七人の堕天使と世界消去の書

第18章「炎の堕天使」

「全員伏せろ！」

　炎の腕が横薙ぎに振られた。

　ジュンは重力を広げ、飛ばされた兵を地面へ押さえる。アザリアが城壁を守り、セフィラが熱を遮る。ラミナは崩れる場所を先読みし、住民を誘導した。

　魔導砲が溶け、赤い雨となって降る。

　地面から二本目の腕が出た。

「第四記録対象よ！」

　セフィラが叫ぶ。

「砲が地下の封印を傷つけた！」

　セレスティアル・レコードの四枚目が燃え上がる。

> 第四堕天使ガルネア。

>

> 精神汚染率：89％。

　地面が盛り上がり、赤髪の女が現れた。

　背丈はジュンより頭一つ高い。褐色の肌へ溶岩の線が走り、黒い翼は炎に包まれている。両手には鎖につながれた巨大な槌。

「天界……壊す……！」

　槌が振り下ろされる。

　敵陣の中心が陥没した。兵たちが谷へ落ちる寸前、ジュンは重力で身体を浮かせた。

　一度に百人を支える負荷で、鼻から血が流れた。

「放せば戦力が減ります！」

　敵兵の一人が叫ぶ。自分たちを救う理由が理解できないのだ。

「落ちたら死ぬだろ！」

　ジュンは歯を食いしばる。

　アザリアも重力を重ね、兵を安全な地面へ移す。セフィラは谷の縁へ『留まれ』と刻み、崩壊を止めた。

　救われた兵は武器を拾わなかった。

　一人が兜を脱ぎ、近くの負傷者を担ぐ。別の兵も続く。命令違反を恐れていた顔から、目の前の命を選ぶ顔へ変わる。

　ゴルダ将軍は撤退を怒鳴ったが、声はもう届かなかった。

　王国軍の敗北は、兵を倒した瞬間ではない。

　兵たちが命令より自分の意思を選んだ瞬間に決まった。

「街の西門を開けろ！」

　ジュンは城壁へ叫ぶ。

「敵兵の負傷者も入れる！」

　ベルグは一瞬も迷わず門を開いた。

「王国軍は撤退しろ！」

「反逆者の命令を――」

「死にたいのか！」

　ゴルダ将軍は歯を食いしばり、撤退を命じた。

　ジュンたちはガルネアを街から離す。

　アザリアが星弾を撃つ。ガルネアは槌で砕いた。セフィラの拘束文字は熱で燃える。ラミナの雷も炎へ吸われた。

　三人の攻撃は、どれもかつてガルネア自身が対策を作ったものだった。

　千年前、七人は別々に封印される前、天界軍へ一度だけ共に挑んだ。そのときガルネアは全員の武器を鍛え、弱点を補った。

「あの人は私たちの戦い方を一番知っています」

　アザリアの星弾がまた弾かれる。

「なら、新しい戦い方をする」

　ジュンは三人へ攻撃を止めさせた。

　アザリアの重力で自分を加速し、セフィラの文字を足場にする。ラミナは未来を読むのではなく、ガルネアの視界へ雷の閃光を入れた。

　一人ずつの技ではない。四人の力を途中で受け渡す。

　ガルネアの記憶にない動きで懐へ入った。

「何だ、そりゃあ！」

「今日覚えた戦い方だ！」

　槌の内側へ手を添え、重力の向きを上へ変える。巨大な武器が手から離れ、空へ舞った。

　勝つための隙はできた。

　それでもジュンは剣を胸へ向けない。

「話を聞かせろ！」

　殺さずに救う。その選択が、力を失ったガルネアの怒りをさらに激しくした。

「私たちの力を覚えています」

「七人で戦った頃の記憶が残ってるのね」

　ガルネアが街へ向く。

「人間……また、武器を奪う……！」

　ジュンは彼女の前へ立った。

「奪わない」

「嘘だ！」

　槌を剣で受ける。

　刃が悲鳴を上げ、腕の骨が折れた。ジュンは吹き飛ばされ、岩へ叩きつけられる。

「ジュン！」

　三人の声が重なった。

　ガルネアが追う。ジュンは折れた腕で剣を拾った。

「来るな！」

　仲間を止め、もう一度正面から槌を受ける。

　今度は重力を地面へ逃がす。足元が崩れたが、倒れない。

「お前の武器を奪ったのは誰だ！」

「人間だ！　私が作った剣で、人間が人間を殺した！」

「それで天界に封印されたのか！」

「違う！」

　炎が激しくなる。

「天界へ抵抗する剣を与えた！　だが王は、その剣で弱い国を焼いた！　私の火が、子どもまで殺した！」

　ガルネアは怒っているのではない。

