七人の堕天使と世界消去の書

第16章「村から街へ」

ラミナが見た未来は、三人だけの秘密にした。

　ジュンが望んだことではない。アザリアとセフィラが決めた。

「村へ戻るまで黙っていて」

　セフィラはそう言い、ラミナから詳しい光景を聞き出した。八枚の翼。血に濡れた七人。天界を覆う影。

「本人へ話さないの？」

「話せば、自分を犠牲にして契約を切ろうとします」

　アザリアの答えに、ラミナも反論できなかった。

　当のジュンは、塔のふもとで雷に焼かれた外套を繕っていた。

「糸が通らないな」

「貸して」

　ラミナが隣へ座る。針を受け取ると、迷いなく布を縫った。

「裁縫ができるのか」

「できる未来を見て覚えた」

「便利だな」

「便利ではないわ。今は、成功するか分からない」

　縫い目は少し曲がっていた。ラミナはそれを見て、微笑んだ。

「でも、前より好き」

　村へ戻ると、住民が三倍に増えていた。

　人数が増えれば、善意だけでは回らない。

　井戸の順番をめぐって喧嘩が起き、畑の境界で人間と獣人が揉めた。配給を二度受け取る者もいれば、遠慮して一度も来ない者もいる。

「追い出しますか」

　規則を破った男を前に、ベルグが尋ねた。

「理由を聞く」

　男は病気の母へ食料を残すため、余分に取ったと答えた。

「盗みを許せば、皆が困る」

「分かってる。でも母ちゃんが」

「次から配給所で事情を話せ。ベルグ、治療師を連れて母親の様子を見てくれ」

　男には食料運びの仕事を与えた。罰としてではなく、同じ事情の家へ先に届ける役目だ。

　セフィラが新しい規則を板へ書く。

『困ったときは、盗む前に話す。話した者を笑わない』

「法律としては曖昧ね」

「今はこれでいい」

「ええ。人が増えれば、また書き直しましょう」

　完成した正解を与えるのではない。問題が起きるたび、当事者と決める。

　街づくりは建物より、そうした話し合いに時間がかかった。

　王国軍を退けた噂が広がり、逃げてきた農民、獣人の家族、追放された治療師が集まっていた。壊れた家は埋まり、広場には布の天幕が並ぶ。

「領主様、食料が足りません」

「領主様、井戸をもう一つ」

「領主様、獣人と人間を同じ区画へ入れていいんですか」

「順番に話してくれ。それと領主様はやめろ」

　帰った直後から仕事の山だった。

　セフィラは住民名簿と配給表を作り、ラミナは雨の時期を予測した。アザリアは重力で石材を運んだが、置くたび地面へめり込ませ、ニナから「そっと」を教わった。

　ジュンは新しく来た者全員と話した。

　獣人の大工は王都で賃金を半分しか払われなかった。治療師は身分を問わず患者を診て、教会から追われた。鍛冶職人たちは国軍向けの武器を無償で作らされ、炉を捨てて逃げてきた。

「ここで働いた分は、ここで暮らす皆のものにする」

「税は？」

「収穫が安定するまで取らない。食料と道具は必要な場所へ回す」

　難しい制度は作れない。まず今日を生きる。それだけだった。

　《無限昇華》は共同作業まで経験へ変えた。

　大工が若者へ梁の組み方を教える。子どもが文字を覚える。畑を耕す。井戸を掘る。小さな成長が全員へ分かれて流れた。

　一月後、荒地に麦の芽が出た。

　二月後、木の柵は石壁へ変わった。

　三月後、広場に百人が集まった。

　誰かが看板へ『廃村』と書かれていた文字を削り、『昇星の街』と刻んだ。

「名前、決めてなかったのに」

「皆が決めました」

　アザリアが星の印を看板へ添える。

　その夜、四人は新しい食堂で初めて同じ卓を囲んだ。

　食堂は、街の変化を一番よく映す場所だった。

　初日は九人で野草の汁をすすった。今は長机が十二脚あり、百人が交代で食べる。獣人の猟師が仕留めた肉を農民が育てた野菜と煮て、元王都の料理人が味を整える。

　配膳を手伝うニナは、皿を重力で浮かせて運んだ。最初は汁を客の頭へかけていたが、今では十枚を同時に扱う。

「ジュンお兄ちゃん、見て！」

　皿がきれいな列を作って卓へ降りる。

「上手くなったな」

「アザリアお姉ちゃんが教えてくれたの」

　アザリアは誇らしげにうなずいた。自分は水球一つで岩を粉砕したことを、もう忘れているらしい。

　片隅では、人間の少年と獣人の少女が文字を教え合っていた。セフィラが作った夜学の生徒だ。

「あの二人、午前中は畑で喧嘩していたわ」

「今は仲直りしたみたいだな」

「文字の綴りでまた喧嘩するでしょうね。でも、同じ卓へ戻る」

　セフィラは眼鏡越しに目を細めた。

「文明は、大きな魔法よりこういう場所から始まるのよ」

　ジュンは湯気の向こうを見た。

　捨てられた者が、誰かを迎える側になっている。

　自分が欲しかった居場所は、最初から完成していたのではない。毎日、皆で作るものだった。

　アザリアが鍋を置く。

　全員が警戒した。

「今回はジュンと作りました」

「なら安全ね」

　セフィラが蓋を開ける。湯気の中で、小さな星が二つ回っていた。

「ジュン？」

「火加減を頼んだだけなんだ」

　星が弾け、天井へ穴が開いた。

　ラミナが煤だらけの顔で呟く。

「この未来は見えなかった」

　笑い声が食堂に広がった。

　食後、誰がジュンの隣へ座るかで静かな争いが起きた。アザリアは最初から動かず、セフィラは研究の話を理由に椅子を寄せる。ラミナは「そこに座る未来を選ぶ」と正面から宣言した。

　決着は、ニナがジュンの膝へ座ったことで強制的についた。

「ここなら空いてる」

　三人がそろって少女を見る。

「子どもは対象外です」

　アザリアが言う。

「何の対象だ？」

「秘密です」

　ニナは食後の文字練習を始めた。ラミナが横から教えようとする。

「その文字は二画目が右」

「未来を見て答えを教えるのは禁止」

　セフィラが止める。

「見ていない。昔覚えた」

「なら教師役を任せるわ」

　ラミナは戸惑った。

　未来を告げることはあっても、誰かへ知識を教えた経験はない。ニナが一文字書くたび、間違える可能性ばかり見えてしまう。

「間違っても、紙はまだあるよ」

　ニナが逆に励ました。

　ラミナは未来を閉じ、目の前の線だけを見る。

「もう一度、ゆっくり書こう」

　その日から彼女は夜学を手伝った。未来を当てる少女ではなく、間違いを一緒に直す教師として、街へ居場所を作っていった。

「三人とも、席はほかにもあるぞ」

「問題は席ではありません」

　アザリアの返答を、ジュンは理解できなかった。

　翌朝、南門に二十人の職人がたどり着いた。

　代表の老人は鍛冶師だった。手は火傷だらけで、背負った槌には王国工房の印がある。

「ガルド工房の親方？」

　ジュンも名を知っていた。王国最高の武器工房だ。

「もう親方ではない。国に炉を奪われた」

　老人は息を整え、折りたたんだ命令書を差し出した。

　昇星の街を反逆拠点と認定。住民を捕縛。堕天使を回収。抵抗する者は処刑。

「軍はいつ来る」

「三日後だ。兵は二千。街を更地にする攻城兵器もある」