七人の堕天使と世界消去の書

第17章「王国軍侵攻」

三日でできることは少ない。

　だからジュンは、守る順番を決めた。

　子どもと戦えない者を地下遺跡へ。食料と水を分散。門前に堀を掘り、街道には馬を傷つけない柔らかな罠を置く。

「逃げたい者は止めない」

　広場で告げると、誰も動かなかった。

「相手は王国軍だ。負ければ反逆者になる」

　ベルグが槍を地面へ立てる。

「もう反逆者ですよ。飢え死にを拒んだ日から」

　獣人の大工が続く。

「ここで初めて、人間と同じ賃金をもらった」

　治療師の女性も笑った。

「病人を選ばず診ていい場所なんて、ほかにありません」

　ジュンは一人ずつ顔を見た。

「なら、生き残ろう。命を捨てる戦いはしない」

　王国軍は夜明けに現れた。

　地面から伝わる振動は、鐘の音より早く人々を起こした。

　子どもたちを地下へ送る。ニナは残ると言い張った。

「私も魔法を使える！」

「使えるからこそ、下で小さい子を守ってくれ」

「それ、逃がすための言い方？」

「一番大事な仕事を頼んでる」

　ニナはジュンをじっと見てから、右手を出した。

「絶対、帰ってきて」

　小指を絡める。前世にもあった約束の形だ。

「絶対だ」

　地下への扉が閉まると、広場が静かになった。

　守備へ残った者は八十人。王国軍の二十五分の一だ。戦いに慣れた者はさらに少ない。

　ベルグの槍先が震えている。

「怖いか」

「漏らしそうです」

「俺もだ」

「嘘でしょう」

「怖くなくなるほど強くはない」

　ジュンは城壁の外へ目を向けた。

「ただ、怖くても隣に立つことはできる」

　ベルグは深く息を吸い、槍を握り直した。

　城壁の上で種族も過去も違う者たちが肩を並べる。ジュンの経験値分配が細い光となり、全員の足元をつないだ。

　誰か一人が英雄になる戦いではない。

　この街を自分たちの場所だと選んだ全員の戦いだった。

　戦いの前夜、守備隊では一度だけ激しい口論が起きた。

　矢尻を丸めろというジュンの命令に、元猟師のダンが弓を机へ叩きつけたのだ。

「向こうは俺たちを殺しに来る。なぜこっちだけ手加減する」

「王国兵の全員が、この街を憎んで来るわけじゃない」

「命令なら殺す奴も、同じだろう」

　ダンの弟は、領主軍に村を焼かれて死んでいた。甘いと言われれば、そのとおりだ。

「殺さないせいで味方が傷ついたら、あんたが責任を取れるのか」

「取れない」

　部屋が静まった。

「死んだ人は戻せない。俺が責任を取ると言っても、残った家族の穴は埋まらない。だから殺さずに勝てる準備を増やす。罠を二重にする。盾を厚くする。無理なら退く」

「それでも足りなかったら？」

「その場で自分と隣の命を守れ。俺の理想のために死ぬな」

　絶対に殺すなとは言えなかった。そんな命令もまた、遠くから下す安全な正しさになる。

　ダンは丸い矢尻を一つ拾い、指で重さを確かめた。

「俺は弟の仇を討ちたい」

「止める権利はない」

「だが、明日来る兵が仇とは限らん」

　彼は夜明けまで矢尻を削った。

　戦いが始まったとき、最初の一矢で敵兵の兜だけを弾いたのはダンだった。

　地平線を埋める槍。騎兵。攻城塔。中央には、巨大な筒を七本並べた魔導砲がある。

　指揮官は白馬に乗ったゴルダ将軍だった。

「反逆者八神ジュンへ告ぐ！　堕天使を引き渡し、武装を解除せよ！」

「断る！」

　城壁の上から答える。

「住民を盾にする卑怯者め！」

　城壁の伝声管から、地下へ避難したニナの声が響いた。

『私たちがジュンお兄ちゃんを守ってるの！』

　兵の一部が笑った。ゴルダの顔が赤くなる。

「撃て！」

　魔導砲が火を噴く。

　セフィラが防壁へ術式を広げた。七発の光弾が透明な壁へぶつかる。二発目でひびが入り、三発目で砕けた。

「王国にこんな兵器があったのか」

「天界式よ。誰かが教えた」

　残る四発へアザリアが手を向ける。重力で軌道を上空へ曲げた。光弾は雲を割り、遠い山を削った。

「次弾まで二分」

　ラミナが告げる。

「その前に砲を止める」

　ジュンは城壁から跳んだ。

　地面へ落ちる直前、重力を消す。敵陣の前へ降り立った。

　騎兵が殺到する。足元の術式を書き換え、馬へかかる前進の力を横へ流した。騎兵隊が二つに割れ、街の左右を通り過ぎる。

「兵は殺すな！　武器だけを狙え！」

　街の守備隊が矢を放つ。鏃は丸く削ってある。腕や兜へ当たり、兵を落馬させた。

　ジュンは敵陣を走る。槍を折り、剣を落とし、鎧の留め具を切る。

　ゴルダ将軍が巨大な斧で立ちはだかった。

　彼はただの権力者ではなかった。

　斧を一振りするたび、地面の衝撃だけを街から外へ逃がす。背後の兵を巻き込まない足運び。若い頃、一人で魔物の群れから砦を守ったという評判は本物だった。

「貴様ほどの力が、なぜ追放者に従う！」

　ゴルダはアザリアへ叫ぶ。

「彼は命令しません」

「なら何のために戦う！」

「私が守りたいからです」

　将軍は理解できない顔をした。

　命令と服従だけで軍を率いてきた男には、自分で選ぶ忠誠が分からない。

　斧が再び落ちる。ジュンは刃の軌道をそらすのではなく、柄へ重力をかけた。ゴルダは即座に手を離し、拳で攻める。

　鎧越しの打撃が腹へ響く。

　ジュンも拳を返す。互いに三歩下がった。

「無能ではないな」

「今さらか」

「だが、国は個人の情で動かん！」

「情を捨てた国は、誰を守る！」

　二人がもう一度ぶつかる。

　敵の強さを認めた上で、それでもジュンは退かなかった。

「甘い戦いで国に勝てると思うな！」

　斧が地面を割る。衝撃が街へ走った。

　アザリアが重力の壁で受ける。黒い翼から血が散った。

「アザリア！」

「支障ありません」

「痛いなら痛いと言え！」

「……痛いです」

「よし。後で治す！」

　ジュンは将軍の懐へ入った。斧の柄へ《星断》を当てる。硬い魔法金属が断ち切れた。

　拳を腹へ打ち込み、鎧ごと吹き飛ばす。

　将軍が倒れても、魔導砲は止まらなかった。

　砲手ではない。地下から魔力を吸い上げ、自動で動いている。

「次弾、五秒！」

　ラミナの声。

　七門すべての砲口が街へ向く。

　地面が突然ひび割れた。

　裂け目から、溶岩でできた巨大な腕が現れる。腕は魔導砲をまとめてつかみ、敵味方の頭上へ振り上げた。

　理性のない女の咆哮が、大地の底から響いた。