第23話 競争の日、甲虫は下見の画面どおりに逃げる
金色の甲虫がどっちへ逃げるかは、3日前の下見の配信に全部映っていた。
下見の配信は誰でも見られたから、それを知る者は俺だけではない。
今日は34日目。元の職場である大手クラン、アセントが、誰でも参加できる形で開く競争の日だ。
場所は新宿ダンジョン第10層の奥。柱の並ぶ大きな部屋を、回廊がぐるりと一周している。
俺は部屋の真ん中に立っている。ここからなら、石柱の間から回廊のほとんどが見えた。
俺の戦闘人形の2体、スタントさんとADさんは、回廊のうち俺から見える場所に1体ずつ立たせてある。曲がり角を1つ挟んだ、手前と先だ。
操るのをやめた人形は置いた姿勢のまま立っていて、MPを使わない。本番前に待たせておくのに、人形ほど向いた出演者はいない。
《収納》には、スタントさんがいつも壊す所の予備の外板と骨組みが積んである。
指は下ろしたままだ。
人形を指でなく考えだけで動かせることは、配信ではまだ言っていない。
部屋の石柱の陰では、朝比奈さんが自分のドローンに向かって実況していた。盾の黄色い矢印が、柱の縁から半分はみ出している。
「はい、石柱の陰から失礼します。今日のわたしは、見る係です」
隠れる気があるのかは後で聞こう。
朝比奈さんは、前に出て戦うときだけ、先に「出ます」と言う。いつ出るかは自分で決める、と本人が決めた合図で、その声はまだ聞こえていない。
浮かせた自分のドローンに顔を向けた。
「お疲れさまです。本日は、アセントさんの公開の競争に参加します。始まる前に、一つだけお伝えしておきます」
配信制作部で、撮影の手順を読み上げていた頃の声が出た。
「この金色の甲虫は、数分追い続けると、止まって伏せます」
それだけ言って口を閉じた。
理由は付けない。付ければ言い訳に聞こえる。
ただ、当てる前に言っておかないと、当てたあとで下見のおかげにされる。
「え、それ言っちゃうんですか」
石柱の陰から朝比奈さんの小声が届いた。言っちゃうんです。
腕の画面で、流れたコメントを一度だけ見た。
『雷堂とスーツどっちが先』
『人形で追いつけるかよ』
『止まる？ 初耳なんだが』
『どこ情報』
『アセントの下見で知ったんだろ』
予想どおりの並びだった。疑う2行のほうが流れが速い。
下見の情報が外に漏れたらしい、という投稿をアセントが出してから、この手のコメントは毎回つく。慣れはしない。目薬を差したくなる。
画面を半分に割って、アセントの配信も開く。同じ部屋が入口の側から映っていた。
画面の真ん中あたりに、スーツが小さく突っ立っている。俺だ。
『挑戦者来た』
『スーツの人も参加か』
『見せてもらおうか、スーツの人の性能とやらを』
『下見で確認済みらしいし余裕』
『雷堂きたー』
2つの画面に同じ部屋がある。片方は元の職場のカメラで、片方は俺のだ。
どちらの画面にも、甲虫はまだ映っていない。
疑いには言い返さない。
答え合わせは数分後に甲虫がしてくれる。
部屋の入口で、アセントの競争が始まった。
雷堂さんがドローンのレンズに顔の角度を決めてから、口を開く。
「はいみんな、お待たせ。今日はさくっと獲るっしょ。で、今何人見てんの」
「スーツの人も来てんの？ 人形で甲虫追うとか、絵的にきつくね？」
絵的にきついのは事実なので、反論はない。
金に染めた雷堂さんの頭の後ろに、看板パーティの4人が並んだ。盾役が盾を持つ腕に、テープを巻いた跡がのぞいている。
下見で痛めた腕だ。あの腕で、型どおりに受けられるのか。
アセントのドローンを飛ばしているのは、俺の同期だった。部屋の入口で手元の端末を握っている。今日の画角はあいつが決めるらしい。
その後ろに、腕まくりのワイシャツが立っていた。
堂島さんだ。スマートウォッチの数字から目を上げない。クビを言われた夜から、初めて見る姿だった。
俺は思わず頭を下げかけた。
これから甲虫を追うのに、頭を下げている暇はない。下げずに、目を回廊へ戻す。
看板パーティが回廊に入ると、奥の金色が、人の走りよりずっと速く逃げ出した。