　千年間、自分を責め続けていた。

「なら、今度は守る武器を作ってくれ！」

　ジュンは槌の柄をつかんだ。掌が焼ける。

「奪う奴がいたら俺が止める。間違ったら壊せばいい。作ったものより、作るお前のほうが大事だ！」

「黙れ！」

　炎がジュンを包む。

　肉が焼け、視界が赤く染まる。逃げれば、炎は街へ行く。

　離さない。

> 他者の苦痛を引き受けました。

>

> 《炎熱耐性》を獲得。

>

> 第四封印への接続を確認。

　ジュンは本へ血の手を置いた。

「ガルネアを解放する！」

　槌につながる鎖が砕ける。天罰の炎がジュンへ逆流した。

　記憶が流れ込む。

　小さな炉。初めて作ったナイフ。喜ぶ少年。戦場で折れた剣。燃える町。武器を与えたことを悔やみ、自分の両手を砕こうとした女。

「もういい」

　ジュンは炎の中で彼女を抱きしめた。

「千年分、もう十分だ」

　ガルネアの槌が落ちる。

　炎が消えた。

　ガルネアの身体には、封印の鎖が焼きついた傷が残っていた。

　セフィラが治癒文字を書こうとすると、ガルネアは手を払う。

「残しておけ。忘れねえためだ」

「罰として？」

　ジュンが問う。

「俺が作った武器で死んだ奴を忘れたくねえ」

「覚えることと、自分を傷つけ続けることは違う」

「お前が言うな」

「だから一緒に直す」

　ガルネアは言葉に詰まった。

　ジュンは自分の腕へ移った炎の刻印を見せる。

「半分は俺が持った。残りも皆で覚える。お前一人の傷にしなくていい」

　アザリアは町を焼かれた記憶を、セフィラは言葉を奪われた記憶を話した。ラミナも、救えなかった未来を口にする。

　誰も罪を消せない。だが、孤独な罰から共有する記憶へ変えることはできる。

　ガルネアはようやく腕を差し出した。

「全部消すなよ」

「痛まない程度に残すわ」

　セフィラの文字が傷を薄くする。

　その夜から、ガルネアは傷を隠さなくなった。

　褐色の大きな身体が、ジュンへもたれかかる。

「馬鹿野郎……先に自分を治せ」

　ガルネアの手が折れた腕へ触れた。炎が骨をつなぐ。

「鍛冶の火は、壊すためだけじゃねえ」

　彼女は泣きながら笑った。

> 第四契約を確認。

>

> レベルが82へ上昇しました。

>

> スキル《武装創造》を獲得しました。

　街へ戻ると、ガルド工房の老人が膝をついた。

「炉の始祖。お会いできる日を待っていました」

「堅苦しいのはやめろ。酒はあるか？」

「樽で」

「よし、気に入った！」

　ガルネアの加入を祝う宴は、戦勝祝いより騒がしかった。

　彼女は職人一人ずつの手を見て、作る物と癖を言い当てた。親指の傷で剣鍛冶、爪の煤で鋳物師、肩の傾きで石工。

「いい手だ。国に炉を取られても、技までは取られちゃいねえ」

　職人たちの顔が上がる。

　ガルド老人は震える声で尋ねた。

「もう一度、武器を作ってもよいのでしょうか」

「作れ。ただし使う奴の顔を見ろ。命令されたからって、目を閉じるな」

「はい」

「壊す道具だけじゃねえ。鍬も鍋も橋の釘も作る。炉は人を生かすためにある」

　その言葉で、職人区の空気が変わった。

　翌日には壊れた農具が山ほど運び込まれた。ガルネアは文句を言いながら全部直し、子どもの木馬の車輪まで作った。

「世界最高峰の鍛冶師が木馬か」

　ジュンがからかう。

「馬鹿にすんな。真っすぐ走らせるのは剣より難しいぞ」

　受け取った子どもの笑顔を見て、ガルネアは耳まで赤くした。

　彼女が与えたかったのは、最初からこういう力だったのだろう。

　その夜、ガルネアは酒を三樽空けた。アザリアの星入り鍋まで平らげ、全員を驚かせた。

　翌朝、彼女は二日酔いのままジュンの剣を手に取った。

　刃を見た瞬間、陽気な顔が消える。

「誰からもらった」

「最初の剣が折れたとき、盗賊から奪ったものだ」

　ガルネアは刀身を割った。内部から黒い血のようなものが滴る。

「これは武器じゃない」

　彼女はジュンを見た。

「お前の魂を削って作られた呪いだ」