俺のスマホのAIだけ、ダンジョンの答えを全部知っている〜クビにされた配信の裏方、元職場が狙うボスを先に倒してバズる〜

第2章

第22話 指を下ろしたまま、人形が歩いた

　角鹿の角を肩で受けていた俺の人形、スタントさんが押し勝った。角鹿の前脚が持ち上がる。

　子牛ほどの灰色の体が、後ろ脚だけで踏ん張っている。スタントさんの膝が、石の床を半歩ぶん滑って止まった。人形を動かす力は俺のMPで、押し返させた分だけ、こめかみの奥が重い。

　人形2体を指で動かしている間は、コメントも同時接続数も読めない。耳に入るのは、ひづめが石を擦る音と、関節の機械音だけだ。

　角の下で喉が開いた。もう1体の人形、ADさんの拳の高さだ。

　開けば、あとは1回で足りる。

　指を曲げた。

　ADさんの拳が、喉に入った。

　灰色の体が、角の先から光の粒になってほどけていく。

　新宿ダンジョン第10層の奥の区画、主要な通路。企画の日まで、あと2日。

　経験値は目に見えないが、Lv20は、昨日の夜の時点でもう近いはずだった。

　頭の中で、天の声が鳴った。

【レベルアップ。Lv19からLv20になりました】

【職業が進化できます】

　天の声はいつも、窓口の読み上げみたいに平らだ。2行目の1行だけ、そうじゃなかった。

　待っていた、と言われた気がした。

　気のせいにして、指を伸ばす。2体はその場で止まった。

　AIに組ませた計画の、これが最後の手順だ。計画のとおりなら、進化の候補に、世間の一覧に載っていない職業が1つ並んでいる。

　ただ、それを開くのはカメラの前じゃない。

　イヤホンに指を当てて、ドローンのレンズに顔を向けた。

「本日は、ここまでです。続きは、2日後に。ありがとうございました」

『え、もう？』

『今止まったの何』

『天の声きた？』

『レベル上がった？』

『後半へつづく、じゃないのよ』

『締めるの早いって』

　天の声は配信に乗らない。聞こえたのは俺だけで、画面の向こうには、スーツの男が急に立ち止まったようにしか見えていない。

　いちばん見せたい場面は、本番の配信まで取っておく。配信制作部で5年、番組をそう組んできた。

　終わるのが早いという文句は、続きを見たい人しか書かない。

　大盾の陰から、朝比奈さんがこっちを見ていた。ずるい、と顔に書いてある。

　配信を切った。最後の同時接続数は3万前後だった。

　◇

　溜まり場へ戻る通路で、朝比奈さんに、さっきの何だったんですか、と2回聞かれた。2回とも、戻ったら話します、と返した。

　溜まり場は、中間ボスの広間の手前で通路が広がった、踏み固められた場所だ。その壁際に腰を下ろす。

　脇には、いま出てきた奥の区画への通路の入口と、協会の注意書きがある。

　スタントさんは《収納》に戻し、ADさんはキャリーから降ろして、目の前に立たせてある。

　ステータス画面を開いた。

　職業：人形使い（進化できます）

　職業の行に意識を向けると、その下に1行が開いた。

　進化の候補：傀儡師(くぐつし)／念繰師(ねんそうし)

