七人の堕天使と世界消去の書

第21章「第五の封印」

街へ戻る前に、南の村から救援が届いた。

　黒斑病。皮膚へ天界の紋章に似た黒い斑点が浮かび、三日で命を奪う疫病だ。教会は村を封鎖し、患者ごと焼く準備をしていた。

　セレスティアル・レコードの五枚目が反応する。

> 第五堕天使ミレイア。

>

> 封印維持のため、周辺生命力を回収中。

「病気ではないわ」

　セフィラが顔をしかめる。

「封印が村人の命を吸っている」

　五人は南へ急いだ。

　道中、ミレイアの声が断片的に届いた。

『来ないでください』

　ラミナと同じ拒絶でも、響きは違った。怯えているのではない。自分を助ける者まで病に巻き込みたくないのだ。

『私は封印の核です。私が耐えれば、村の外へは広がりません』

「村の中はどうなる」

　ジュンが本へ問う。

　返事はなかった。

「答えられないほど優しい人みたいね」

　セフィラがページへ触れる。

　南の村へ近づくにつれ、街道に捨てられた荷車が増えた。教会が封鎖を始める前に逃げようとした人々のものだ。車輪は外され、食料は奪われている。

　道端の小屋で、老夫婦を見つけた。

　夫の身体には黒斑が広がり、妻が濡れ布で額を冷やしている。

「村へ戻れば死ぬ。外へ出れば病を広げる。だからここにいるんです」

　妻は静かに言った。

　ミレイアの《生命》が、封印越しに二人をかろうじて支えていた。自分も苦しみながら、届く範囲の命を守り続けている。

　ジュンは夫の黒斑を一部引き受けた。

「必ず迎えに戻る」

「あなたまで病になります」

「一人じゃない」

　背後に四人がいる。

　その言葉はもう、無茶を正当化するためではなかった。役割と痛みを分けるという、仲間への信頼だった。

　村の周囲には油が撒かれ、教会騎士が火を持っていた。白い仮面の司祭が宣言する。

「これは天罰である。穢れを炎で清めよ」

「待て！」

　ジュンは騎士の前へ降り立った。

「治せる病だ」

「異端者の言葉を聞くな。火を放て」

　ガルネアが指を鳴らす。松明の炎がすべて消えた。

「火をそんなことに使うんじゃねえ」

　アザリアが騎士を重力で座らせ、セフィラが命令書を封じる。ラミナは司祭が逃げる未来を見て、先に出口へ立った。

　ジュンは村へ入った。

　家々から呻き声が聞こえる。井戸のそばに幼い兄妹が倒れていた。ジュンが抱き上げると、黒い紋章が腕へ移ろうとする。

「俺へ来い」

　《無限昇華》で苦痛を引き受ける。

　兄妹の呼吸が戻った代わりに、ジュンの首へ黒斑が広がった。

「一人ずつでは間に合いません」

　アザリアが苦しげに言う。

「封印を先に解く」

　村の地下、枯れた大樹の根元に白い棺があった。

　棺の中で、緑がかった金髪の女性が眠っている。彼女の身体から伸びた根が、村人全員の胸へつながっていた。

「私を起こさないで」

　ミレイアは目を閉じたまま言った。

「封印を解けば、吸い取った病が一度に戻ります。この村は死ぬ」

「どこへ戻る？」

「私へ。私は自分自身を治せません」

「なら俺にも分けろ」

「あなたも死にます」

「五人いる」

　アザリアたちが並ぶ。

「六人です」

　ミレイアが初めて目を開いた。

　ジュンは棺へ手を置く。

「一人で背負う必要はない」

　封印を解除した。

　黒い病が根を逆流する。ミレイアの身体が痙攣し、ジュンの視界も黒く染まった。アザリアが病を重力で一か所へ集め、セフィラが構造を解析する。ラミナが危険な流れを予測し、ガルネアの炎が病だけを焼く。

　ミレイアは最後に残った毒を、自分の命ごと消そうとした。

　ジュンがその手をつかむ。

「自分を治せないなら、俺が治す」

「あなたは、どうして自分を後回しにするのですか」

「今は説教より治療だ」

「後で必ず説教します」

　柔らかな緑の光が村を包んだ。

　光は病だけでなく、長く放置された畑へ染み込んだ。

　土の中で眠っていた種が芽を出す。枯れた果樹へ花が咲き、井戸の濁りが澄んだ。

　ミレイアは驚いたように自分の手を見る。

「昔は、傷を治すことしか考えていませんでした」

「今は？」

「傷つきにくい暮らしを作りたい」

　薬が必要になる前に栄養のある食事を作る。病が広がる前に清潔な水を確保する。治癒の力を、倒れた後だけでなく日々へ使う。

　村の農夫と土を調べ、輪作の順番を決めた。薬草と麦を同じ畑で育てる方法も教える。

　ジュンは彼女が子どもへ種を渡す姿を見た。

　強い治癒魔法より、来年の収穫を増やす知識のほうが多くの命を救うこともある。

「昇星の街にも畑がありますか」

「まだ痩せてる」

「では、仕事がたくさんありますね」

　ミレイアは嬉しそうだった。

　彼女もまた、封印前の罪へ戻るのではなく、その先に新しい役割を見つけ始めていた。

　枯れていた草が芽吹く。病人の斑点が消え、荒い息が穏やかになる。

> 第五契約を確認。

>

> スキル《生命循環》を獲得しました。

　ミレイアは棺から起き上がり、ジュンの黒斑を両手で包んだ。自分には使えない治癒が、契約を通じてジュンへ流れる。

「無茶をしましたね」

「助かったからいい」

「よくありません」

　笑顔のまま、声だけが怖かった。

　村人が回復した直後、全員の額へ白い紋章が浮かんだ。

　喜びの声が、一瞬で恐怖へ変わる。

　教会から捨てられた人々は、その印を知っていた。処刑される異端者へつけられる標識だ。

「せっかく助かったのに」

　老夫婦の妻が夫の額を覆う。

　ミレイアは村人一人ずつへ触れた。熱も病もない。命は戻っている。それでも天界は、救われた事実そのものを違反とした。

「昔も同じでした」

　彼女の穏やかな声に怒りが混じる。

「疫病を治した村へ、天界は印をつけた。私は従えば助命すると言われました」

「従わなかった」

「命に、治してよいものと悪いものはありません」

　その結果、自分は封印され、村は歴史から消された。

　ジュンは村人たちへ呼びかけた。

「印がある者は全員、昇星の街へ来てほしい。家を離れたくない者には守備を残す」

「また、あなたへ迷惑を」

「一人増えて迷惑になる街なら、最初から作ってない」

　ベルグへ連絡を送り、住居と食料を手配する。救うとは病を消す一瞬だけではない。その後の暮らしまで続く。

　ミレイアはジュンの横顔を見て、初めて安心したように微笑んだ。

「あなたの街を見てみたいです」

「一緒に帰ろう」

　その約束へ、天界の処刑命令が割り込んだ。

　セフィラの顔色が変わる。

「治癒の印ではないわ」

　空に巨大な文字が開いた。

> 世界修正対象を確認。

>

> 処刑標識を付与しました。