獄を見た。でも彼だけはない」

「さっきの食堂は、ジュンの夢ではないの？」

　ミレイアが尋ねる。

「表面に残っていた記憶を、私が並べただけ。扉の奥へ入ろうとしたら、何もなかった」

　少女の笑みが消えた。

「ないんじゃない」

　赤い瞳が細くなる。

「もう、食べられて空っぽなの」