　念繰師。計画にあった、一覧にない職業だ。本当に出た。

　候補を開くのに1行で済むあたり、役所の窓口よりよほど親切だ。

　傀儡師のほうは一覧に載っている。人形使いの先を調べれば、誰でも最初に行き当たる名前だ。

　知っている道と、知らない道が、1本ずつ並んでいる。

　腕の画面に、短く打ち込む。

「なあ、傀儡師と念繰師って、何が変わる？」

［いい質問ですね！　傀儡師は、複数の人形を同時に動かして、数で押す人形使いです。以後の能力の伸びも、そちらに寄ります］

［念繰師は、人形を動かすのに、指が要らなくなります］

［次は、2つの違いを表にまとめましょうか？］

　職業の節目でも、朝の情報番組の明るさは変わらない。

　表は要らない。聞きたかったのは何が変わるかだけだ。

　どっちを選べばいいかは聞かなかった。

　2日後の作戦を、頭の中でもう一度なぞる。

　第10層の奥の回廊で、金色の甲虫を2体の交代で追い、休ませない。先に倒した方の勝ちで、向こうには雷堂さんの速さがある。

　交代で追うなら、走らせる数は多いほうがいい。

　曲がり角ごとに人形が立っていて、甲虫が来るたびに次が走り出す。傀儡師で組むなら、そういう映像になる。配信を作る側から見ても、数字の取れる映像だ。

　数をそろえられる傀儡師のほうが、競争の日には強く見えた。

　念繰師を選んでも、走らせる数は2体のままだ。

　一覧にない職業を選んで失敗すれば、企画の2日前に、一人で賭けて負けたことになる。誰に話しても、なんでそっちを、と言われる。失敗しても、2日では組み直せない。

　アセントでは、企画書に名前があったのが俺で、失敗したのも俺の名前になった。

　傀儡師なら、失敗しても言える。誰でも知っている強い職業を選んだだけです、と。

　そっちのほうが楽だ。

　気づくと、傀儡師の名前ばかり見ていた。

　名前を頭の中で選べば、確認の1行が出る。

「柏木さん？」

　隣で、朝比奈さんが首をかしげていた。俺が画面を開いたまま黙っているのが、気になったらしい。

「職業が、進化できるみたいで。候補が2つ出てます」

「え、もう？　何と何ですか」

「傀儡師と、念繰師です」

「ねんそう……？　なんか、どっちも強そうな名前ですね」

「朝比奈さんなら、どっちにしますか」

「やです」

　即答だった。断る速さまで、この人は自分で決めている。

「それ、柏木さんの職業じゃないですか。で、柏木さんは？」

　で、と聞かれて、作戦の別のところに考えが行った。

　戦いの最中に、人形の壊れた部品を交換するところだ。2日後の回廊では、2体のどちらかが必ずどこかを壊す。

　数を増やしても、壊れたまま止まっていたら、立っている置物が増えるだけだ。

　直せる人が現場にいないと、本番が止まる。

「両手が空くほうにします。戦いながら直せるので」

　朝比奈さんは、ふうん、とだけ言って、膝を抱え直した。それ以上は何も言ってこない。

　念繰師の名前を頭の中で選ぶ。確認の1行が出たので、心の中で、はい、と答えた。

【職業が、人形使いから念繰師になりました】

　職業：念繰師

　画面の1行が書き換わっただけで、体のほうは何も変わった気がしない。

　変わったかどうかは動かせば分かる。

　指を下ろした。

　両手を、膝の上に置く。

　目の前のADさんを見て、歩け、と考えた。

　かち、と膝の関節が鳴る。

　ADさんが、歩き出した。

　膝に両手を置いたままの俺の前を、白い外板が横切っていく。

　二歩目で、石の床の段差をまたいだ。

　止まれ。

　止まった。指で動かすときは、指を曲げてから脚が出るまでに半拍の遅れがあった。それがない。

　朝比奈さんは、膝に置いたままの俺の手とADさんを、何度も見比べた。

「柏木さん。……指、動いてないですよね」

「動かしてないです」

　片手で部品を交換し、もう片手の指で人形を歩かせる練習の9晩、交換はいつも、あの半拍だけ遅れていた。

　朝比奈さんは立ち上がって、ADさんの横にしゃがみ込んだ。糸でも探すみたいに、頭の上の空を手で払っている。

　何も引っかからないのは、俺が一番よく知っている。

「さっきまで、こうやってたじゃないですか。くいって」

　朝比奈さんが、自分の人差し指を曲げてみせる。

　脇道で何晩も、隣で見ていた手つきだ。

「それが、要らなくなりました」

「え、こわ。……え、すご」

　感想の順番まで、配信のコメント欄と同じだ。

　《収納》から、スタントさんを出した。

　スタントさんは壁際へ、ADさんは通路の入口の脇へ。それぞれ別の向きに、考えだけで走らせる。

　関節の音が2つ、溜まり場の石の床に重なった。

　壁の手前で振り向け、と考えると、色むらの外板がその場で向きを変える。ADさんのほうは、入口の脇を回って戻ってくる。2体とも、迷いがない。

　MPは、指で動かしていたときと同じ速さで減っていく。

　スタントさんを壁際で止めて、立たせておく。ADさんだけを走らせたまま、《収納》から肩の予備の外板を出して、両手で持ってみた。

　ADさんの足音は途切れない。両手には、板の重さがちゃんと乗っている。

「それ、配信切る前にやってくれたら、わたしの切り抜きにできたのに」

「撮れ高なので」

「……ずるいなあ」

　◇

　夜。協会の建物の休憩所で、MPがまだ半分ほどしか戻らないまま目薬を差していると、腕の画面に通知が流れてきた。

　アセントの公式の投稿だ。昨日の、企画配信は予定どおり実施いたします、の投稿のすぐ上に、新しい1件が並んでいる。

『出演：看板パーティ（4名）、雷堂誠　企画責任者：配信制作部 部長 堂島正臣』

　看板パーティは、アセントの顔の4人組だ。下見で腕を痛めた盾役の人も入っている。

　行の終わりで、目が止まった。アセントにいた5年、上司として呼んできた名前だ。

　堂島正臣。