七人の堕天使と世界消去の書

第19章「聖剣の代償」

「ただの安物だぞ」

「呪いは、最初に持っていた安物へ仕込まれていた。刃が折れたあと、お前の手を伝ってこいつへ移ったんだ」

　ガルネアは割った剣を炉へ投げた。黒い液が火の中で悲鳴を上げる。

「天界式の寄生術だ。持ち主が成長するたび、魂を少しずつ吸って刃を強くする。お前がレベル一のままだった頃は眠っていた。急に育って目を覚ましたんだろう」

「市場へ流れる量産剣の一部に、成長限界を超えた者を処理する術が混ぜてある。普通の持ち主なら一生眠ったままだ。上限のないお前だけが引っかかった」

「どれだけ吸われた？」

「十年分の寿命。普通ならな」

「普通なら？」

「今のお前は普通じゃねえ。失った分まで経験に変えて再生してる」

　安心するジュンの頭を、ガルネアが拳で殴った。

「安心すんな！　耐えられるから傷ついていいわけじゃねえ！」

「全員、同じことを言うな」

「お前が何度も同じことをするからだ！」

　工房の外で三人がうなずいていた。

　ガルネアは新しい剣を作ると宣言した。必要なのは、星銀、雷晶、文字を記憶する黒鋼。そして核にする、持ち主自身が選んだ素材。

「最初の三つは魔境にある。最後は自分で探せ」

　五人で北の魔境へ向かった。

　ガルネアは旅の間も、ジュンへ剣を持たせなかった。

「呪いが抜けるまで素手でいろ」

「魔物が出たら？」

「殴れ」

「乱暴だな」

「お前にだけは言われたくねえ」

　湿地で毒蛙の群れに囲まれたとき、本当に殴ることになった。

　蛙が吐く毒液をアザリアが浮かせ、セフィラが成分を読む。ガルネアは倒した魔物の甲殻から即席の籠手を作った。

「三分しか持たねえ。十分だろ」

　ジュンは籠手で毒液を受け、そのまま蛙の喉へ拳を入れる。倒すたび耐性が上がり、最後には毒液を浴びても皮膚が赤くなるだけだった。

「便利な身体だな」

「羨ましいか？」

「全然。加減を覚えねえ奴へ頑丈さを与えたら、もっと無茶するだけだ」

　野営ではガルネアが料理を担当した。

　味は濃いが食べられる。アザリアは鍋をのぞき込み、真剣に手順を覚えようとした。

「最初に星を入れますか」

「入れねえ」

「最後ですか」

「どこにも入れねえ！」

　笑いの絶えない旅だった。

　だからこそジュンは、目的を忘れずにいられた。新しい武器は強さを誇るためではない。この騒がしい時間を守るために作る。

　黒竜が住む谷を避け、毒霧の湿地を越える。アザリアが星銀を見つけ、ラミナが雷晶の位置を予測し、セフィラが古い採掘場の封印を解いた。

　黒鋼を守っていたのは、剣を食う百足だった。

　無数の刃を背に生やし、過去に王国の騎士団を三隊壊滅させている。

「武器を出すな！」

　ガルネアが叫ぶ。

　百足が背中の刃を射出する。ジュンは重力で束ね、セフィラが一本の巨大な文字へ変えた。

『返却』

　刃が逆転し、甲殻へ突き刺さる。アザリアが傷口へ重力を集中させ、ラミナの雷が内部を焼いた。

　最後にジュンが素手で黒鋼の核を引き抜く。

　百足は崩れ、武器の山へ戻った。

「武器がないほうが強いじゃねえか」

　ガルネアが呆れる。

「だからこそ剣が欲しい。守れる距離が増える」

「その答え、嫌いじゃねえ」

　素材を集め終えた夜、ジュンは核にするものを決めた。

　鍛造は三日三晩続いた。

　ガルネアは炉の前から一歩も離れず、星銀を溶かす温度へ炎を保つ。アザリアが金属の密度を均一にし、セフィラが刀身へ記憶の術式を書く。ラミナは槌を打つ最善の瞬間だけを告げた。