雷堂さんが誰より先に飛び、雷の光が一瞬だけ回廊を真っすぐ走る。速さは本物だ。
ただ、回廊は曲がる。甲虫だけが回廊に沿って曲がり、見えなくなる。
雷堂さんは曲がり角の先へ置いていかれた。
残った4人は、回廊の前と後ろに分かれて待ち伏せた。挟み撃ちの形だ。
甲虫は挟まれる手前で足を止める。詰め寄れば逃げ、4人は集まり直して、また待つ。
「止まった！ 今のうち、構え直せ！」
「右から回ってくるぞ、右！」
あの待ち伏せは、甲虫に休憩を出しているだけだ。
競争を知らせるアセントの告知には、『当社が事前の下見で確認しておりました』とあった。確認できたのは、甲虫の居場所までだったらしい。
人形で追い始めるのは、雷堂さんの一歩が曲がり角で終わってから、と決めていた。甲虫のいちばん近くに雷堂さんがいるうちは、逃げる向きが読めない。
当の雷堂さんは、角の先から部屋のほうへ戻ってきて、息を整えている。
ここからは俺の作戦の番だ。人形2体を交代で走らせて、甲虫を追い続ける。
甲虫が回廊の、俺から見える側へ出てくる。
「ADさん、お願いします」
考えただけで、白い外板が動き出した。関節の小さな機械音が、石を蹴る足音に変わっていく。
声に出す必要は、もうない。考えれば動く。それでも俺は、現場の言葉をつい口に出してしまう。
ADさんが金色の背を追った。
追いつかなくていい。休ませなければ、それでいい。
甲虫が曲がり角へ差しかかる。その先は俺から見えない。見えない所の人形は動かせない。
だから、角を抜けた先の、俺から見える場所に、スタントさんを立たせておいた。
《高速思考》を使った。
周りがゆっくりになる。甲虫の脚の1本ずつが、数えられる速さで石を打った。
《高速思考》が続く5秒ほどの間は、考えが3倍の速さになる。引き継ぐ一瞬を合わせるには、これで足りる。
金色の背が曲がり角の先に出た。
ここで、追う役をADさんから、角の先で待たせていたスタントさんに替える。
「スタントさん、入ります」
色むらの外板が、止めた姿勢から一歩で走り出した。甲虫を追う足が途切れずにつながる。
ADさんは、次の曲がり角の先へ走らせて待たせる。
《高速思考》に払うMPは1回で3。交代のたびに払う。安くはないが、受け渡しをしくじるよりは安い。
「交代した！」
石柱の陰から、朝比奈さんの声が飛んでくる。
「今の見ました？ 人形が、バトンしました！ バトン！」
返事はできない。頭の中は2体と甲虫で埋まっていて、腕の画面を見る余裕もない。
待ち伏せていた4人の前を、甲虫とスタントさんが続けて駆け抜けた。剣の人が、口を開けたまま見送っている。
回廊を回る甲虫を、2体が曲がり角ごとに受け渡していく。
俺は一度も指を上げていない。指で動かしていた頃なら、受け渡すたびに一拍遅れていた。
回廊の遠い側は、部屋の真ん中から20メートルを越える。そこを走らせる間は、MPが倍の速さで減る。
その区間はさっさと抜けてもらう。
スタントさんが走る先の角で、追う役をADさんに替える。
「次、入ります」
「また交代！」
1周ごとに、金色の脚が石を打つ音の間が伸びていく。
金色の背中が走るたびに上下に揺れはじめた。
下見の画面で見た、2周目の足と同じだ。あの揺れが、ずっと続いている。
「……あれ？ 甲虫、遅くなってません？」
朝比奈さんの声が一段上がった。
「えっと、スーツの人の配信も見てる人、さっきの予告、覚えてます？ 止まって伏せるってやつ」
部屋の真ん中で動かない俺のまわりを、2体が代わる代わる、金色を追って回っていく。
俺のこめかみの奥も、同じだけ重くなった。それでも、今日の分のMPは足りる。
AIが出した甲虫の仕様と、俺の作戦が、そのまま噛み合っている。
本番が台本どおりに進む現場なんて、5年で何回あったか。
あと何周かで止まる。
また曲がり角の先で、追う役がスタントさんに替わった。スタントさんが金色の背の2歩後ろにつく。
ADさんは次の曲がり角の先へ向かう途中で、壁の陰になって俺から見えない側に入った。
目の端に雷堂さんが入った。
