七人の堕天使と世界消去の書

第24章「元婚約者の帰還」

リリアが街へ来たのは、雨の朝だった。

　門番は彼女を入れようとしなかった。

　元婚約者という噂は街中へ広まっている。住民にとって、ジュンを捨てた聖女は王国兵より嫌われていた。

「帰れ！」

「今さら何をしに来た！」

　雨の中で罵声が飛ぶ。

　リリアは反論せず、泥の上へ立ち続けた。

　ジュンが門へ着くと、ベルグが腕を組んだ。

「会う必要はありません」

「話を聞いてから決める」

「また傷つけられるかもしれない」

「そのときは、皆がいる」

　住民たちは不満そうだった。それでも門を開けた。

　リリアが通るとき、ニナだけが古い布を差し出した。

「濡れてるから」

「私が誰か知ってる？」

「ジュンお兄ちゃんを泣かせた人」

　リリアの顔が歪む。

「でも、風邪ひくのは別だから」

　ジュンの甘さは、すでに街の子どもへまで伝わっていた。

　門をくぐったあとも、リリアへ石を投げる者がいた。

　小石は彼女の肩へ当たり、泥へ落ちた。投げたのは、王国軍の侵攻で父を負傷させた少年だった。

「お前たちがジュンを捨てなければ、軍も来なかった！」

　リリアは拾った石を握り、少年の前へ歩いた。

　ジュンが止めるより先に、彼女は石を地面へ置く。

「そうかもしれない。ごめんなさい」

「謝れば治るのかよ」

「治らない」

　言い訳をしなかったことが、かえって少年を困らせた。もう一つ石を拾ったが、投げられずに泣き出す。

　リリアは手を伸ばさなかった。慰める資格がないと分かっていた。

　ミレイアが少年を抱き、治療所へ連れていく。街の者たちは道を空けたが、誰もリリアを歓迎しない。

　救う街だからといって、怒りまで美しく整うわけではない。

　ジュンは彼女を客室ではなく、見張りのいる空き倉庫へ案内した。

「当然だと思う」

　リリアは濡れた床へ座った。

「昔のあなたなら、自分の部屋を渡したわ」

「昔の俺は、相手を助けることと自分を削ることの区別がつかなかった」

「変わったのね」

「変えてもらった」

　扉の外でアザリアが聞いている。隠す気もないらしい。

　リリアはその気配に気づき、寂しそうに目を伏せた。

「私が捨てた場所へ、あの人たちが入ったのね」

「違う。そこは空席じゃなかった。俺が誰かのために消していた、自分自身の場所だ」

　彼女は返す言葉を失った。

　リリアは布を胸へ抱き、初めて自分が捨てたものの大きさを見た。

　ジュンが倉庫の外へ出ると、待っていたラミナが声を落とした。

「罠の可能性、七十三％」

「このまま追い返す未来は？」

「彼女が教会へ戻り、処刑される」

「なら、正式に話を聞く」

　五人の視線が一斉に刺さった。

「皆も同席してくれ」

　視線が少し和らぐ。

　会議室へ入ったリリアは、アザリアたちを見て唇を噛んだ。

　彼女の視線は、七つ用意された椅子を数えた。まだ五人しか揃っていないのに、街の職人が先を見越して作ったものだ。

　壁には子どもたちが描いた絵がある。黒い翼のアザリア。眼鏡をかけたセフィラ。雷を手にしたラミナ。大きな槌を持つガルネア。花に囲まれたミレイア。そして中央に、皆と同じ大きさで描かれたジュン。

　リリアはその絵から目をそらした。

「王都では、あなたが女を魔法で従えていると言われているわ」

「失礼です」

　アザリアが即座に答える。

「私たちは自分で選びました」

「そう。だから私を見る目が違うのね」

「あなたはジュンを傷つけた人です」

「分かってる！」

　リリアの声が裏返る。

　彼女は一度深呼吸し、法衣の袖を握った。手首に白い痣がある。教会の拘束印だ。

「私だって好きで来たんじゃない。教会に捕まって、過去の罪を全部読み上げられた。あなたを捨てたこと。レオンと嘘をついたこと。聖女の力が借り物だったこと」

「それで暗殺を命じられたのか」

　ジュンの問いに、リリアの瞳が一瞬揺れた。

「何のこと？」

　嘘だった。

　ジュンには、嘘が魔力の濁りとして見えるようになっていた。それでも指摘しなかった。彼女自身が話す機会を待った。

「ずいぶん賑やかになったのね」

「用件は？」

　ジュンは向かいへ座った。

「勇者パーティーは終わったわ。ガレスは酒場で暴れて投獄。メルダは学園から姿を消した。レオンは聖剣を失って、王にも見放された」

「それを伝えに来たのか」

「違う」

　リリアは椅子を離れ、ジュンの前へ膝をついた。

「あの青い石、まだ持っているわ」

　リリアは袋から婚約の印を出した。

　ジュンが磨いた石には、細いひびが入っている。

「レオンから首飾りをもらった日に捨てようとした。でも、できなかった」

「だから何だ」

「本当は、ずっと分かっていたの。あなたが私を支えてくれたことも、レオンが私を飾りとして見ていたことも」

　彼女は石を握る。

「分かっていて、勇者を選んだ。貧しい孤児の妻になるのが怖かった。聖女なのに報われない人生が嫌だった」

　言い訳ではなく、醜さをそのまま差し出す言葉だった。

「ジュンが強くなったと聞いたとき、うれしいより先に思った。これなら私もまた特別になれるって」

　リリアは自分で吐いた言葉に傷ついた顔をする。

「最低でしょう」

「人は、きれいな理由だけで動かない」

「それでも、やり直せない？」

「やり直すなら、俺とではなく自分からだ」

　ジュンは青い石を受け取らず、彼女の手を閉じさせた。

「それは君が持っていろ。捨てたものを忘れないために」

　このとき一度だけ、リリアは復縁ではなく謝罪を選びかけた。

　だが、胸へ埋め込まれた聖遺物が鼓動し、彼女の言葉を飲み込んだ。

「やり直してほしいの」

　机の下で、木が軋む。アザリアが端を握り潰しかけていた。

「私は間違えた。レオンなら私を王妃にしてくれると思った。でも、本当に私を守っていたのはあなた。今なら分かる」

「俺が弱いままだったら？」

　リリアは答えられない。

「街を持たず、堕天使もいない。荒野で命だけ拾って戻った俺にも、同じことを言ったか？」

「それは……」

「お前が欲しかったのは俺じゃない。役に立つ俺だ」

　言葉にしても、胸は晴れなかった。

　リリアとの日々には本物の笑顔もあった。だからこそ、戻れない。

「復縁はしない。でも、ここで暮らしたいなら一人の住民として受け入れる」

「どうして、そこまで冷たくなれるの」

「冷たいんじゃない。俺も自分を大切にすると約束した」

　アザリアが潰しかけた机から手を離す。

　リリアは立ち上がった。涙を拭い、扉へ向かう。

「分かったわ」

　その声から、何かが抜け落ちていた。

　ラミナが椅子を蹴って立つ。

「ジュン、伏せて！」

　リリアが振り返る。

　法衣の内側から、白い短剣を取り出した。

　刃には天界の紋章が刻まれている。

「ごめんなさい」

　暗殺用の聖遺物が、ジュンの胸へ振り下ろされた。