七人の堕天使と世界消去の書

第25章「裏切りの聖女」

刃は胸へ届かなかった。

　ジュンがリリアの手首をつかむ。短剣から白い鎖が噴き出し、二人の腕へ絡んだ。

「離して！」

「先にこれを止める」

「もう止まらないの！　教会は私の心臓へ聖遺物を埋めた。あなたを殺さなければ、私が死ぬ！」

　リリアの胸元に同じ紋章が光る。

　アザリアが短剣を壊そうとする。セフィラが止めた。

「破壊すれば術者も死ぬ！」

　聖遺物がリリアの魔力を吸い、巨大な光刃へ変わる。床が割れ、壁が消えた。

「私ごと殺して！」

「断る」

「どうして！　私はあなたを捨てた！　今も殺そうとしてる！」

「だからって、死なせていい理由にはならない」

　ジュンは鎖を自分へ引き寄せた。

　暗殺命令が腕から心臓へ侵入する。鼓動が止まる。視界が暗くなった。

　ミレイアが生命をつなぎ、ガルネアが刃の形を崩す。ラミナが術式の切れる瞬間を告げる。

「三秒後。セフィラ！」

「分かってる！」

　セフィラが命令文を読む。

『対象を殺害できない場合、聖女を処分する』

「主語を変えるわ。ジュン、術式を引きつけて！」

　ジュンは《無限昇華》を開く。暗殺命令を攻撃ではなく、越えるべき世界の法則として受け取った。

> 世界修正命令を経験値へ変換します。

　白い鎖が黒く染まる。

　セフィラが『聖女』の二字を『聖遺物』へ書き換えた。

　命令が自分自身を処分する。

　短剣へ亀裂が入り、砕けた。

　リリアの胸から白い欠片が抜け、床へ落ちる。

　ジュンは彼女を支えたまま膝をついた。

　リリアの心臓は弱く動いている。聖遺物を抜かれた場所に、空洞ができていた。

「ミレイア！」

「治します。ただし、彼女自身が生きることを選ばなければ」

　緑の光が胸を包む。リリアは目を閉じたまま首を振った。

「私が生きて、何になるの」

「それを探せ」

「あなたには仲間も街もある。私は全部なくした」

「この街の最初の住民も、何も持ってなかった」

　ジュンは彼女の手を握る。

「なくしたことは、終わった理由にならない」

「あなたは、私を恨んでいないの？」

「恨んだ。今も傷は残ってる」

　リリアの指が強ばる。

「でも、その傷を理由に君の命を捨てたら、俺は自分を嫌いになる」

　ミレイアの光が空洞を満たしていく。

　リリアは初めて、許してほしいとは言わなかった。

「生きるわ」

　かすかな声だった。

「許されなくても、したことを話す。教会が誰を使って、誰を殺したか」

　その選択を聞いてから、ジュンは手を離した。

「どうして……」

「さっき答えた」

「助けたら、またやり直せると思ってるの？」

「思ってない。復縁はしない」

　リリアの涙がジュンの手へ落ちた。

「君は自分の罪と向き合って、生きてくれ。それが俺にできる最後のことだ」

　リリアは声を上げて泣いた。

　その出発を認めるまで、街では夜通し話し合いが続いた。

　聖遺物を持ち込んだ者を、縄もかけずに外へ出していいのか。被害を受けた家族はどう思う。証言すると言って逃げるだけではないのか。

　議場になった食堂で、怒鳴り声が飛び交った。

「助けたから無罪、なんて話じゃない」

　ジュンは立ったまま言った。

「俺はリリアを死なせないと決めた。でも、許すかどうかを俺一人で決める気もない。彼女には証言させる。その先で裁きを受けてもらう」

「裏切った女を、まだ信じるのか」

「信じてない。だから道を一つにする。メルダのところへ着かなければ、追跡印が知らせる。証言を終えるまで印は消えない」

　セフィラが机へ術式の写しを置いた。逃亡を防ぐだけの印で、痛みも自由の剥奪もない。住民の一人がそれを長く見つめた。

「救うってのは、帳消しにすることじゃないんだな」

「ああ。したことを抱えて、生きて選び直せる場所まで連れていくことだ」

　最後に、聖遺物事件で店を焼かれたパン屋の老人が手を挙げた。

「行かせよう。俺はあの娘を許さん。だが、教会の嘘を墓まで持っていかれるのはもっと困る」

　全会一致ではなかった。それでも街は、感情を押し殺さずに結論を出した。

　ジュンはその不揃いな決定を、王の命令より信じられると思った。

　翌朝、彼女は一人で街を出た。教会の暗殺命令と勇者の虚偽報告を証言するため、メルダを探すという。

　門にはジュンだけが見送りに来た。

　アザリアたちは少し離れた城壁から見ている。信用はしていない。それでも、リリアが自分で歩くことを邪魔しなかった。

「これを返すわ」

　リリアは小さな袋を差し出した。勇者一行で稼いだ報酬のうち、ジュンが受け取るはずだった分だ。すべてではない。彼女が集められた金だけだった。

「街へ寄付してくれ」

「私からだと、受け取ってもらえないかもしれない」

「なら、自分で必要な人へ渡せ」

　ジュンは受け取らなかった。

「それが最初のやり直しだ」

　リリアは袋を握り直した。

「いつか、許してもらえる？」

「それを目当てに動くな。許されなくても、正しいと思うことを続けろ」

「厳しくなったのね」

「自分にも同じことを言ってる」

　二人は短く笑った。

　婚約者には戻らない。友人と呼ぶにも遠い。それでも憎しみだけで終わる関係ではなくなった。

　リリアは振り返らず、王都へ続く道を歩いた。

　ジュンは見送ったが、追わなかった。

　砕けた聖遺物だけが問題として残った。

　欠片は床へ円を描き、内側に星のない夜空を映している。

「天界への扉よ」

　セフィラが覗き込む。

　暗闇の奥から、小さな笑い声がした。

『やっと開いた。ねえ、次は誰の悪夢から食べようか？』