回廊から部屋へ戻った所で、腕の画面を見ている。
同時接続数を確かめる仕草だ。3日前の下見の配信では、雷堂さんはこれを6回やった直後に飛んだ。
次の瞬間、雷の光が部屋の中を走った。
朝比奈さんの隠れる柱の、すぐ脇を抜けていく。
曲がり角は通らない。
石柱の間を突っ切って、甲虫の行く手の回廊へ、真っすぐに。
「真ん中、突っ切ってきた！」
朝比奈さんの叫びが柱に跳ね返った。
「雷堂、待て！」
入口のほうで、看板パーティの誰かが叫んだ。
雷堂さんが、甲虫の正面に飛び出す。誰より先に、誰より近く。
「っしゃ、もらった！」
甲虫は、雷堂さんに向き直らない。
いちばん近い雷堂さんから離れる向きへ、身を返した。
来た道を、逆に。
2歩後ろを追っていたスタントさんの、真正面へ。
「だめ、そっち――スタントさん！」
金色の甲殻が、色むらの外板にぶつかった。
硬い音。
スタントさんが、回廊の壁へ押しのけられる。
スタントさんの膝が、曲がるはずのない向きに折れた。
肩の外板が、割れて飛んだ。
立て、と考えた。折れた膝は考えに応えない。
甲虫は止まらずに走り抜けていく。
雷堂さんの一撃が遅れて金色の背を打った。
金色の甲殻には、刃の入る継ぎ目がない。一撃はその上を滑った。
雷の光はもう消えている。
雷堂さんを追って、看板パーティが部屋を突っ切ってきた。石柱の間から、4人が回廊へ崩れ込む。
先頭の盾役が、甲虫の行く先に盾を構えようとした。盾を斜めに立てて腰を落とす、養成所で教わる型の構えだ。
そこまでは、型どおりだった。
ただ、盾を支える左腕が肘の高さで止まる。テープの巻き跡ごと、盾の縁が下がっていく。
やっぱり、あの腕だ。
崩れた構えの縁を、走り抜ける金色の脇腹が叩いた。
盾役が盾ごと床に倒れた。
盾役は盾の下から片腕で床を押すが、起き上がれない。押しているのが、痛めたほうの腕だ。
斥候が、盾役の名前を呼びながら駆け寄った。
「起きろ、来るぞ！ ……腕か。腕なんだな！」
石柱の陰から、朝比奈さんが身を乗り出した。
「盾の人、倒れてる！ 柏木さん、あそこ！」
甲虫は止まらずに、回廊に沿ってぐるりと回っていく。
次の周で甲虫が通るのは、盾役の倒れている所だ。
そこは部屋の真ん中から見える側だった。見えているのに、そこへ走らせる人形がいない。
ADさんはまだ回廊の見えない側にいる。俺から見えないので、呼び戻せない。
スタントさんは回廊に倒れたまま立てない。
甲虫を追う人形が1体もいなくなった。
追うのが途切れれば、甲虫はまた速くなる。
回廊の向こうを、金色の足音が進んでいく。さっきより軽い。
雷堂さんは、甲虫を打った所に立ったまま、次の一歩を出せずにいた。
レンズにいちばん映る先頭に立っているのに、次に撮らせる見せ場がない。
2週間前、甲虫に先に勝つにはどうすればいいかを、AIに聞いた。返ってきた計画の中の一行が、頭に浮かんだ。
［想定と違う動きが出たときは、一度退いて立て直すことをおすすめします］
その答えを読んだときは、よくできた保険だと思った。
想定と違う動きなら、今、全部出た。
退けば、MPと残ったADさんは助かる。前に出れば、両方とも削れていく。
盾役を助けるのに人形を割けば、甲虫を追う手が減る。競争の勝ちも、その分だけ遠のく。
今日の損を止めるなら、ここだ。
3日前の下見の配信で、角鹿が、たまたま狩りに来ていた3人組へ突っ込んだ。あの盾役は、その知らない3人の前に体ごと割り込んで受け、腕を痛めた。
今、あの人の前に割り込める者は誰もいない。
足音が回廊を回ってくる。盾役の所まで、半周もない。
盾役はまだ盾の下で床を押している。斥候が盾の縁をつかんで引くが、盾ごと重くて動かない。
考えるより先に、声が出ていた。
「盾役さんは、アセントさんのほうで下げてください」
決めるのは向こうの現場だ。
そう言いながら、俺はもう両手を前に出していた。指は下ろしたままだ。
スタントさんの膝に使う予備の骨組みを、《収納》から出す。
《鍛冶》で自分で作った骨組みの重さが、手の中に落ちてきた。