「今。次は二呼吸後」

　槌の音が夜の街へ響く。

　住民たちは交代で炉へ魔力を送った。農夫の土魔法。大工の風魔法。ニナの小さな重力。強さも属性も違う光が、黒鋼へ少しずつ混じる。

「剣に不純物が入らないか？」

　ジュンが聞くと、ガルネアは笑った。

「純粋すぎる金属は脆い。違うものが混ざって、粘りが出る」

　人も同じかもしれない。

　ジュン一人の魂を削った剣は、鋭くても壊れた。今度の剣には、顔も名もある人々の力が混じっている。

　二日目、炉の温度が突然落ちた。

　星銀と黒鋼が反発し、溶けた金属の中へ亀裂が走る。ガルネアは迷わず炉口を閉じた。

「失敗だ。一度冷ます」

「ここまで打ったのに？」

「ここで惜しめば、使う日に折れる」

　三十時間分の仕事が、黒い塊になって炉底へ沈んだ。

　職人たちは誰も責めなかった。眠り、食べ、また最初から炭を組む。ジュンだけが失敗した金属を見つめ続けた。

「捨てるのか」

「捨てねえ」

　ガルネアは冷えた塊を割り、小さな欠片へした。

「釘にも蝶番にもなる。剣になれなかったからって、価値が消えるわけじゃない」

　その欠片は食堂の扉を直し、治療所の寝台を補強し、子ども用の小さな鈴になった。

　ジュンは左膝の古傷へ触れた。

　勇者になれず、仲間に捨てられた人生も、別の形で誰かの役に立つ。剣の鍛造を見ながら、自分のことを教えられている気がした。

　打ち直しでは、住民が魔力を込める順番も変えた。強い者からではない。幼いニナの一滴を最初に置き、消えないよう皆の力で包んだ。

「中心が一番弱くていいのか？」

「弱いものを守るための剣だろ」

　ガルネアの槌が落ちる。

　炉の中で、小さな光が消えずに残った。

　三日目の夜明け、ガルネアが赤熱した刀身を水へ沈めた。

　蒸気の中から、星のような斑点を持つ黒い剣が現れる。

　ジュンが握ると、街中の呼吸がかすかに伝わった。

「重くないか」

「一人で持ってる感じがしない」

「それが答えだ」

　核へ入れる青い石だけは、まだ刀身へ収めなかった。ガルネアはジュン自身が意味を決めてから入れろと言った。

　リリアへ贈ったものと同じ、青い石だった。村の川辺でニナが拾い、くれたものだ。

　同じ色でも、意味は違う。

　最初の石は、相手に選ばれるために磨いた。立派な指輪を買えない自分を恥じ、せめて役に立つ贈り物にしようと夜通し削った。

　今、手にある石はニナが「きれいだから」とくれたものだ。

　強さも値段も求められていない。川辺で一緒に遊んだ日の記憶だけがある。

「過去を捨てるために選ぶのか？」

　ガルネアが聞く。

「捨てない。前の石を贈った俺も、今の俺の一部だ」

「なら何を込める」

「帰る場所」

　廃村の火。食堂の笑い。職人の炉。子どもたちの夜学。

「剣を抜くたび、守る理由を思い出したい」

　ガルネアは満足そうに石を受け取った。

「いい核だ。怒りより長持ちする」

　青い石は過去の恋を上書きするのではなく、ジュンが自分の価値を見つけ直した証になった。

　ガルネアが石を刀身へ収めると、黒い剣の奥で青い光が脈打った。

　翌朝、採掘場へ置いてきた道具を回収するため、五人は再び魔境へ入った。

　回収を終えた帰り、道を外れた場所で不自然な角を持つ岩を見つけた。蔦を払い、全員が言葉を失う。

　灰色の四角い建物。割れたガラス窓。錆びた金属扉。

　ジュンには見覚えがあった。

「学校だ」

「何の建物？」

「俺がいた世界の建物だ」

　扉の上には、かすれた日本語が残っていた。

『県立第三高等学校』